郑燮听得茅塞顿开，稍加思忖便说：“三位仁兄的作品我都看到，共同的感觉，就是一个‘真’字。真者，亲切也。要论书法，金先生足以为吾师，若论绘画，李鱓兄、士慎兄更是小弟望尘莫及。特别是士慎兄的篆刻，那可是扬州一绝，郑燮初出茅庐，今后还赖三位贤兄多多指教。”
汪士慎听得，由怀中款款掏出一个锦囊，解开来里面竟是一枚新刻的印章。
“说到篆刻，我昨晚替贤弟刻了一枚名印，不知是否喜欢？”
郑燮如获至宝，急忙接过来看。却见那一块深红寿山石，方形白文，刻的是“郑燮信印”四字。郑燮心中感激，一时无语。这是士慎兄的见面礼呀，他一直珍藏铭记。汪士慎的墨梅，就像他的傲骨。色淡而质硬、气清而神畅。他比郑燮年长七岁，同样客居扬州的寺庙卖字画为生。他为人敦厚刚强，人称“管领冷香，清妙独绝”，是真正的布衣知性画家，郑燮从此对他格外欣赏崇敬。
当下四人寒暄一番，随即欣然开席。李鱓慢条斯理，不断为郑燮夹菜添酒。金农则不停地卧筷仰脖，盏不离手，大显吃喝之威。而性格老成持重的汪士慎则是一直望着郑燮，嘴里细嚼慢咽，想着心事。酒至半酣，只听李鱓停箸问道：“郑燮老弟，你来扬州这些日子，可有什么感想？”
郑燮想想说：“感想谈不上，就是觉得卖画实在不易。”
三位老兄听得，都哈哈大笑起来。郑燮莫名其妙。
“老弟，你讲得不错，可你想过没有，卖画为啥如此之难？”
郑燮看看金农，又望着李鱓与汪士慎。
“这还不简单，”金农咽下一口酒菜抢先说，“没人买呀。”
说着又哈哈大笑一通。汪士慎只是眉头紧皱，一声不吭。显然，这个问题他们早先一定经过讨论。郑燮就问：“诸兄有何高见？”
李鱓说：“你注意没有，市场上何人居多？”
“显然卖字画者多。”
“对呀，那扬州城何人有钱？”
“当然是盐商富贾。”郑燮似乎懂得了李鱓之意。
“可到市场买字画者有几个盐商富贾？”
一直忙着饮酒的金农说：“来市场买字画的人都是些二道贩子，他们从我们手中得了廉价的字画，又以几倍、几十倍的价格卖给盐商富贾，你说我们亏不亏呀。”
“对呀，我们为啥不能把字画直接卖给盐商富贾？”李鱓认真地说，又给郑燮与汪士慎斟满了酒。
“三位仁兄，可我们怎么才能接近盐商富贾？”郑燮茫然问道。汪士慎与金农望着李鱓。
“这就要看我们的本事了。”李鱓看看吃得红脖涨脸的金农说，“比如冬心兄，他就有这个本领。我们就借他的光吧。”
“哪里，哪里，我只是个云游四方的居士，自从三十岁那年患了那场疟疾，贫病交加、几乎饿死。唉，‘寂寞抱冬心’如今勉强写得几笔墨书换一碗饭吃而已。”
郑燮说：“先生过谦，您的《景中集》弟是爱不释手，堪称绝句上品。厉鹗先生之序更是精当，加之鲍西冈雕版，可谓珠联璧合。要讲借光，我倒是要借三位名望，卖画糊口。”
金农大为感动，忙说：“你老弟的字画，那是绝无仅有，特别是墨竹，真是面貌奇绝，盐商富贾们一定喜欢。”
“我看也是。”同样喝多了的李鱓绕开话题道，“看来，我们身处扬州，并不能说读懂了扬州。”他说着站起身，在地上来回踱着步。嘴里就像吟诗：“扬州是一册大话本，一个大美人，流光溢彩的外表，使她迷人；金钱诱惑与势利趋炎又使她冷酷；弱肉强食的龌龊与残忍无情又使她的每一个毛孔之中都充满血泪。然而，她又是充满了诱惑与魅力，吸引着各种各样的人来到她的身边，做着各种各样的梦，干着各种各样的事，做着各种各样的人……人人都感到了压力，人人都能找到动力和快乐，可梦醒之后，究竟是一个什么样的结局，就很难说了……”
李鱓关于扬州的感慨使郑燮震惊，也使他从未有过的兴奋。那一晚，大家开怀畅饮，直到天明。然后，深睡不醒。
四
郑燮渐渐地习惯了街市上的混乱。盐商巨贾们经过，随着霸气的吆喝，市面上就会掀起混浊的声浪。随即便见朱漆黑呢的大轿，前呼后拥地被八条壮汉抬着，浩浩荡荡招摇过市。人们急忙躲闪，小声议论，投去惊恐的目光。又是哪位大人？
