古奥运会因在奥林匹亚举行而得名。首届召开时间是在公元前776年。但实际开始时间要比这早得多。公元前1100年左右，在科林斯、雅典，以及包括奥林匹亚在内的许多地方，每逢祭典祈祷仪式之后进食时，都伴有舞蹈、歌咏和体育表演。公元前776年后，在奥林匹亚举行的运动会，也只是希腊四大运动会之一。另外3个是：皮西安运动会，举办地在泽尔菲，祭奉太阳神阿波罗，约起源于公元前6世纪，初期为每8年一届，从公元前582年开始，改为4年一次；伊斯米安运动会，地点在科林斯，祭奉海神波塞冬，约起源于6世纪，每2年一届；尼米安运动会，始于公元前573年，原为纪念希腊王子奥佩利夫斯而举办，后改为祭祀宙斯。自公元前573年于科林斯举办第1届后，每2年一届，与伊斯米安运动会在科林斯轮流举行。不过这3个运动会，远不如奥林匹亚的规模大，影响深，后来日趋衰落，不大为人知晓。因此，人们谈到的古希腊运动会，是专指在奥林匹亚进行的体育竞技。
2.古代奥运会的规模
公元前776年在奥林匹亚举行的第l届奥运会，并没有引起希腊广泛的注意，参加的只有伊利斯和皮沙两个城邦，只有l项短跑，距离为192.27米；以后才逐渐扩大到希腊全境，逐渐增加项目，包括中长跑、武装赛跑、摔跤、拳击、赛马、赛战车、格技等。第37届（公元前632年）首次增设了青少年赛，选手年龄在17岁以上20岁以下，比赛项目与成人基本雷同。
古奥运会比赛最多24项，其中成年16项，青少年8项。成为全希腊人民的节日。运动会每隔1417天即4年举行一次，后来人们把这一周期称为奥林匹亚德或奥林匹克周期。运动会不管召开与否，届次照算；现代夏季奥林匹克运动会遵循了这些传统。古奥运会会期原为l天，公元前468年第78届始，会期将比赛时间延长至3天，加上开、闭幕式及庆典等活动，整个会期为5天。开幕式当天，审查运动员参赛资格。在裁判率领下，参赛者须在宙斯庙前宣誓，誓词大意为：永不把非正当手段用于比赛。宣誓活动在现代奥运会上从1920年始，也是每届必不可少的仪式。
古奥运会是一项庆典，祭奠被希腊誉为万神之首的宙斯，是庆典中一项最隆重的活动。比赛除体育外，还有文艺方面的比赛。参加者有诗人、作家、艺术家和演说家等。文艺比赛是从公元前444年第84届开始的，被誉为希腊“历史之父”的格罗多德曾参加了首次比赛，朗诵他描写希腊与波斯战争史的名作《历史》中的某些章节，并获得了桂冠。艺术比赛也有奖励，甚至重于体育比赛。公元前338年马其顿征服希腊后，曾有一届奥运会将属于体育比赛的奖励全部奖给了诗人。
3.古代奥运会的竞技项目
遥远的古代，人们为了获得生活资料，每天要走或跑相当的距离，跳越各种障碍，投掷石块和使用各种捕猎工具。在漫长的生活和劳动实践中，人们不断地重复着这些动作，便逐渐形成了走、跑、跳、投的各种技能。以后，由于社会生产斗争和阶级斗争的需要，人们就有意识地把这些技能传授给了下一代，通过经常性的练习，逐步形成了竞走、跑步、跳跃、投掷实物，以至出现了游泳、格斗、赛马、赛车、射箭等各种各样的竞技形式。嗣后，人们又把这些传统性的项目有意识地组织在一起，便自然而然地形成为一种区域性的竞技赛会了。
