在船上李鱓对月举杯提议。两个小童子停止了弹琴歌唱，顺从地相应。几杯浊酒下肚，郑燮脸红了。两个可爱的小童子，圆脸温顺的一个叫田顺郎，另一个长脸机灵的叫陈蛮子。喝了酒的郑燮一直牵着田顺郎的小手，舍不得松开。李鱓不解地笑他傻怪，他也顾不得害羞。心想，这方面只有金农老兄才能理解自己的心思。见李鱓并不热心陈蛮子，他就寻思，这个机灵的尤物，只有金农老兄才能识得。这么想着，不由得脸上就越发地发烫。
“酒可真正是好东西呀，”他心中念叨，“足以助兴、足以消愁、足以助兴……”
“如此良宵，我们恭请郑老爷吹箫，我唱一曲《阳关三叠》助兴。”
李鱓兴致勃勃地提议，两个童子拍手称赞。郑燮无奈只得操起长长的洞箫，突然又想起了去世的父亲。这是父亲留给自己的念想。老人家虽然没有挑明，但是他也理解，那是要他出门在外，不要忘家，而在想家的时候，就吹一段解闷儿。于是他欢乐的时候，总是抚琴歌唱，而孤独感伤之时，才会吹箫。那呜咽之音，悠远而凄婉，最是容易唤起乡愁，引发思念亲人的情思。何况是那悲伤的《阳关三叠》。果然，启势一声，就打动了两个童子。随着郑燮如泣如诉的吹奏和李鱓投入的吟唱，那箫尾的丝穗也在音乐旋律的波动里微微抖颤。冷月、清波、孤舟、人影……一曲终了，两个童子哭了，两行清泪也不知何时已经挂在了郑燮清瘦的脸颊上。
“别再发呆了，我的大才子！”李鱓亲手端一杯热茶递到他的手中。田顺郎为他披上斗篷。夜色是有些凉意，郑燮却感到了温暖。
扬州书画怪杰，他们友谊的基础，除了艺术个性突出外，性格秉性与生活方式上却是各有其嗜，甚至多有怪癖，可谓是五花八门。这样的一群人，自然地聚合在一起，必然会碰撞出个性的火花，形成强烈的影响。这就是以后在中国绘画史上被称之为“扬州八怪”的重要绘画流派。严格的历史证明了他们存在的意义与价值。所谓“八怪”，其实并非是确切的八位画家，也许是十位、二十位。这里的八，显然只是一个不很确定的极言其画风丰富多彩的风格定性。郑板桥被公认是其中核心的一员，甚至是领军的一位，看来真是名副其实。在当时与后世，无论是艺术才华还是人格秉性，他都是不可多得的一代怪杰，是中国绘画史上有清一代开先河的一位了不起的人物。
十一
“板桥老弟，我回来啦。你怎么不出门迎接？怎么，几日不见，又有新作了？！”
郑燮捧着新抄就的诗稿高声地吟诵：
郑生三十无一营，学书学剑皆不成。市楼饮酒拉年少，终日击鼓吹竽笙。今年父殁遗书卖，剩卷残编看不快。爨下荒凉告绝薪，门前剥琢来催债。呜呼一歌兮歌逼侧，皇遽读
书读不得！
一歌终了，闻者悲恻。金农情不自禁地感叹曰：“肺腑之号啕、血泪之咏叹！”于是他也诵道：
我生三岁我母无，叮咛难割襁中孤。登床索乳抱母卧，不知母殁还相呼！……
酷爱搜集古董的金农，他的博学、热情与对于童子的痴情倒像专以搜购珠宝陶瓷为业的“色目胡商”。他那像是真正“色目人”的眼睛，一见到古董或是谈论起自己的收藏就会蓝光闪烁，像是燃起了火焰。可是眼下，几首记录自己生活往事的小诗，竟然令他如此动情，郑燮十分地感动。
几年落拓向江海，谋事十年九事殆。长啸一声沽酒楼，背人独自问真宰。枯蓬吹断久无根，乡心未尽思田园。千里还家到反怯，入门忸怩妻无言。……
金冬心含泪咏诵着朋友的诗歌，就像是在讲述自己的故事，“好一个‘枯蓬吹断久无根，乡心未尽思田园’，我说板桥老弟，这哪里是你一个人的故事，这是咱们扬州兄弟的共同遭际与心愿。好诗，是从心底哭出来的呀。”
“快拿笔来。”金农叫道。随即挥笔即兴写就古风一首：
《七歌》读罢泪啪嗒，种园汝师堪祭答。想起吾师何义门，一样悲戚动天涯。天子欢举千叟宴，岂知野老多凄惨。但愿皇恩能浩荡，欢娱智翁到九天。
“好啊！”郑燮击掌称赞道。金农更加得意。提笔为诗、出口成章，这是金农的拿手绝技，也是郑燮的擅长。
“板桥老弟，看我给你带来了什么？”
金农说着像变戏法一样，由怀中摸出一件玉佩炫耀地在自己眼前晃动。郑燮定睛一瞅，是一个圆柱形的娇美的玉坠，中指般粗细，温润剔透，水头很好。
“又是一件假古董吧？”
