五
第二天，大伙儿如约来到瘦西湖畔的茶园诗社参加程梦星先生邀集的聚会。园子是他老人家投资所建，专供文人雅士聚会的场所。一生混迹官场告老归乡的程先生眼下终于实现了自己的夙愿。李鱓素与程公相好，金农亦言程公之善。郑燮与汪士慎、黄慎还是将信将疑，认为在灯红酒绿的仕宦名利场上归来之人，难免沾染俗气，能有什么高品卓见。如此地想着，郑燮还是应邀而至。
但见茶社朴素，并没什么高朋满座，只是一群文士雅集，有不少也就是摆地摊卖字画流浪谋生的穷读书人。郑燮与汪士慎似乎还从未经见过这样的场面。李鱓与金农同诸位倒是很熟，也颇受尊重。汪士慎和黄慎也碰到几个熟人，唯独郑燮无人知晓。二位老兄也不紧着引荐。郑燮只得一个人坐在角落里默默地吃茶，听大家之乎者也地高谈阔论。程梦星终于到了，竟是个谦和长髯的长者，举止儒雅，谈吐不俗，丝毫不像官场中人。郑燮感到有些异样。等到茶品三巡，李鱓突然郑重地起身拱手道：
“诸位学兄，今日程公设局雅集，李鱓等不胜荣幸。可是我们也不能白来，是送程公一幅我李鱓的画，还是金冬心、汪士慎的字画？想来想去，还是不够理想，这就想到了新来乍到的后生板桥郑燮，便讨得一幅他的墨竹，敬送程公，也请诸位当场鉴赏。”
李鱓说着挥挥手，示意郑燮把画取出。遂亲手展开来。大家看时，但见是一幅《石竹图》。程公欣然离座，兴冲冲走到画前仔细端详。众人围于其后。偌大茶园顿时鸦雀无声。郑燮的心跳得咚咚乱响。他有些意外，更有些不安，感觉像在梦中。只见那程公端详过好一阵，这才微微颔首，手捋长髯喜上眉梢。众人随之发出一片唏嘘之声。
“好，真好！新篁奇石，笔墨不俗，令人耳目一新呀！”
程公说着，亲手接过《石竹图》，双手高举过头，请大伙儿仔细观赏，嘴里还不停地念叨：“诸位，你们看看，你们看看，这就是我时常讲的心中之竹，绝非园中之竹，胸中之石，亦非盆中之石呀！天趣为先，笔墨其后呀！绝佳，绝佳！”
众人热烈喝彩鼓掌。急性子的金农趁机吆喝一声：“现在请兴化板桥郑燮亲手向程公赠送《石竹图》，以谢知遇之恩。”
众人掌声再起。郑燮感到很不自在。他没有料到，自己一幅竹子竟会得到一位为官多年的老学究心领神会，还评价如此之高。他老人家的点评有些连自己也不曾想到，实在不无启迪。当然，郑燮是个诚实之人，也不会虚头巴脑。面对如此场面，一时真不知如何应对。正犹豫不决，只听程公轻咳两声，慢慢走到他面前，郑重其事道：
“哎，金农老弟此言差矣，初次相识郑燮后贤，岂敢受此厚礼，能结识郑燮贤弟，就已经知足。不过这一幅墨竹，老夫着实喜爱，我就重金收藏了。”
说着由怀中掏出一张银票，众人一愣，李鱓赶忙上前拦住，郑燮这才回过神来，忙说：“感谢程公抬爱，区区一幅墨竹，可谓一文不值，千金难易。”
程梦星一怔，众人全都愣着。
郑燮又道：“所谓一文不值，是说我在市场上摆摊出售，却是无人问津。如今程公愿意重金收藏，我郑燮不胜荣幸。程公适才一席话，胜过千金，我送程公一张画，也是理所当然。”
郑燮说着，就上前亲自把画交与程梦星。众人又是一阵喝彩，程公欣然接过画稿，连连称赞：“如此佳作，受之有愧呀！受之有愧呀！”
果如李鱓与金农所言，盐商富贾之中，真也不乏深谙风雅的有识之士。就说这位程梦星老先生，他对艺术不但有深刻的认识与鉴赏造诣，且经常举办文人雅集，主持修禊文事。老人家礼遇艺术家，也不遗余力地扶持艺术家，赢得了大家的尊重与拥戴，一时成为了扬州书画诗词的领袖与知音。他所营建的茶园，也成了文人荟萃之地。
六
“兴化出怪，扬州聚怪，画市如今又添出了几怪！”
“是吗，真有那么怪吗？我们可要见识见识。”
“怪人，怪性，笔下就出怪字怪画。比如这新来乍到的郑燮，号称板桥的便是，那一笔怪字，和那一笔墨竹兰花，可是见所未见，说话也是尖酸刻薄，口无遮拦。”
“我听说程梦星老先生都赏识他的画作，曾经重金收藏过一幅……”
“我就不相信，一个初出茅庐的穷秀才，能画出什么好画？”
