郑燮嚼着饭菜就想起勖宗上人。那位胡须满面的青崖和尚，更是渊博健谈，敦厚有趣。另外还有一位，虽不是出家之人，但也是志同道合的知己，即是在西山筑庐守墓的满族画家图牧山。至于那些名门之后，所谓政治上的新秀，如大学士张廷玉的儿子张若霭、宰相鄂尔泰的儿子鄂容安等，都和他交游、唱和，也有着亲密的接触，但那毕竟不是莫逆之谊，终究也还是难以平等地世俗应酬。只有在同这几位学养深厚的高僧交往之天地里，他才感到自我本真的存在，感到自己依然是个读书人，是个书画家诗人。才感觉没有企图，不察言观色，没有拘束，没有忌讳，能够纵情挥洒，放言高论。
这回在瓮山，郑燮经不住无方上人诚心挽留，索性便住了不少日子。每日纳凉避暑，读书念经，参禅问道，作诗绘画，最是开心舒坦。大约直至秋凉，依然恋恋不舍。
松梢雁影度清秋，云淡山空古寺幽。蟋蟀乱鸣黄叶径，瓜棚半倒夕阳楼。客来招饮欣同出，僧去烹茶又小留。寄语长安车马道，观鱼濠上是天游。（《瓮山示无方上人》）
此后，他还应邀前去拜访了西郊万安山的法海寺诗僧仁公兄。后又同起林上人一同切磋学问。这位浙江奉化出家在外的仁公和尚，同样是布衣麻鞋。郑燮评价他是：“湛深经典，谈吐隽妙，悲天悯人，德行均好。”
也是多年不见，仁公方丈还是康健如初。法海寺的悄静依然，已是初秋时节，山中气候开始见凉。“参差殿宇密遮山，鸦雀无声树影闲。门外秋风敲落叶，错疑人扣紫金环……”他所作《法海寺访仁公》真实记录了当时的心境与感受。
十一
深秋，郑燮赴香山卧佛寺拜会高僧青崖。青崖和尚，江苏盐城人，俗姓丁。他可是传奇的人物。七岁即有出世之念。父母奇之，乃遍访虎丘、天台、灵隐诸山，参询尊宿，终修成正果。他这个人，赤颜雪髯，声若洪钟，最喜交友，更得皇家重待。雍正十二年（1734），世宗召见，青崖应对尘旨，皇帝大悦，遂赐紫衣四袭，住持卧佛名寺。
郑燮进得山门，但见青崖和尚身披红袈裟双手合十立在莎罗树下恭候。殿前这两株老树，乃唐代建寺时所栽，据说是来自西域的。眼下三围多粗，仍然根深叶茂。青崖和尚是大学者，同无方上人相比，这一个终日手不释卷，那一位总在菜圃中忙碌。同是参禅高僧，形式不同而已。此时骤雨初霁，崖下挂起瀑布，后殿金色铜铸卧佛与挂满枝头的樱桃更是赏心悦目，郑燮即兴吟诗一首，作为见面之礼赠与青崖和尚：
山中卧佛何时起，寺里樱桃此日红。骤雨忽添崖下水，泉声都作晚来风。紫衣郑重君恩在，御墨淋漓象教宗。透脱儒书千万轴，遂令禅事得真空。
“好诗，好诗。可否书录留下墨宝？”
郑燮挥笔才写，就听身后有声。回头一看，竟是晴岚与虚亭两位好友。郑燮喜出望外。晴岚，即张若霭，大名鼎鼎的三朝相国张廷玉之子。而虚亭者，即鄂容安，是大学士鄂尔泰的长子。这位雍正十一年（1733）的进士，当是郑燮学兄。三才子在卧佛寺不期而遇，皆是惊喜不已。
“没想到吧？此乃神仙天意，乃我卧佛寺盛事！”
三人听得，更觉稀奇。正高兴，却见小僧引入一人，竟然是李鱓。郑燮更是喜出望外。听说仁兄六月已经进京，但一直未能相见，不料他竟躲在这里潜心作画。
“板桥先生，接着写，接着写。”青崖和尚说。