不用问人们也清楚，这乘着的并非是官家绿呢大轿的人物，也不是什么达官显贵，而是暴富的某位盐商。盐商在扬州地面儿比一般官员还要威风，他们可以呼风唤雨，可以暗中左右官员，甚至可以为所欲为。因为他们腰间垂着的不仅仅是他们自己钱柜的钥匙，还是整个扬州财富的权柄。大大小小的盐商，他们掌控着整个扬州的经济命脉。官员们在他们面前常常自矮半截，说话就少底气。扬州离开盐商，那就不是扬州。
在扬州，人们心中最值钱的倒不是真金白银，而是白花花的海盐。这神奇的“白金”，一船接着一船地由沿海流入扬州，等待着调往京城乃至全国。白花花的海盐，几乎就是皇家统治的关键，是天下苍生的性命，更是权力与富贵的象征。它不仅仅是人们生活的必需，更是发财暴富、飞黄腾达的催化与助推。许多人因为同盐商结交而青云直上、官运亨通。连皇帝老子对于盐商也都不敢小觑。只要你手中拥有大量的海盐，你就腰粗声洪，就能够在扬州乃至长江两岸踏得地皮山响。因此，官员与商人们的眼睛，都盯着海盐，耳朵也对一个“盐”字格外敏感。而盐官与盐商们也就成了人们慕妒的对象。他们的命运是天然地连在一起，所以便相互勾结利用，串通一气狼狈为奸也是必然。扬州的繁荣富庶与乌烟瘴气便由此形成。盐官与盐商，就像是扬州的太阳与月亮。
这就是扬州，郑燮冷静旁观着对扬州独有的概括：异样的繁荣，异样的发达与混乱。
“闪开，他娘的，快闪开，不要命了！”
郑燮正愣着，就见一个年迈的乞丐在乱棍中倒下。他急忙上前要扶起老者，却被随后赶来的黑衣保镖推到了一边。他立足不稳，摇晃着竟与那老者倒在了一起。这使他万分的愤怒！可又有什么办法！周围是习以为常的冷漠。既盼望盐商能成为自己字画的买主，又怨恨他们的横行霸道、荒淫无度。扬州这一艘华丽的画舫，盐商、盐官们耀武扬威地驾驭着它。船工们饿着肚子拼命划船，才使画舫在迷人的白天与夜晚，载着他们发财升官、恃强行乐。他们锦衣玉食、搂着美女、抽着大烟，挥金如土还不住地在苦命的船工背上挥舞着鞭子。歌女与艺人躬身屈膝像彩云一样缠绕在他们的周围，为他们寻欢作乐极尽能事。……
盐商的轿子过后，街市又恢复了平静。这是在秋季，也就在这一刻，扶起老者的郑燮，就像扶起了遭受蹂躏的扬州的历史见证。于是他默默地望着秋阳，口占一词，记录下这扬州现实一日的命运与不幸：
江上澄鲜秋水新，邗沟几日雪迷津。千年战伐百余次，一岁变更何限人。尽把黄金通显要，惟余白眼到清贫。可怜道上饥寒子，昨日华堂卧锦茵。
“尽把黄金通显要，惟余白眼到清贫”，难道这就是轮回的报应？是谁也无法预料也无法回避的？不然怎么会是“可怜道上饥寒子，昨日华堂卧锦茵”呢？
对饮之时，郑燮忘情地吟诵解释着自己的新作。听者中，除了惯常的李鱓、金农和汪士慎三位老兄，又多了一个新朋友黄盛。
黄盛是个乐观随和之人。郑燮喜欢他画作的率性，更喜欢他书法的自由奔放。乐观的黄盛显然对于郑燮诗中宿命悲悯的情怀并不赞赏。于是当众人鼓掌称颂时，他却表现了沉默。郑燮注意到了这个细节。算上这一首，关于扬州的诗词，他已经作了四首。这“之四”，是发泄愤怒的过激之词，充满挥斥方遒的书生意气。可惜黄盛并不知晓，在路见不平的屈辱之下，吟出这一首诗的郑燮能够感到暂时的解脱。
“仰面四顾，形单影只，红尘滚滚，市声嘈杂，庸者云云。”
借着酒劲，郑燮继续发泄着自己的愤懑：“吾诗吟罢无写处，只能嚼碎咽肚中。”他说着竟然是泪流满面。众人惊愕，同样已经是半醉的金农，却是一阵喝彩与掌声。可黄盛依然沉默。这一回，郑燮压不住火了，他仰头干一杯酒道：“黄盛老兄，有何高见尽管讲嘛。”
“在下很理解你老弟的心情，但是未免过于悲伤。”
“此言差矣！”金农赤红着脸道，“路见不平，发而为悲伤之情，此文人高尚也，何为不妥？”
黄盛笑而不语。金农不悦，又说：“在下倒是有个建议，不知当否？”
“老兄直言。”郑燮眼前一亮。
“如今这扬州画市，突然又冒出另一位黄盛，鱼目混珠，我看还是把你这个名字改一改为好。”
“兄言极是，弟亦早有此意。诸位有何想法请讲。”
“你与士慎素好，我看就取汪士慎名中一字。”
“黄慎？”郑燮抢先道，“好，这个名字好呀，慎言之，谨行之，符合黄兄的秉性为人。”
“我看也是。”李鱓也说。
汪士慎哈哈大笑，黄盛慨然道：