“哎，可别乱讲，这可是地道的和田羊脂玉。我好容易淘了来，又请人刻了诗句，瞅瞅，上面的镌刻，同你的字画有着异曲同工之妙哩。”
郑燮接过玉佩，对着窗户的光亮仔细端详，果然就见那圆柱体上，镌刻着一枝竹子，还题写有一副对联：
“清寒直入人肌骨，一点尘埃住得无。”
行草结合，甚是流畅。
“对联怎么样？既是在夸我这玉佩质地，也是在颂你郑燮人品艺格。你同你的字画在我金农的心中，就是如此上乘。”
郑燮听得感动，慌乱中竟说：
“我可没有那么高洁！不过是生于崖缝中的一棵孤竹，歪歪扭扭，有心向上，又不屑攀附。‘清寒’倒也罢了，‘无尘’实在不敢。”
金农听得，哈哈大笑。他不由分说，把那玉坠向着郑燮的脖子上一戴，拉拉正说：“老弟，再别贫嘴啦，还有这个翡翠平安扣，也交与你了，好送那心爱的童子留念。”
郑燮听得脸先一热。心想，这个家伙，想得可真周到。郑燮与金农，两人平日的投缘，说白了与这难以启齿的共同嗜好不无关系。在众人眼里，两个贪杯之人，除了舞文弄墨，就是喜好于欢乐场中，周旋于歌妓与童子之间。因此在郑燮的心中，也会觉得自己总是那样的不洁，甚至是龌龊。
“我说板桥贤弟，你不要因为这‘好色’而有丝毫的自责。”金农接过郑燮沏好的茶，喝一口，打趣地说，“好色乃人之常情，从古到今，从皇上到百姓，概莫例外。只要他是个男人，他就会爱女人，不爱女人，也会喜欢童子，你说是也不是？更何况在你，对于风月场中的逢场做戏与纯情的爱慕是截然分开的。不然，你的诗词韵致，就不会那样的高妙，其中那么多痴情的女子，包括对于继母、妻子的思念与歉疚，还有对于侍童的深切怀恋……”
郑燮听得，不由又是感动，更加觉得金农老兄读懂了自己。在感情这件事上，他历来是严肃认真，就像对待艺术的追求。这出自内心的痴情，浸润了他的诗词文章，也蕴含在书画之中。相比之下，欢乐场中的痴情狂放，就像老酒，喝了使他沉醉，但并不烂醉。在沉醉中排解苦闷也填补了空虚，更激发了他的创作激情与生活勇气。
“我就是一个无忧无虑的流浪人，足迹遍及九州四方，我喜欢在舟船中起居，终岁在深山古庙中生活，或是在简陋的旅店中度日，我可以远离妻、妾，但是对龟、鹤、猫、狗却十分欢喜，更喜好携伴心仪的童子。我把他们养在身边，让他们伴我度过漫漫长夜与寂寞旅途。”
这是金农酒后时常讲的一段老话，郑燮不知听过多少遍了。可今天听起来，却依然感到新奇有趣。这就看得出他们二人性格的不同来。一个自信、乐观又豪爽，一个自负、多愁且善感。冬心对自己的言行从来是满意的，而郑燮却总是觉得自己不行，他对自己的生活和事业似乎更加挑剔又不无悲观。
“今晚去狮子楼吃狗肉吧，我来做东。”醉中的金农郑重发出了慷慨诚挚的邀请。
郑燮还有什么话说？只有从命了。金农早已约好了田顺郎、陈蛮子两位，当然也少不了弹琴助兴的漂亮歌妓。谁都知道金冬心足迹所到，永远都有一群男童服侍左右，他们称他为先生，其实既是他的学生童仆，更是他的情感上的恋人。他们跟随着他，终日围绕着他。他们的性格各有不同，也各有自己的技艺、专长。因此，他们拥簇在他的四周，路途上是一个旅行的团体，居住下来就是一个生产和演艺的班子。这在感情上，给他莫大的慰藉，在经济上也成为不可缺少的支持。大家齐心协力，自食其力。郑燮对金农的言行做派心领神会，甚至不无艳羡，可谓是情投意合、视为知己。
这一晚，郑燮却是怎么也乐不起来。他喝着酒，平日喜好吃的狗肉却一口也咽不下去。只是含着眼泪，反复地吟着自己的《七歌》，如泣如诉地喝了一肚子的闷酒，早早就醉得不省人事。直到被人送回寺院，还是呕吐不止。害得金农与田顺郎陪了他整整一夜。他在痛苦的昏睡中，感到自己又回到了老家兴化，又去看望陆先生。还同往常一样，他故意借口请陆先生写字，他老人家的行草可谓笔走龙蛇，遒劲洒脱，远近闻名，是郑燮很喜欢的。先生照例是为难地摇摇头欲言又止，照例是那一副尴尬的样子。但是最终还是说出了原委。早有预料的郑燮便到就近的那家小酒馆中赎回了先生的毛笔和砚台，可是当他再回到那四壁空空的茗艼堂中，先生却躺在椅子上，就像睡着了一样……再也唤他不醒！
十二
“陆先生！陆先生！”