奥林匹克运动的兴起，是一个广阔的时代背景长期孕育的结果。在多种因素作用下兴起的奥林匹克运动顺应了时代发展的潮流，显示了强大的生命力，成为人类社会友谊、团结的象征和维护世界和平的进步事业，从而为人类社会的文明和发展做出了重大贡献。
具有欧洲文明发源地之称的古代希腊，也是古代奥林匹克运动会的发祥地。
在希腊首都雅典西南面、湍急的阿尔菲斯河和克拉德河交接处的奥林匹亚“圣地”，就是古代奥林匹克运动会的会址。这个古代奥林匹克运动会的竞技场，就是今天我们奥运火炬熊熊燃起的地方。
第一节 古代奥运会的神话传说
古希腊是一个神话王国，古代奥运会的起源也涂上了一层神秘的彩色。关于它的起源，众说纷纭，其间有不少优美动人的神话故事和曲折离奇的民间俗谈。
1.神话传说（一）
把古代奥运会视为人们庆祝胜利的产物，是众多神话故事之一。神话中，有一个叫克库洛希的英雄打败了伊利伊王奥格亚史，为了庆祝这次胜利，他在奥林匹克这个地方举行赛跑会，距离为600英尺，优胜者被戴上一顶用橄榄枝编织的桂冠，以示奖励。这则神话故事就把古代奥运会说成是由克库洛希创办和开始的。
又一则神话说，万神之首宙斯的父亲克罗诺斯想把王位传给宙斯，但是，他又对宙斯的本领放心不下；因此，他想考验一下儿子的本事，如果宙斯能够顺利通过他的考验，就可以放心地把王位传给宙斯。经过深思熟虑，他选择与宙斯比武。比武之前，父子双方商定：如果宙斯获胜，王位就传给他。宙斯勇敢地应战。要说那克罗诺斯绝非等闲之辈，他武艺超人，大力无比，没有超人的功夫和本领，怎么可能驾驭他人，而成为万神之首呢？要与自己的父亲比武，取胜的把握到底有多少，连宙斯自己也不清楚。但是，宙斯绝对不会放弃任何一个机会，他要把握这次机会，在众神面前显赫一番。
之后，宙斯先是认真备战，同时也对比武的形势进行了分析，决心以自己的勇敢和智慧去赢得这次胜利。经过几个昼夜的鏖战，父子之间斗智斗勇，最后，克罗诺斯终于抵挡不住，被宙斯打败了，宙斯兴奋地从父亲手中接过了万神之首的王冠。为了庆祝这次比武的胜利，也为了庆祝自己登上万神之首的王位，宙斯下令举行了盛大的庆典活动，体育比赛也作为这一盛大庆典之一部分同时举行。
万神之首的宙斯也就成为了神话中古代奥运会的创始人。
2.神话传说（二）
另有一则神话也是与宙斯有关的，万神之首宙斯与美丽的神女阿尔克麦涅生有一个儿子，名叫赫拉克勒斯。它引起了宙斯的另一个妻子——有万神之母之称的赫拉的嫉妒和报复。
在赫拉的嫉妒和报复中坚强长大的小赫拉克勒斯，生得身材魁伟，仪表堂堂，力大无比，成了远近闻名的英雄，赢得了“大力神”的美称。但是，仁慈的母亲神女阿尔克麦涅对赫拉还是提心吊胆，惟恐狠心的赫拉再次对她的儿子下毒手。因为，美丽的神女阿尔克麦涅对赫拉在赫拉克勒斯还是婴儿的时候所施的毒手还心有余悸。原来，在赫拉克勒斯出生不久的一天，狠心的赫拉趁无人在旁的时候，将两条毒蛇愉愉地放进了正在摇篮里熟睡的赫拉克勒斯身旁，想让毒蛇神不知鬼不觉地咬死这个还在襁褓中的婴儿。赫拉克勒斯从梦中醒来，看到毒蛇正在向他张开利剑似的牙齿，带着毒液的舌头就要伸过来，吓得大哭了起来，他急忙伸出两只小手一下就把毒蛇握在手里。当父母赶到时，毒蛇已经死了。
赫拉克勒斯长大成人后，母亲决定让他离开家，到很远很远的地方去，以躲避狠心的赫拉的报复和让赫拉克勒斯接受各种艰难困苦的磨炼。临行前，她还要求赫拉克勒斯必须完成12件别人无法做到的大事，用以锤炼赫拉克勒斯的意志，增长他的见识。
赫拉克勒斯离家后，路过高加索山时，克服各种意想不到的困难，凭着他惊人的勇气和智慧，搭救了为人类盗火而被宙斯悬吊在悬崖绝壁的普罗米修斯；在崇山峻岭中，他与凶猛的狮子搏斗，终于捕杀了残害人类的猛狮，为民除掉大害。
