她扛起树干，大踏步地向着北方走去。月亮西斜，星光惨淡，戈壁滩一派凄冷肃杀之气。那狼依然远远地跟着她，不过距离已经拉得很远了。乔女估了估时间，此时应该已鸡叫三遍，是黎明前最后的黑暗了。希望在前，她的步子愈发快了。
终于，她看见了一片星星点点的灯光。朦胧的月影下，一排排土房兀立在地平线上。回头看，老狼已经不见了。
“大妹子，我来了！”
乔女费尽周折找到新生农场办公室，已经是中午时分了。门关着，里面传来猜拳行令、高声说笑的声音。她不敢进去。等了半天，门开了一条缝儿。她偷偷往里瞧，只见满屋子烟气腾腾，桌上摆满了菜肴和酒瓶，干部们正在摩拳擦掌地划拳，每个人的脸上都挂着笑。可能是屋里的烟气太大了，他们才推开了一条缝儿。她鼓足了勇气，刚想进去，那门又关上了。
她又想起了羊报。午饭时分，不知他正在吃什么。他在信上说，他们每顿只能吃一个窝窝头，喝一碗清可见底的小米汤，水煮菜里全是沙子。她能早些见到他就好了。她带来的东西，足够他吃十天半月饱肚子。
一位上了年纪的炊事员端着盘子过来了。盘子里是一只刚出锅的小羊羔，热气腾腾，香味扑鼻。他见乔女站在门前不敢进去，便问她有什么事。乔女说她要找领导。
“别别别，千万不要进去。”炊事员善意地警告着，“场里正庆功哩，领导们正在兴头上，你千万别去打扰他们。他们一扫兴，你想办的事情就办不成了。”
“他们庆什么功？”乔女问。
“去年任务完成得好呗，局里表扬了。你要办哈事？”“不办啥事，找个人。”“找谁？”
“羊报。你认识吗？”
“咳，你这个婆娘！”炊事员有点抱怨了，“你找犯人，跑到这儿来干什么？”
“那上哪儿去找？”
“队里。要到队里去找。”他想了想，“好像是在六队，前些时间听过他的事。你到六队去找。”他用手指了指左面，“一直往西走，三十里路就到了。”
乔女感激地笑了笑，转身走了。
下午三点左右，乔女找到了六队。办公室里空着，人都到场部参加庆功会去了。向碰见的人打听，全都吞吞吐吐地不肯说，眼睛里闪着游移不定的光。最后还是一个小孩告诉乔女：“去找菜园子的陆老头，他知道。”乔女又背起口袋，去找菜地。
在一个偏僻的山脚下，磨坊家的女儿找到了陆师傅——一个头发花白、额头上刻满了皱纹的守园人。从昨天黄昏到此时，乔女已经在戈壁滩上整整地奔波了二十个小时，见到陆师傅的那一刻，她觉得浑身的力气已经用尽了。
“你是他什么人？”陆师傅用和蔼的目光打量着乔女。“是……”乔女有些犹豫了，“是他妹妹。”“哦……”陆师傅沉吟起来，“没有听羊报说起过他有妹妹。”乔女觉得自己的脸颊有点儿发烧，甚至手足无措了。
陆师傅忽然问：“你是不是乔女？”“嗯。”乔女轻轻地点了点头。
“这倒听他说起过。”陆师傅说，“世上有情有义的人我见过，可还没有见过像羊报这样痴情的人。”乔女的眼里闪出了泪光。
“有一段时间，我们两个在一起劳动。只要一闲下来，他就会说起你来。一说你，他就像换了个人似的，精神也来了，眼睛也亮了，腿也不疼了，腰也舒展了，好像一下子回到了过去。有时晚上做梦，还会大声叫你的名字……”
泪水浸湿了乔女的眼眶。她急忙用手背擦掉了。