人们的街谈巷议，并不因为程梦星与李鱓、金农的赏识而众口一词。板桥郑燮照例难免被世俗的人们列入“狂怪”一派而刻意加以排斥。同样，扬州的画市，也不因为程梦星收藏了他的墨竹而画格飙升。他的字画，始终是卖不上价，或是有价无市。扬州卖画所得，只能勉强维持家用。不过这一时期，他又结识了几位重要的画友，大家时常雅集切磋，书画的技艺也是日臻成熟，达到了艺术创作的一个重要的阶段。在此期间，画界有两大盛事，康熙帝邀请西人绘制的著名《皇舆全览图》完成，并木刻设色印制。这堪称是中华大地的巨幅画像，可谓国之幸事。李鱓带来这个来自京城的好消息，大家为之把盏庆贺。还有一件大事，即冷枚等十四名宫廷画师合绘的《万寿盛典图》二卷完稿。画工精细严谨，表现皇家威仪无以复加，必成传世佳作。然而，这两宗重要的画事，对于板桥郑燮而言，就如同划过天空的流星，也许只是令人艳羡夺目的灿烂一闪，随即也就成了过眼烟云，并没有在他的诗词书画中留下任何的痕迹。至于《桃花扇》的作者孔尚任古稀之年去世，那就更是难以激起他心中的浪花。他依旧苦心钻研书画，同时被生计胁迫，疲以挣扎。这样的日子过得艰难。经过几年苦拼，他终于在扬州站住了脚，成为小有名气的书画家啦，序列“扬州八怪”之中。然而他的书画，仍然还是难以高价出售。因为他仍然是一个不入俗流的书画家，仍然是我行我素的艺术狂人。虽然年近而立，终日置身喧闹嘈杂与车水马龙之中，非但不趋炎附势，而且还轻视那些追风逐利之徒。这是艺术家的清高，更是读书人的毛病。板桥郑燮与他的朋友，所谓的“扬州八怪”固执地恪守着这一份清高与本分。天真与雅趣把他们紧紧地维系在一起。然而，在滚滚红尘之中，他们这些世俗眼光中的书画之怪，毕竟是凤毛麟角。他们难免要承受来自世俗的种种压力。而这有形与无形的压力，在他们每个人的心中，都产生了痛苦与彷徨、叛逆与愤怒。致使他们不断地探索寻找着出路，艺术的出路与生活的出路。以致在万般无奈之下，纷纷骚动不安地先后离开扬州。有的出游，有的干脆暂时改行教书。这令重情重义的郑燮感到了失落。
首先离去的是黄慎。黄慎的出游，堪称是一次远游，据说去了建宁、赣州、南昌、广东、南京等地。他一路交友、写生、创作、卖画。而李鱓则于石城旅社作《杂花》卷，开始了他“丹青纵横三千里”的卖画生涯。高凤翰游琅琊，也是人过留声。唯有腿脚不大方便的金农，还是坚守在扬州，并着手整理《冬心斋石刻契帖》。当然他也结交了新的朋友。
这一时期，郑燮又回到真州江村任教一年，虽然也只是权宜之计，但却留下不少宝贵的诗文，记录了真实的心境：
飘蓬几载困青毡，忽忽村居又一年。得句喜拈花叶写，看书倦当枕头眠。萧骚易惹穷途恨，放荡深惭学俸钱。欲买扁舟从钓叟，一竿春雨一蓑烟。
显然，他的渴望逃避是溢于言表的，但他的反抗与反叛是压抑在内心深处的。就像地心中的岩浆，只是压力未到爆发之时。困顿之中，他显然采取了逃避，暂时得到了安逸，但是并没有从根本上解决生活的穷迫与精神的空虚。在无奈之中，梦想成为漂泊江上的孤舟钓叟。可见，他当时的心境是多么的矛盾，又是多么的不安于现状。他对生活与艺术创作的热爱，他渴望精神自由的向往，他对于寄情山水的渴求……然而，他的个性与现实的冲突，开始显出愈加的激烈而不可调和。
就这样，忍无可忍的短暂离去，换来的却是更长久的忍耐力。他随后不得不再次返回扬州，继续过那自己厌恶至极的乞讨般的生活。那是痛苦的，清醒中的压抑与窒息，比懵懂的昏迷更令人难以忍受。直到许多年后，他写给乡友的信中，还充满了当时的愤慨：
学者当自树其帜。凡米盐船算之事，听气候于商人，未闻文章学问，亦听气候于商人者也。吾扬之士，奔走躞蹀于其门，以其一言之是非为欣戚，其损士品而丧士气，真不可复述矣……
诸友们如此来来去去，比较来比较去，似乎还是扬州的日子要好混一些。大家聚在一起，互相鼓励，相互帮衬，勉强维持度日，倒也少了些无助与孤独。郑燮的这次归来，与金农的留守与召唤有关。
七