郑燮写完落款，李鱓帮着盖上图章。那两位饱学之士便仔细地欣赏起郑燮这一幅新创作的诗词墨宝来。
“青崖大师，您瞧瞧起首句，‘山中卧佛何时起’，似问非问，似动非动，妙，甚妙，看来这千年的卧佛一朝遇到了知音。”
张若霭用折扇轻轻拍打掌心，嘴里啧啧有声。
“诗作是妙，可评得更妙！”
青崖和尚赤红的面容，笑成了一朵盛开的莲花。李鱓更是感到得意。郑燮倒显得有些不好意思。
虚亭说：“看来郑燮老弟也是遇到了知音。”
青崖和尚展开新近所作《杂花册》十二页，请大家观赏。说话之间，素食已经备好。大家入座。三位仁兄，非要郑燮坐在青崖高僧身边主宾席上。郑燮推脱不过，只好从命。见到桌上一盘新摘的樱桃，如同水红的玛瑙，虚亭伸开手指捡起一颗，说：“‘寺里樱桃此日红’，这末了一个‘红’字，着实令人垂涎欲滴。”
“板桥今日此诗与李鱓之画，诗中有画，画中有诗。坐在此处，凭窗瞭望，才可见得‘骤雨忽添崖下水，泉声都作晚来风’之妙哩。”
三位听着青崖和尚的话，都急忙起身来到他身后观看。便见敞轩之外，果然一幅清润宜人的图画，那阵阵凉意伴着悦耳水声，赏心养目，令人神清气爽。
“嗯，果真是‘透脱儒书千万轴，遂令禅事得真空’！板桥老弟，你说是吗？”
也就在此时，雄心勃勃的乾隆皇帝却是无心游山赏景，更无心谈文赏艺，他坐在紫禁城中的金銮宝殿上苦思冥想，要做一个对得起列祖列宗的有大作为的好皇上。他想到了父亲雍正苦心推行新政的成败得失，想到他老人家苦心孤诣同天下读书人的冲突与误解，以致那至今无法消除的怨恨……这是皇家与天下士子心头的一个死结。看来收复人心，可谓至上，而得天下士子之心，更是至上之上。父亲得罪的是官员中的清流，正是读书人中的佼佼者与代言人。英姿勃发的乾隆皇帝决定，秉承父亲雍正皇帝的遗意，在例行科考殿试之外，于保和殿亲试博学鸿词。他要破格选用汉族读书人中的饱学有识之士。这是对汉人的一种礼遇，也是对清流官员的一种安抚。努力赢得汉族读书人的心，远比取悦于平民百姓重要。特别是要消除人们心中的反抗情绪，读书人之归顺乃当务之急。
皇上旨意诏布天下。于是秋高气爽的北京城中，一时到处都可看到趾高气扬的莘莘学子。他们是由各省总督、巡抚和各部大臣保举的名士才子。于是酒肆茶楼、街谈巷议，到处都传说着这些应举者的传奇故事。
十二
金冬心与杭世骏即在其中。他们二位的到来，给郑燮的客居生活增加了无限的欢乐与色彩。
三位老友异地重逢，自然少不了宴饮雅集。书画的创作与磋商砥砺自然又是一个小小的高潮。文人的生活情趣，自然又得到了友情的滋养。是年九月，廷试博学鸿词科，取十五人。杭世骏榜上有名，金冬心名落孙山。
此刻，落选的金冬心却在专心作画。他笔下的花卉与人物，甚是有趣。兰花的欢艳繁荣自不必说，那正是他内心的热烈外泄。而那独处山野的孤傲人物，更是淡定闲适，禅意盎然。在郑燮看来，那无论是苦行僧还是打坐参禅的老和尚，都是冬心自家遁世理想的化身。年过半百的金冬心伏案作画时，那一大把络腮胡子显得更旺、更密，本身就像一幅参禅的妙画。而秃顶的下方，那脑后细而短的滑稽发辫，把他的头颅衬托得弥勒佛一般浑然厚重。当他行走的时候，从宽阔佝偻的后背望去，那袍衫与从不离身的曲折藤杖般配，则使他那原本矮墩墩的身材，显得更加臃肿而老态龙钟。从他作画的聚精会神，看不出他是来应考求取功名而败将下来之人，倒像是云游的和尚一样漫无目的、散漫得意。