“半年前，他还托我给你写过一封信。不知为什么，一直没有收到回信。”
乔女没有回答。她的心在流泪。
“那么人呢？他现在在哪里？”乔女急切地问，打断了陆师傅的话。“跟我来。”陆师傅从墙上取下一把镐头，出了菜园子，向山坡上走去。
乔女忐忑不安地跟在他的后面，不知这老头葫芦里卖的什么药。老头默默地走向一片坟茔。她似乎预感到了什么，心脏剧烈地眺动起来。
“到了。”陆师傅在坟堆前站住了。乔女的腿发软，头一阵阵地晕眩。
陆师傅进了坟园，一个坟头一个坟头地看过去，自顾自走着，也不管后面的人有什么反应。
“对，就是这里。”在一个坟前，陆师傅停了下来。坟头上插的牌子被风吹倒了，他把它扶了起来，用嘴吹去上面的土，几个大字清晰地显现出来——羊报之墓。
乔女虽然不甚认字，“羊报”两个字却是认得的。这两个字就像一记重锤，猛然击打在她的心上。那木牌在她的眼前飞舞着，白云急速向头顶涌来，山坡一起一伏地波动着，像黄河的浪涛一般。天在旋转，地在旋转……
陆师傅蹲在坟边，掏出一支香烟，默默地抽起来。看着痛不欲生的乔女，老人的眼睛湿润了。
好长时间，乔女终于平静下来。“他到底是怎么死的？”乔女泪眼婆娑地问。“唉，”陆师傅叹了一口气，“说来话长。”乔女静静地听着。
“我先说说羊报到农场以后的事。”陆师傅注视着远方，似乎陷入了沉思，过了好大一会儿，才缓缓地说道：
“这是一个奇人，行为古怪得离谱。我这一辈子还没有见过这样胆大包天的人。他刚来农场不久，就发生了这样一件事——一件让所有人头皮发麻的事情……”
农场往南，就是祁连山。巍巍祁连，山连着山，座座山头都有雪。到了春天，积雪开始融化，变成一条条山溪，奔涌而下，流向千里沃野。河西走廊的地形，南高北低，从祁连山而下，渐次走低，一直延伸到腾格里沙漠，坡度非常大。加上水量充沛，那一条条顺着地势修建的大渠里，渠水流速极快，简直像万马奔腾，呼啸而下。扔下去一件东西，转眼就不见了。天热时，有些骡马牛驴伸长脖子饮水，脚下一滑，就没命了。有一次，一位牧羊人赶着羊群过渠，一只大羯羊掉了下去，牧羊人舍不得那羯羊，跳下水去捞，只扑腾了几下，一眨眼的工夫，人和羊都被冲走了。每年沙尘暴期间，总可以听到小学生在渠边行走时被水卷走的消息。久而久之，便形成了一条不成文的规矩：不管人畜，掉下水去，千万不能救。
千里祁连山，劳改农场大得看不到边。农场周围都设了警戒线，犯人是绝对不能越过的。越过警戒线，便被视为逃跑，巡逻的战士可以开枪击毙。即便是正在劳动的犯人要到附近方便一下，也要喊报告，等战戈同意后才可以去，否则是要关禁闭的。总之一句话，纪律是非常严格的，稍不小心，便会触犯监规。所以大家都小心翼翼，绝对不到警戒线跟前去，以免士兵开枪警告。
羊报有个习惯：劳动一段时间后，总要直起身来，面向东方长时间凝望。后来和他熟悉了，陆师傅才知道那是在想念乔女。当他拄着铁锨把遥望远方时，开始时眼里总是闪着光，慢慢地，目光便黯淡下去。也许是在黄河上行筏时练就的本事吧，他能看到很远的地方，看着看着就会突然喊起来：“看兔子！”“一只山羊！”犯人们瞪大眼睛瞅，却只能看到一个模糊的影子。