在路过伊利斯城邦时，他看到国王颁布的榜文，榜文讲，谁如能在一天之内将国王的牛棚打扫干净，就能得到国王牛群的十分之一的奖赏。其实，国王的牛棚由于长年未修而破烂不堪，里面虽然饲养了3000头牛，但因为长年没人打扫，牛粪堆积如山，又臭又脏，一个人别说用一天时间，就是用三天时间也根本不可能清理打扫干净。赫拉克勒斯打听到这些情况后，决定戏弄一下这位国王。
为了防止国王赖账，赫拉克勒斯在与国王谈妥后，找来见证人，写下契约，言明双方事后都不得反悔。
其实，“大力神”赫拉克勒斯早就有了打扫牛棚的锦囊妙计。他把牛棚的隔板拆掉，在牛棚旁边挖了一条沟，引来河水，没半天工夫就把牛棚冲洗得干干净净。他重新装上了隔板，牛棚焕然一新。可是国王赖账了，他不仅不履行自己的诺言，反而一口咬定他从没说过要给这么多赏赐。“大力神”一怒之下赶走了国王。长期受到国王欺压的老百姓，无不拍手称快。这也是他离家后干的第12件别人无法完成的伟业。赫拉克勒斯为了庆祝赶走国王，也为了庆祝自己历尽艰难险阻取得的胜利，在奥林匹亚举行了运动会。
3.神话传说（三）
这个传说故事可以说是古希腊传播最广、在希腊许多作品中也一再提到的神话之一。
珀罗普斯是宙斯的孙子。他的父亲因触犯神祗，被打人地狱。后来珀罗普斯所居住的领地也被他人乘机侵占。珀罗普斯被迫离开家园，漂泊到希腊南部一个偏僻的小岛生活。日子久了，人们把这个小岛叫做珀罗普斯岛。时间一天天地过去，珀罗普斯成年了，他潇洒英俊，聪明善良，而且，爱骑射和狩猎。在这里，珀罗普斯遇见一位名叫基波达米娅的美丽少女，一见钟情。
基波达米娅离开后，珀罗普斯失魂丢魄，对基波达米娅朝思梦想，他曾好几次来到他们偶然相逢的地方，希望能再次见到梦中的少女，可是他每次都失望了，他处于苦闷不堪之中。这时，比萨城邦国王为公主挑选驸马的消息传到他耳里，经打听，得知那位公主就是基波达米娅。于是珀罗普斯立刻向比萨城邦出发了，他决心不顾一切都要见到这位令他朝思梦想的心上人。
国王身边无子，因此想招一位东床驸马继承他的王位。为此，他下诏晓喻比萨城邦。消息不胫而走，应诏求婚者，纷至沓来。
可是，仇视公主的神巫向国王发出了警告：如果国王让公主婚嫁，死神就会夺去国王的生命；并断言，这是神的意志。于是，他下诏说，因自己年老，膝下无子，希望未来的女婿不仅能使女儿满意，还要求他具备文韬武略，可以胜任一国之君的王位。他提出要与求婚者比赛战车，谁赢了，就可娶他的女儿；但是，如果输了，他将用利矛刺死应选者。明眼人当然知道，国王有的是高头大马，轻快战车，跟他比赛，无异于以卵击石，自取毁灭。许多应诏求婚者，听到国王这个苛刻条件后，带着失望、沮丧的心情，纷纷退出了比赛。但是，也有一些血气方刚的青年，勇敢地接受了挑战。他们在战车赛中，都惨死于国王锋利的矛枪之下，一个、两个……接连有13个青年倒下了。就这样，古代希腊皮沙人，很长时间都把“13”视为不吉利的数字，甚至一提到它，就毛骨悚然。
珀罗普斯是第14个求婚者。
决战前夕，珀罗普斯烦躁不安，他来到了阿尔菲斯河畔，默默地向河神祈祷。突然，他看到了一个少女的身影，很像基波达米娅，在离他不远的地方，面对着河水沉思。是她，真的是她！
两个青年人重逢了。他们相互诉说别后的思念。最后，基波达米娅劝说他赶快放弃比赛的想法，不要做那种自取灭亡的蠢事。可珀罗普斯根本听不进，他坚定地回答：“今天能够见到你，明日我死而无憾。”两个相爱的年轻人顿时都抱成一团，伤心地哭了起来……他们的谈话和两人伤心的情景，全被在不远处的另一个人听到。他就是国王的车夫米尔蒂尔。
比赛号角响了，比赛开始了，一时间，战马嘶嘶，车轮滚滚，两辆战车在广场上疾速奔驰。国王的车很快就跑到了前面，他回望逐渐落在后面的珀罗普斯，心里乐极了。在第二圈时，眼看他胜利在望，国王很快就要追上珀罗普斯了，他拿起利矛，准备刺杀。就在这千钧一发之际，突然一声巨响，国王的马车翻了，车夫摔出了座位，国王也被撞昏过去。谁也不知道是怎么回事，只有车夫心里明白，这是昨晚他从河边回来后煞费苦心想到的一条计策。他把一侧车轮的穿钉换上了木制的（也就说是蜡制的）。木钉折断了，马仰车翻，珀罗普斯得救了。神巫的阴谋被打破了。