虽然，古代奥林匹克竞技赛会是献给宙斯神的一个宗教色彩的祭会，但它丰富多彩的活动内容，却使古希腊人都把它当作一个盛大节日来看待。而实际上，它又是一个典型的大型运动会。它的主要活动内容就是运动竞技，而且它的许多竞技项目又对后来的运动产生了极大的影响。
位于希腊半岛的古代奥林匹克竞技赛会，初创时竞赛项目只有一项短距离赛跑。后来随着影响的扩大，竞赛项目也逐渐增加和充实起来。据统计，竞赛项目最多时达到24项，其中有一-半为成年运动员角逐的项目，其余则为少年运动员开展的项目，以及几项间或进行的竞技表演项目。当时希腊人也曾有游泳、跳水、划船比赛和一些球类游戏，但从未列入正式比赛项目中。
根据文献的记载，随着竞技会的规模的不断扩大，竞赛项目也在不断增加。
4.由“圣火”演变的持火炬接力赛
古代奥运会还有一个未被列入正式的竞赛项目，这就是持火炬接力赛跑，它是由点燃奥林匹亚庆典节上的“圣火”演变成的。持火炬赛跑不仅是当时祭祀仪式中的一项组成部分，至后来偶尔也作为竞技赛会上的一个表演项目而受到人们的喜爱。不过，运动员在平时的训练过程中是很少涉及到这个项目的，因为在古代奥林匹克竞技赛会的历史上，它始终未被列为正式的竞赛项目。
这个项目活动形式是这样的，每逢竞赛时，首先由两名祭司手擎燃烧着的金属柄火炬站立在祭坛前，当裁判员下达竞技开始的号令后，两名头戴王冠的竞技者便飞奔祭坛，从祭司手中接过火炬，然后穿过街道跑向另一个祭台，以接力跑的方式把火炬传递给同队的队员，直至最后把火炬传递到作为终点的受人赞颂的祭台上。而最先到达终点并把火炬安放在祭台上的接力队将被授予最高的宗教荣誉，其独特的奖品是一大坛橄榄油。
短跑是奥林匹克竞技赛会设置最早，普及最广泛的项目。赛跑从来都是希腊人最喜爱、最重视的项目，其他运动项目也都离不开这一基本训练。早在2500年前古希腊的一处山岩上就已刻下了这样几句话：
如果你想强壮，跑步吧！
如果你想健美，跑步吧！
如果你想聪明，跑步吧！
这几句名言所蕴含的哲理，反映了古希腊人对赛跑这一运动价值的深刻理解。
在第1～13届奥林匹克竞技赛会上，这是惟一的比赛项目。最初举行的地点是在阿尔蒂亚斯神城内，跑距是从宙斯神殿到珀罗普斯墓之间的一条大道，全长约192.25米。后来，庙区东北角上修建了专门的赛跑场，比赛便移到跑场进行，跑场跑道的长度仍与从前一样。
比赛分为预赛和决赛。开始，先由4人一组开始预选赛，分组、道次用抽签的办法决定。每组竞技者经2至3次试跑后，静立起跑线上等待起跑信号。决赛时则由8名选手编为一组一次进行，优胜者就是短跑比赛的冠军。赛跑时，除裁判站在离终点线1／3的地方外，还有一个祭司手持火炬站立在跑道旁。决赛一结束，祭司便点燃火炬向优胜者祝福。
第一个短跑冠军是埃利斯的柯诺依波斯，据说这名飞毛腿还是一位厨师。人们在奥林匹亚没有见到他的纪念像，历史学家后来在埃利斯发现了他的坟墓。
5.古代奥运会的盛衰消亡
古代奥运会和整个古代希腊文化一样，随着奴隶制的繁荣而兴盛，又随着奴隶制的崩溃而衰落。一千多年的古代奥运会的发展历程，大致由这样三个阶段组成：第一阶段，从公元前8世纪至公元前6世纪。这一时期，奥运会从初创到只限于伯罗奔尼撒西部城邦参加的小范围的祭祖赛会，到逐渐发展为各希腊城邦参加的盛会，古代奥运会开始初具规模；公元前6世纪至公元前4世纪，随着古希腊城邦进入奴隶制的全盛期，古代奥运会也达到了鼎盛；第三阶段是从公元前4世纪开始直到公元4世纪，随着古希腊先后被马其顿和罗马帝国的征服，城邦奴隶制逐渐崩溃，古代奥运会也从极盛期进入它的衰落阶段。