此刻，当复归的郑燮想着幸福与痛苦的心事，他正站立在扬州小秦淮河边上，临波远眺。画依旧是卖不出去，只好继续听候于盐商富贾们的调遣。面前是一株松树的盆景，那被扭曲了的植物，原本也是有质性的，坚硬的木质，与岁月共沧桑的习性，迎风傲雪的品格，但如今却被制约扭曲，终于按照人的意志成为了盐商富贾们奢侈生活的点缀与摆设。望着松柏的盆景，他突然感到了同病相怜，怆然叹息，落下了伤心眼泪。难道自己的生活，不正同这可怜的盆景一般，在岁月的风雨中，任人摆布扭曲，任人宰割交易，可以弯腰屈背，可以断头掐尾，可以趋炎附势……不知过了多久，他的耳边传来李鱓与金农的呼唤，他才由那痛苦的思索中回归到现实。感到了一种春来花开般的温暖，一种来自友谊的力量。困顿中坚持理想的艺术家们，“相濡以沫”该是何等的珍贵而不可或缺呀。
原来，几位朋友又都不约而同地聚会到了扬州。这一回，大伙儿久别重逢，显得十分的亲热。金农的新友陈撰、厉鹗也应邀助兴。在黄慎新搬进的“绿天书屋”，大伙儿欢聚畅饮，互通消息，大谈出游与留守扬州的见闻轶事，虽然带来的不都是什么令人振奋的好消息。郑燮只是洗耳恭听。他感到一切都是那样的新鲜，似乎自己刚由世外桃源归来。
首先是黄慎的书屋与画作吸引了大家。他似乎很能惨淡经营。这趟远游，显然是成果不小，回来就买下了自己的书屋。虽然有些矮小简陋，但毕竟是自己的天地，是每位艺术家梦寐以求的结果。郑燮很羡慕黄慎的书屋。梦想自己也有一个，可以放置一张书桌、几把椅子，摆上文房四宝与茶具酒器，墙上悬挂上自己心爱的洞箫与古琴和自画的墨竹与孤石……
“这一幅扇面可是堪称佳品！”郑燮说。
那是一幅人物众多的小品。以唐人陈子昂为中心，题为《碎琴图》，画境很有创意。大家轮流欣赏，倒是令人爱不释手。
黄慎的新书屋显然激励了创作热情。他的新作《洛神》《陶令采菊饮酒》《琴趣》《西山招鹤》《东坡事迹》等，一幅赛过一幅的精彩，令人赏心悦目。郑燮和众人看了又看，连眼头极高的李鱓都是心悦诚服，大为赞赏。
书画家到了一起，欣赏、谈论画作，那是理所当然。可是有的时候，大伙儿似乎更喜欢谈论国事政治。这也是古今通病，更是文人雅兴，改不了的毛病。
“你们听说了吗，正月间，皇上下诏明确了功臣子弟世袭父位的恩典，这可是重要的消息呀！”李鱓认真地说。
“世袭、世袭，一方面是世袭，另一方面，那么多的生员考中进士却无缺可补，这是什么世道！”金农抱怨道。他其实是有所指的。他的新朋友厉鹗去年中举，至今仍浪迹江湖、前途渺茫，他是深知其内心之苦的。
郑燮无语。在他看来，这消息似乎与他们这些布衣书生并无多大关系，这甚至还比不上一部《康熙字典》就要编完印行的消息重要。
“听说官兵远征西藏，驱逐了策妄阿拉布坦，还扶持达赖六世在西藏登基，这可是一件大事，令人振奋呀，我们应当为此庆贺。”金农说着，带头举起了酒盅。
但是金农所讲的来自遥远边陲的消息，似乎毕竟不是大伙儿最关心的现实问题。大家更关心与书画行情及自身前程有关的事情。然而，这些大大小小的消息，从各位出游者口中得知，郑燮倒是感到新鲜，但也不觉得有什么能使自己更为兴奋。
“边关胜事，再加上厉鹗兄去年中举，郑燮老弟辞教归来，总该值得庆贺一番了吧。”热心肠的金农提议道。大家这才纷纷响应，向文采出众的文学家厉鹗与画杰板桥郑燮表示祝贺与欢迎。
郑燮向大伙儿深鞠一躬。厉鹗也是北游南归，显然是有备而来。他带来了自己的新著《南宋院画录》，刚刚刻印成书，散发着墨香。大家欣喜地翻阅，又是一阵啧啧赞赏。同时，他还带来了黄生选评的《唐诗选本》，是亦山房刻本，大家更是爱不释手。
这时，画家高翔拿出一幅自己的画作，说是要赠与厉鹗兄致贺，并请好友金农当场题字添彩。金农欣然应诺。黄慎取来笔墨，大家围观。金农提笔在手，略加思索，很是认真地以他特有的真书题之，果然是增色不小。金农搁笔之后，径自端详良久，大有孤芳自赏之嫌。众人相视而笑，厉鹗便说：“冬心兄素好高翔兄画作，我就索性借花献佛，将此画转送金农老兄。”
“此话当真？”金农转身问道，一脸的认真。
“君子无戏言。”厉鹗同样认真地说。
“那鄙人就笑纳啦！哈哈哈。”
“哎，我说冬心老兄，我可是有条件的，你的《冬心斋石刻契帖》印出，可别忘了给大伙儿每人签送一册。”厉鹗提议道。郑燮带头鼓掌。大伙儿起哄。
“那可不行，”金农故意说，“我才刚刚着手整理，刻印出书还不知猴年马月。我不能开空头银票呀。”
“舍不得了吧！”