一天下午，犯人们在黄豆地里锄草，持枪的战士在四周巡视，偶尔响起一声蛙鸣，大地显得非常静谧。下午的太阳特别毒，不一会儿，犯人们已一个个汗流浃背，便不时站起来，松那么一口气。羊报拄着锄头把，一如既往地向东眺望。东边，一条大渠从农场的边上流过，浇灌着方圆几十个村子的庄稼。忽然，羊报的目光凝固了，锄头从他的手里滑落下来，那眼神就像一只老鹰发现了猎物。
坏了！就在大家擦汗喘气的当儿，羊报忽然闪电般向地头跑去。他尿急？他屎憋？那也要喊报告呀。战士们立即警觉起来。逃走一个犯人，守卫的士兵是要受到严厉处分的。“站住！”一个战士厉声喝止。“站住！站住！”其他士兵也都喊了起来。
羊报似乎没有听见，依然闪电般向前狂奔。犯人们都惊呆了，战士们也愣住了。这可是逃跑啊！再往前几步，战士就可以开枪了，他能跑过子弹吗？
他已经失去了理智，终于冲出了警戒线。“叭！”“叭！”“叭！”
三声警告。刺耳的子弹在空中炸裂，化成一条条青烟。枪声中，羊报一个猛子扎进了大渠。这时大家才看到，在他的前方一丈开外的地方，一只小小的脑袋晃动了一下，又淹没在湍急的渠水之中了：一个小孩！一个落水的小孩！
渠岸上一群老乡发疯般地奔跑着，撕心裂肺地哭喊着，他们知道孩子没救了。已经多少年了，当地小孩落入渠水中还没有一个被救上来的，也没人敢下水去救。可是犯人羊报却跳入渠中了，跳人冰冷刺骨的雪水之中了！在黄河上闯荡了半辈子的筏子客，要在祁连山下的魔鬼雪水中一试身手。
而战士们也急红了眼。他们看守犯人，责任重大。此时羊报已经挥动着双臂，随着飞泻的渠水漂流到很远的地方。万一他借着救小孩的机会逃走，谁负得了责任？必须当机立断，再迟疑一会儿，犯人羊报就要游出步枪的射程了。
“击毙！”负责看守的排长果断地下了命令。子弹呼啸着向羊报飞去。
羊报浑然不觉，奋力向小孩游去。“叭！叭！叭！”
子弹在羊报的耳边炸响，岸上所有人的心都提到了嗓子眼里。也许是战士的心情过于紧张，也许是害怕伤及小孩，或者是羊报的行为震撼了他们，也或者是羊报在水中左冲右突上下翻腾，他们难以瞄准，射出的子弹总是在筏子客的前后左右乱飞而没有打中他，水面上溅起点点浪花。
枪声更急了，呼呼的风声中夹杂着子弹尖锐的呼啸声和刺耳的爆裂声。小孩被猛烈的流水冲击着，一会儿露出胳膊，一会儿露出腿，一会儿又露出头，一只小鞋漂在水面上。羊报在那样急速的水流中，居然挥洒自如，劈波逐浪，一点点地接近着小孩，看得大家都呆住了。渠水凶猛，羊报更勇猛！
排长着急了。他从战士的手中接过枪，向着渠水中奔突的羊报瞄准。已经是最后的机会了。
“不要开枪！不要开枪！”
渠岸上忽然响起了炸雷般的呼叫。这是村民们的呐喊。
“不要开枪！不要开枪！”
犯人们从压抑已久的胸腔里发出了沙哑的吼声。
排长走神了，射出的子弹从羊报的耳边擦了过去。
羊报继续向前游，眼看就要够着孩子的胳膊了。
枪声，水声，呐喊声。
近了，近了，又近了。
“嗖——”
子弹冒出的青烟在水面上一闪就消失了。撵上了，撵上了！岸上响起了震天撼地的欢呼声。
