大伙儿又起哄，甚至动手把腿脚不灵便的金农抬了起来，他努力挣扎，连连答应、讨饶。众人笑着，要他立个字据。金农当即立下字据，答应赠书，大家还是不依，执意要他请酒。
李鱓知冬心囊中羞涩，便上前解围说：“请酒是我的专利，金农兄发个帖子，我来张罗。诸位意下如何？”
大伙儿鼓掌欢呼。冷清的书屋成了欢乐的一隅。书屋里正闹着，门外传来一阵爽朗笑声，童子言程梦星老先生到。大家急忙出门迎接。
“哎，我说黄慎老弟，听说你远游归来，还新置了书屋。果然不错呀！怎么不招呼一声，我也来给你暖暖屋子呀。”
老人家说着话，就走进屋来。大伙儿免不了又是一阵寒暄热闹。人群里见到郑燮，程梦星甚是喜欢，拱手道：“哎呀，我们的板桥郑燮也在这里，听说你在真州江村开馆授课，很受欢迎呀，还写了不少的诗文。这回来，可别再走了，扬州没了你和诸位，诗词书画界可是冷落了许多。”
程公也不是外人，也没有什么老爷架子。大伙儿很快就又谈笑风生起来。眼瞅到了晚饭时分，黄慎提议要着人订饭打酒，李鱓坚持要亲自请大家。程梦星老人家挥手说：“罢罢罢，今天谁也休争，酒菜我已经替大家备好，到时候自有人送来。我为大家接风洗尘。”
说话间，饭菜也就送到。程梦星邀大伙儿举杯，自己先一饮而尽。大家更是喝得痛快。酒过三巡，金农献上新作《麻姑仙坛记跋》助兴，他摇头晃脑诵读一遍，又是令众人惊叹不已。程公再次捧读一遍，众人击掌赞叹。旋即，程公心情沉重地举杯道：“说起文章之事，不免就要想到戴名世兄。在这寒风呼啸的季节，让我们为《南山集》文案的诸位文士洒酒一祭。”
众人的情绪顿时严肃起来。这是近日大家心头的一块石头，也是一个难以愈合的伤口。平素似乎谁也不愿意提起。如今程公的话，仿佛是捅破了那一层窗户纸，大伙儿再也无法沉默，顿时议论起来。
八
《南山集》是翰林院编修戴名世的文集。戴名世者，安徽桐城人也，当朝研究经史的大家，学问有极高的成就，品学文章，举世敬重。他是康熙四十八年（1709）的进士，为翰林院编修。这些都是大家共知的。那时候的学者往往也就是官员，不像以后逐渐形成的，不学无术之人照样可以做官。文盲或半文盲不得入仕，这也许是严格的封建科举制度的一大好处与优越吧。
“自顺治五年（1648）下诏纂修明史，到如今已有数十年之久了吧，却是事倍功半。这是为什么呢？”李鱓很动情地说，“你们想一想，朝廷纂修明史，可是一件既冠冕堂皇又十分微妙的事情。主持编撰的诸位汉臣们，当然是深知其中的难怅，但谁会料到还有如此的凶险？”
“是呀。”程梦星道，“一方面要凭良心秉笔直书，另一方面又得明哲保身，唯恐触犯到朝廷的忌讳，所以才会采用曲笔、屡次裁稿，一直没能修成。事情就这样拖着，直到捅出了这样大的娄子。”
“名世公可是一位有胆有识之大才，他身当重任，以修一部真实的明史为理想，认为历史乃是客观发生过的事实，不应为了政治和种族需要限制而影响到历史的真实与完整。这是他一贯的志史原则。”曾任过南书房行走的李鱓的议论，当然更会令人信服。
作为读书人，郑燮对这桩公案也是关注已久。戴名世在他的心中，早已是一位了不起的文人。此刻话已说到这个份儿上，他不由得就要插话，可他的话，总是唯恐不言其极，令人瞋目咂舌。
“这样一来，事情本来不就变得简单起来嘛：朝廷修明史，原本就应当是为了记录历史，洞明前车之鉴。所以名世公潜心以求，经常访问遗老前辈，遍览搜集明代的遗著，钩沉一切的史料，并认真加以甄别、考证，但有所得，即著为文章，作为修史的论据，这可是千古的奉献善举呀。他的许多文章，我是陆续读过了的，很注重证据，也很有独到见地。例如他写给门人金生的信中，就明确主张明朝虽灭，但绝不可以没有自己的正史。同时还讲，即使南明诸帝，也是占地数千里，顽强抵抗清军前后竟达十七八年之久，这样的史实，也不应该抹杀。正因为如此，他才充分肯定甚至赞美方孝标学士对南明事迹考据之确实。这些观点，没有错呀，名世公何罪之有！”