古代奥运会的衰落，是有其深刻的社会原因的，可以说，政治、宗教、文化以及经济等不同的领域，始终左右着古代奥运会，并成为其兴起、发展和衰弱的决定性因素。
公元前5世纪，在抗击波斯人的战争中，由于希腊人（特别是雅典与斯巴达人）重视军事训练、实施体育教育和提倡竞技中的勇猛顽强精神，他们在战场上英勇非凡，打败了波斯人的进攻，取得了反侵略战争的伟大胜利。战后，竞技活动在古希腊国土上得到了空前规模的普及，使古奥运会进入了历史上最兴盛的黄金时代。这个时期，在奥林匹亚建成了宏伟的宙斯神庙及其附属的奥林匹亚迎宾殿。这是希腊城邦战胜波斯人的最辉煌的纪念物，从而使古代奥林匹克运动会的声势和规模更为浩大。
希波战争的胜利，不仅使希腊城邦国家击退了波斯帝国的西进势头，保卫了国家的独立，而且也为其重新打开通往黑海的航路、确立其在东地中海的霸权地位奠定了基础，从而更为公元前5世纪后半叶希腊奴隶制经济和文化的繁荣提供了有利的条件。
但是，奴隶制社会是建立在奴隶主对广大受压迫奴隶的剥削基础之上的，奴隶们为社会创造的巨大财富，也使希腊各城邦积累了不同的财富；与此同时，吞并现象也开始出现，尤其是奴隶主阶级的残酷压迫和剥削激起了奴隶们的不断反抗。
这一切，耗尽了各城邦的国力，再加上伴随着战争而来的瘟疫和灾祸的泛滥，使古希腊元气大伤，由繁荣开始走向衰落。在希腊奴隶制社会开始走下坡路的过程中，古代奥运会也从兴旺走向衰落。
古代奥运会首倡“神圣休战”，可以说“神圣休战”表达了古希腊人对和平的渴望，也为古代奥运会的顺利进行和不断发展提供了可能；但是，战争终究是不可能通过“神圣休战”来阻止和消灭的，恰恰相反，正是战争这一恶魔给古代奥运会带来了灭顶之灾。希波战争结束后，公元前5世纪末发生的伯罗奔尼撒战争导致了希腊奴隶制衰败的开始，也同时成为古代奥运会由兴到衰的转折点。
公元1世纪后期，希腊统治阶层内部矛盾激化，城邦之间相互倾轧，使希腊实力大减。公元2世纪中期，希腊沦为罗马帝国的一个省份。长期战争使古奥运会开始失去它本身的意义。公元393年举行了最后一届古奥运会。第二年，罗马皇帝狄奥多西一世以基督教名义宣布古奥运会是“异教”活动，公开下令废止。
公元408年，狄奥多西二世又下令烧毁了奥林匹亚的建筑物。公元423年的大火和公元.522年、551年的地震，使奥林匹克发祥地变成了一片废墟，慢慢地被泥沙和岩石覆盖。
6.古代奥运会大事记
公元前12世纪。
奥林匹亚成为祭祀宙斯神的圣地。古代奥林匹克竞技赛会开始举行，参加者多为王子。
斯巴达城邦建立军事体育教育制度，与斯巴达城邦相对应的是雅典教育制度。在两种教育体系中体育都占有很重要的地位。
公元前11～9世纪，希腊荷马时代。
公元前884年，伊利斯与斯巴达两城邦订立《神圣休战协定》，规定奥林匹亚为举办竞技赛会和祭祀宙斯的圣地，任何人不得侵犯，伊利斯人掌管竞技赛会。
公元前820年，斯巴达法学家吕耳顾斯制定《奥林匹克竞技赛会会章》。