“好，既然大伙儿都说好，我从此就改名为黄慎啦。”
说着，大家举杯，一饮而尽。书画史上的一件大事，就这样言定。扬州的画家中，从此，少了一个黄盛，而出了一个大名鼎鼎的黄慎。
郑燮也情知，在这金钱与权势主宰一切的世界上，字画与诗词歌赋一样无用，只能成为盐商与盐官们霸道作乐的伴奏与点缀而已。身为一介书生，为了生存，他只能忍气吞声，逆来顺受。可他又很不情愿、很不甘心呀。他在自己内心矛盾的夹缝中挣扎，就像在那社会民族矛盾的夹缝处境下一样。一方面要急于卖字卖画，养家糊口；另一方面又不愿成为盐官、盐商的附庸。在热闹异常的扬州，郑燮深感自己依然是一株可怜孤独的竹子，在红尘中摇曳、风雨中挣扎。
然而，郑燮毕竟是郑燮，他有傲骨在身，他有狂野的性情。他每每喝多了酒的时候，就会尽情发泄。而金农与汪士慎二位老兄，最赏识他的，正是这不管不顾的狂妄自大。
“我说李鱓老兄，你，你再不要讲什么盐商有，有钱，他，他们的钱，不干净呀，那，那是盐工的血汗，那是歌妓的眼泪，那是百姓的愤恨，那，那是扬州的耻辱……”
“板桥老弟，此话倒也没错。可在我这里讲讲，也就罢了，可不要满世界胡乱嚷嚷。”同样喝多了酒的李鱓担心地警告他。
“不讲？不讲我憋得慌，屈得难受，就是当着皇上的面，老子也要讲！”
“对呀，皇上算老几，在我们读书人眼里，他不过也就是京城里的一个年轻人嘛。”金农故意说。
汪士慎也一拍大腿说：“可不是，我等凭手艺吃饭，何必敬畏哪个？”
“哎，我说冬心、近人老兄，你们可不要火上浇油，还嫌他闹得不出格？”李鱓警告道。
“我不怕，就是不怕，皇帝有什么了不起！老子大不了不应科考，看你能把老子有何法子！盐官、盐商有什么了不起！有朝一日老子填饱了肚子，老子绝不会为你们画一张画、写一幅字，老子的字画送狗也不送他们这些附庸风雅的东西。”
“对，到时候，我也同你一样，在画室门外贴上一张告示，盐官、盐商休登门，画爷不追肥马尘！”
“对，对对！”
三人开怀大笑，举杯同饮。李鱓无奈，只得为他们斟酒夹菜。三人安定下来，他这才借着酒兴发表自己的高论：
“诸位且听，假若扬州是一头疯狂的狮子，而聚集于扬州的我们这些各类艺人，就自然成了依附其皮板而存在的可怜的华丽毛发。”
“什么毛发，我们就是主人，艺术的主宰！”郑燮说。
“我岂不懂得这个道理，当然，各人占据位置不同罢了。”在友人面前，平日也是性情狂放的李鱓，此刻倒显得像个兄长一样有涵养，说话也很有分寸。
“世人眼目中，我们这些人就被分成了三六九等。当然最显赫者，要数那些‘朝扣富儿门，暮随肥马尘’的趋炎附势之徒。他们没有原则，甚至没有灵魂与血性，经过一番不择手段的努力，就成为了扬州这狮子头上引人注目的鬃毛。”
三位瞪圆醉眼仔细地听着。比喻绝佳，他们明白李鱓仁兄所指。
“这些所谓的画坛领袖，他们的所谓艺术，只不过是用以叩开盐商与盐官沉沉朱门的工具而已。”
“讲得好！讲得实在好！”郑燮激动起来，金农拽拽他的衣袖，示意安静。李鱓提议干杯，四人一饮而尽。
郑燮与金农带头鼓起掌来。酒后异常冷静的李鱓，说出了大家共同的想法。郑燮再也不愿意控制自己，他激动异常地道：
“问题是这些个附庸风雅的肉食者，并不能当即识破呀，盐商、盐官与世俗的舆论反而对他们的所谓艺术大加赞赏，这种媚俗正成为一时风尚。而真正创新的艺术，反倒没有市场、得不到承认。”
“对呀，这可是现实的问题，我们该怎么办？”金农问道，郑燮无言以对，看看李鱓。李鱓沉默无语。
郑燮对此更是深恶痛绝。君子固穷，他暗暗立志绝不做这种可怜的依附于金钱与虚名的所谓艺术领袖，他要做真真正正的艺术家。可生计的问题摆在面前，不低头过不去呀。其他的几位仁兄何尝不是这样。
不料想，这一回，李鱓非但没笑，反而严肃认真地说：
“盐商与富豪之中，也有懂得艺术之人。只不过你还没有见识，明天我请你见识见识。”
“对，应当见识见识。”金农与汪士慎也说。
“明天，你拿一幅画，我让你当场体会一下富豪之中，也不统统是
附庸风雅，更不个个都是草包蠢蛋。”郑燮将信将疑。