“问题就恰恰出在这里。”李鱓愤慨而痛苦地说，“他的门人尤云鹗倒是出于好心，以平日所藏名世公的文章百余篇，雕刻成书，起名为《南山集偶钞》，你讲的那封给金生先生的信也就收在其中。这本来是一件大好事，却埋下了杀身的祸根。”李鱓讲到这里，沉默片刻，他显然想到了自己的不幸，“无意之间授人以柄，被奸人诬陷，这是朝中经常发生的事情。所谓的宫廷政治斗争，不过是奸臣害忠良，如此而已。”
程梦星抖动着胡子，鄙夷地说：“一个民族与一群文人一样，总有骏骑，也有害群之马。康熙五十年（1711），左都御史赵申乔，别有用心地选摘《南山集》中一些文句，疏奏皇上，言戴名世‘放荡狂诞，颠倒是非……’这就造成了震动朝野的《南山集》文字狱。结果戴名世被杀，方孝标罪责难逃，受其牵连者不计其数……”
“这与其说是一桩文案，倒不如说是朝廷对我们汉族士子采取的一次蛮横的镇压行径。罪名说破了，也属莫须有呀！”
愤慨中郑燮拍案而起。大家面面相觑，没有人再敢往下接言。接下来的酒宴充满了悲伤。一次雅集欢聚，就因为这个沉重的话题而不欢而散。
《南山集》文字狱的悲惨结局，在汉族读书人的心中，投下了无法抹去的阴影。扬州文坛只是一个缩影。这对郑燮此后几乎放弃仕途的努力不能不说是一个重要的起因。之后，有相当长的时间，他内心不对清廷抱有太大的希望与好感。在世人看来，大好的年华不思科考而沉溺于书画，便是读书人不务正业。其实正因此而歪打正着，反倒成就了一代书画大师。
九
生活的平静，总是暂时的。郑燮三十岁这年，父亲郑之本突然病逝。算来立庵先生年仅四十九岁，正是人生的盛年。噩耗传来，郑燮痛苦不堪。往日对父亲那一点点儿的不满与抱怨，统统化作了愧疚与思念的眼泪。他奔丧归来，完全变了一个人样儿。以往酒后的狂狷獗野，化作了沉默无语。名园、胜景与文人酒会茶聊的雅兴，连同扬州的一切娱乐之事，那彩虹与鸦片般悦目醉心的一切，都变得虚无缥缈、百无聊赖。他感到了人生的苦短与无常，领悟到了色即是空、空即是色的虚无的道理。他一连数日，把自己关在天宁寺庙中的僧舍里打坐。僧人闭关一般，水米不进，万念俱消。
那些日子，郑燮双目紧闭、意守丹田，远遁了外界的尘烟，心中渐渐有了一片净土风景。其中纵横的河流，再不是扬州不洁的血色的人世；美好的楼阁，也不再是扬州这一带纷繁的屋宇闹市，而是一个远离尘俗的生命的摇篮。那里有绿野也有仙踪。画舫与游艇，也不再是扬州的商贾文士与童子歌妓相拥调情寻欢作乐的场所，而是无瑕的天仙，轻轻飞翔滑动地往来。歌声、弦管音乐随风飘来，却不再是灯红酒绿的名利场上销魂失魄的靡靡之音，而是梦想中的天籁，与到处浮动着的花香呼应，酿成一种令人流连忘返的仙界……
在此期间，多亏李鱓与金农、汪士慎与黄慎还有程梦星的关照。诸位闻讯纷纷来看望拜访、劝慰，才使他表面上恢复了常态。但是无论如何，他都暂时无法从失去至亲的痛苦中解脱。扬州林立的酒家、茶社和青楼，从此似乎与他无缘。他一时失去了对扬州浮华的兴趣与敏感，也不再流连于名园与游艇中，更不买醉于酒肆、青楼。只是偶尔在茶社中沉默呆坐，与其说是寻求诗思与灵感，倒不如说是回避现实的孤独与烦恼。他此刻隐隐约约地想到过离开这个世界，到那佛祖所在的天国。他所居住的天宁古寺，幽静而肃穆，钟声悠扬，经歌渺渺，这与扬州的噪乱与浮华形成了天壤的反差。这就如同他的心境，再也无法融入那红尘之中。当他面对森然的古树和简朴清净的僧舍，面对院中的假山与园圃的翠竹，他似乎找到了另一个自我，更适合在清净的环境中感悟艺术真谛，打磨真正属于自己艺术个性的另一个郑燮。
这时候的郑燮，对他所寄居的天宁寺及周边的众多寺院，充满了感激之情。他常常在暮色苍茫的晚风中，站立在寺院内，由南到北地眺望小秦淮河岸的景色。在悠远的钟声里，夕阳的余晖洒在河面，又折射在古老的城墙上，但见由东向西的天宁门、天心墩、北门、虹桥以至瘦西湖……他想此刻，李鱓、金农，那些狂怪的好友们，也许正在其中的某一个酒肆茶楼中携妓欢乐，耳边是闹哄哄一团，自己从前也是这样地麻醉着自己，打发着时光。可是如今，他更习惯清净、沉默，更喜欢一个人悄然地望着夕阳沉落，望着月影投射到窗户上的青光竹影。