好羊报！他那如猿的手臂终于够着了小孩的胳膊，猛一提，将娃娃托出水面，拼着最后的力气，艰难地爬上了渠岸。人们发出了潮水般的惊叹。
羊报倒提着孩子的双腿，将灌进去的渠水倒了出来。孩子哇地哭了一声。
羊报摇摇晃晃地站起来。他满身泥水，伤痕累累，铁青着脸，嘴唇咬得紧紧的，像是一位征战归来的古代武士。
事后，羊报被减了一年刑。谁知，就是这样一位生龙活虎的汉子，由于食量太大，加上无人接济，最后竟被活活饿死了。
老人指指坟茔，用征询的目光问乔女打算怎么办。乔女坚决地说：“我要把他背回去！”
“嗯，也好。”陆师傅赞赏地点点头，“埋在家乡的黄土里，就可以天天和你在一起了。”
他找来几斤汽油，把羊报的尸骨火化了，将骨灰装进一个小木匣里，交给乔女。
乔女又住了一晚，把带来的炒面、干粮和腊肉全都留给了陆师傅。第二天早上，陆师傅为她找了一辆拉煤的顺车，把她送到路口。乔女爬上车箱，眼泪汪汪地望着这位好心的戈壁老人，一时说不出话来。车子开动了，尘土飞扬中，她看见老头儿仍然扬着胳膊，朝她挥动。奔涌而出的泪水模糊了她的视线。
卡车颠簸得厉害。乔女坐在装满煤的车厢顶上，怀里紧紧抱着羊报的骨灰匣，心里一再叮嘱自己：一定要抱牢，决不能有半点闪失，要完完整整地把他抱回去。她要把他安葬在荒凉渡的祖坟里，安葬在他生前那样热爱的黄河岸边。那里，曾经有过他叱咤风云的英雄业绩，有过他刻骨铭心的洱漫爱情，他死了也应该在那里歇息。她要让他面朝北方，日日夜夜听着黄河的涛声，看着黄河水涨水落，大地冰消雪化，看着一代又一代的筏子客们在黄河上追波逐浪……
车在小镇上停下了。她找到汽车站，买了一张去县城的车票，当天晚上九点就到了破破烂烂的县城。又赶忙跑到火车站，去买第二天早上的火车票。售票厅门口有卖沙枣的摊子，她买了五毛钱的沙枣，准备带回去让娃儿们吃。又看见有卖翻毛靴子的，一问，要四块钱一双。她把钱掏出来点了点，如果买了靴子，就只剩下买火车票的钱了。她咬了咬牙，把翻毛靴子买下了。她准备把它送给张屠家。这一年多来，这个杀猪人没少给她帮忙，心要用心换哩。这样一来，她一路上就没有买饭的钱了。唉，这也算不了什么。她是苦惯的人，一天一夜不吃不喝完全可以捱得过去。她把沙枣和靴子装进袋子里，去排队买票。
乔女把手伸进口袋的一刹那，她的脸立即变成一张白纸了，额头上随即沁出一粒粒汗珠来：买票的钱没有了！再掏再摸，没有；翻过来掉过去检查口袋，还是空空如也。肯定被人偷了，多半是在她拿出钱来买沙枣和靴子的时候，被小偷盯上了。这可怎么办？离兰州还有一千多里，路途迢迢，风沙漫漫，没有钱可是寸步难行啊！如果不找回来，只有困饿在这个小县城了。
“谁捡了我的钱？”她大声喊，乞求的目光望着售票厅里的每一个人。“谁捡了我的钱？”她慌乱地在大厅里穿梭，神情凄惨地向旅客们做着笑脸。
旅客们漠然望着这个女人，一个个掉转头去。
钱找不回来了。乔女一屁股坐在地上，失声哭了起来，眼泪哗哗地流淌着，在满是沙尘的脸上画出一条条壕沟。人们围了上来，像看动物似的看着她。
忽然，大厅里响起匆忙的脚步声，一个满脸络腮胡的粗鲁汉子拨开人群，高声叫道：
“大妹子，我来了！”乔女的眼睛一亮：张屠家！她破涕为笑。