几天后，为了庆祝国王康复，也为了庆祝基波达米娅和珀罗普斯的婚礼以及珀罗普斯继承王位，比萨城邦举行了盛大的庆典活动。珀罗普斯成了古希腊运动会神话中的创始人。
4.神话传说（四）
还有一个传说，讲奥林匹亚所在地伊利斯城邦的国王伊斐图斯，为了寻求国土免遭侵略的办法，就去请教著名的预言家比弟。比弟告诉他，要想避免战争，就必须恢复诸神所喜爱的运动会。伊斐图斯又去见斯巴达国王力古尔格。力古尔格提议承认伊利斯为中立国，其他各城邦都接受了这个建议。伊斐图斯非常高兴，为庆祝和平和感谢诸神，就在公元前884年，创建了4年一次的奥林匹克运动会。伊斐图斯特别为奥运会修建了一个长215米、宽30米的椭圆形体育场，体育场的跑道长为192.27米，据说刚好是“大力神”足长的600倍。参观运动会的贵族和平民，要分别人场，以示“贵贱”。从此以后，古希腊各城邦之间如果发生战争，而到奥运会开会期间还未结束，双方都要放下武器，去观看奥运会的比赛，以表示对神灵的尊敬。这样，奥运会就成了古代希腊地区规模最大、范围最广的体育盛会。
5.神话传说（五）
还有一个祛除瘟疫的传说。公元前884年，伊利斯发生了一场灾难性的瘟疫、居民一个接一个地病倒、死去。往日繁华、欢乐的奥林匹亚，出现了哀鸿遍野、满目疮痍的景象，奥运会因之暂停举办。国王伊斐图斯求神问卜，祈祷太阳神阿波罗普救众生。阿波罗告诉伊斐图斯说：如果能举行奥林匹克运动会，可怕的瘟疫就会消除。
于是，国王按照太阳神的旨意，下令恢复了奥林匹克运动会。恰在这时，早已觊觎奥林匹亚的斯巴达国王，乘人之危侵入伊利斯城邦。伊斐图斯严厉地警告斯巴达国王说：“我什么都可以给你，惟独圣山区——奥林匹亚不能给你！假如胆敢侵犯圣山，我们就要和你决一死战。”斯巴达国王不听警告，满以为一举可以攻下他们垂涎已久的奥林匹亚，悍然发动了侵略战争，可是没想到却遭到了宁死不屈的伊利斯人的顽强抵抗。斯巴达人久攻不克，在希腊其他城邦调解下，不得不放弃了原先的打算。最后，斯巴达国王力古尔格和伊利斯国王伊斐图斯订立了《神圣条约》，条约规定奥林匹亚为定期举行庆典地，是神圣不可侵犯的和平圣地；庆典期间，任何人都不得携带武器进入奥林匹亚，否则就是对神圣条约的背叛，各城邦都有权对背叛者进行制裁。《神圣条约》贯彻伊始，便被认为是古代奥运会开端之时，伊斐图斯便成为了传说中的古代奥运会创始人。
第二节 古代奥运会的起源与发展
1.古代奥运会的历史起源
如果我们跳出神话传说和文学作品的樊笼，从现实生活中探究古希腊运动会的起源，就不难发现，它的产生，与希腊当时社会的政治、经济、文化有着密切的关系。古希腊是一个城邦制国家，无统一君主，城邦各自为政。外来入侵、内部纷争和镇压奴隶起义的战争连年不断，特别是各城邦之间的相互争夺、并吞，时有发生。
斯巴达人是这方面的急先锋。这个城邦人口不多，但民性强悍，不事生产，专以掠夺为业。儿童从7岁起，就由城邦抚养，从事体育、军事训练，过着兵营生活。其他城邦虽不像斯巴达人那样，但为了应付战争，也积极发掘兵源；而体育是培养合格兵源的有力手段，这就促使人们去从事体育活动。战争促进了希腊体育运动的开展，但战争也带来了灾难，人们逐渐厌恶这种不断毁人家园、夺人子女、相互残杀的战争，渴望有和平生活的环境，有休养生息的机会。于是，为准备兵源的军事训练和体育竞技，便逐渐变为和平与友谊的运动会——古希腊运动会。这种竞技当时是祭奉某一种神灵的祭典活动内容之一。
古奥运会起源的另一个重要现实原因，是当时希腊的奴隶制。当时希腊社会工商业与农业进行了简单的分工，从事生产劳动的是奴隶，奴隶主几乎用全部时间来从事包括体育在内的科学、艺术、文化活动。恩格斯透彻地分析了奴隶制对希腊社会发展、繁荣所起的决定性作用，指出：“没有奴隶制，就没有希腊国家，就没有希腊的艺术和科学”（《反杜林论》）。