父亲去了，留下些旧书残卷和沉重的债务。父亲，一个安分守己的读书人，科举无门，教馆为生。只能像陆先生一样，守着贫病交加借酒消愁，自暴自弃，麻醉自己，最后懊丧无奈地离去……郑燮怀念着父亲，却清晰地看到了自己的影子……而立之年，立志科考、学书法、舞剑、习画，崇拜草莽英雄与画圣文星……但是至今在他自己看来却是一事无成。三十多岁的一条汉子走南闯北，且有两女一儿，在别人看来，也许值得羡慕，可是他却感到歉疚。想到身体病羸的妻子，终年替自己承担着沉重的家务，衣衫破烂的小儿女们巴望的眼神因饥饿而无精打采……他时常会在睡梦中听到他们的哭闹，心中就针刺一般的难过。原本想着眼不见心不烦，却不料逃离更是时时牵挂。奔丧回到家中的景象更是凄惨。一边是病妻的呻吟、儿女的哭闹，一边却是债主粗暴的催逼之声。父亲留下的遗物，还有什么能够变卖抵债？慌乱之中，他漫无目的地翻检着古旧的箱柜，希望会有所得。可无意间却发现了一卷前代家仆的卖身契约。他茫然地翻看着那发黄的券纸上陌生与熟悉的名字。家仆当中，数代以前的大约早已故去，也有些在多年来的饥荒与冻馁中离家出走了。仅留下费妈，还坚持在郑家，如同一种象征，依傍这穷困的家中，把郑燮抚养成人，把祖母与父亲服侍到老，眼下又帮助病羸的妻子，养育着三个儿女，支撑着这个穷家。想到这里，他的眼前又出现了记忆中的场景：
“喝一碗糊汤吧，趁热！几天都没正经吃饭啦。”
郑燮正发着呆，费妈端着碗进来了。
他赶忙放下手中的契卷，接过老人家手中的饭碗。心中万分感动，但却仍然是毫无食欲。只是望着眼前这位老人，已经是六十岁的人了，身子骨虽然还算硬朗，但背已经弯曲，个子似乎也矮了许多。
“费妈，父亲不在了，您也该回到俊和哥哥身边，享几年清福了。”
“怎么，连你也赶费妈走？”
费妈转身去了。郑燮把那些发黄的契约一张张地撕烂投进了炉火之中。在颤动的火焰中，他痛苦烦乱的心绪，突然变得清爽明朗。在那燃烧的烈焰中，他似乎看到爷爷和父亲微笑点头……
十
扬州的画友中，李鱓与郑燮交谊最深，可谓挚友、诤友。郑燮此刻孤独地想着他们就感到一阵亲切的心悸。郑燮最欣赏李鱓的，除了他的功力深厚的画艺，便是他骨子里的那一股狂傲之气。还有那把一切都看得很开、很淡的大丈夫的宽博做派。论起绘画，他也并非严格科班出身，可谁又想到了他的艰难与不易。郑燮想象着，八月即已飞霜的的塞北，秋令九月的冷风、寒树、枯草、沙尘，还有那瑟瑟的仪仗，抖抖的皇旗，回荡在长空里的雁叫，呜咽般凄凉的胡笳、长箫……年轻的李鱓就是在这样的氛围之中，跪地举画，忐忑不安地向皇上献上自己的得意画作与一片忠心，同时也渴望着就在那一刻，决定自己一生的命运与前程……
那一刻，也许在颇有远见的康熙帝的眼中，这位原本无足轻重的二十多岁的学子，正好能够成为他不拘一格起用人才与安抚汉人士子的小小善举。此时，无论李鱓的诗和画以及他的言谈举止，哪怕是平庸无奇，但在一时高兴的康熙皇帝的眼中也会是奇松、仙柳般充满灵性，带来喜运……如此顺利地通过御试，成为皇上钦定的宫廷画家，但是谁又会想到，也就在这轰轰烈烈的开台锣鼓声中，他的人生已经埋下灾祸与失败的伏笔……
“如此好时光，不到画舫游玩，独自闷在这里呆想什么？”
郑燮一惊，说话的人竟是李鱓仁兄。真是想曹操曹操就到。他转过身来，见李鱓依然是满面红光、兴致勃勃，心中就钦佩。就像当年的李白，宫廷失宠，只是“仰天大笑出门去”，而自己的身上倒有些杜工部的影子。
“听说近日新到的童子，其中可有你所喜欢的人物？今日我定了船，咱们荡舟湖上，听那小童子抚琴唱曲儿，你看如何？”
眼前这位风流倜傥的绝世才子，难道就是由官场退回到扬州后的李鱓？无论拒绝谁的邀请，他也不能拒绝李鱓的一番好意。
“来，我们一同敬郑爷一杯，愿他笑口常开，欢乐常在。”