这次举荐金农进京应试的是浙中学使帅兰皋，而最先赏识冬心诗与字的则是归安县令裘思芹。当郑燮寄寓焦山苦读时，金冬心则应聘为裘县令家中教习。他的才华与见地在友人面前得到了充分展示。人世沧桑中早已心灰意冷的金冬心本已无意应试，习惯于漫游四方的他，已经不像年轻时那样入仕心切。自从大病一场，他不再想着步入宦海的牢笼了，命中注定的归宿不可违抗。他感到自己这匹未曾遇到伯乐的老马，由于腿疾而早已化作了一只老鹰，只能在天空中自由翱翔，而很难在朝堂上卑躬屈膝。但是，他终究还是来了。一来是想看看老友郑燮，二来是拜访京中的旧友，赏玩他们收藏的古董、字画。
他的进京如同出游，照例不是一人，而是一个亲热的集体。他好像是一只游船的舵手，身边总是围绕着一群船工水手。他们分工明确，各执其事，维持着游船的航行。等到达目的地后，在旅舍或临时的寓所里安顿下来，他的团队就又似乎成了一个手工作坊，立即开始了各种艺术品的生产和经营。善于裱褙的裱褙，善于制砚的制砚，善于理琴的、唱曲儿的，善于制作灯笼的……大家各展其能，自食其力，其乐陶陶。
郑燮发现，在这诸多侍从中，自然少不了他所溺爱的彭郎。这个俊美的兰陵少年，本名叫作“陈彭”，冬心爱称他为“幼篯”，常常寸步不离地陪伴他的身边。因此，这也常常成为冬心朋友们羡慕和谈论的对象，更是郑燮艳羡不已。眼下，郑燮来到了他们的临时住所。一进门，在忙碌的人群里，他一眼就看见彭郎正为冬心捶背。他便击掌吟诵道：
“画船三度见同来，岂止萧郎解爱才。身似花枝心似铁，天生小史伴于怀。”
冬心闻讯，忙招手欢迎。那彭郎却是羞得满脸通红，连连埋怨板桥先生不该取笑人家。
郑燮故意说：“彭郎差矣，此乃张铁珊诗呀，并非板桥吾言。”
彭郎脸上顿时绯红若桃花。冬心则丝毫不显尴尬，而是起身掀髯，呵呵大笑道：“彭郎如此不弃不离，也是冬心前世造化。诸君如何慕妒，我也没有办法呀。”
彭郎轻推他的胳膊，撒着娇地跑去沏茶了。
郑燮很羡慕冬心的潇洒散淡心境。在京华，他像到任何地方那样，安顿了自己的“家”，就悠然自得地享受起属于他自己的诸多喜好。
卖字、卖砚、卖精巧的宫灯。仔仔细细地鉴别着各种由没落府邸流落出来的珍贵器物。讨价还价，争辩真伪，叙述一件件古物的渊源……从早到晚，兴致勃勃、痴不思醒、其乐融融。这些日子，郑燮整天同金农泡在一起，耳熏目染，对古玩字画，也是略微知晓。他发现金冬心的眼睛，发着幽暗的蓝光。这是不同于汉人的色目后裔的明显标志。尽管冬心并不承认自己是什么色目人种，但是他的豪放不羁的个性、出奇聪明的头脑和对于经商与鉴古的特别喜好，都似乎在证明着他的神秘身世的不同凡响。
郑燮面对冬心发呆遐想之时，门里却走进一位手捧古董的顾客。他拿的似乎是一件精致的元青花瓷器。金冬心抬头见得，眼睛骤然一亮，闪烁出火苗一样的蓝色光彩。此刻，呈现在板桥面前的，就完全不是一个疯狂诗人、一个矜持的书法家、一个接受当今皇上考试而刚刚落选之人，而完全就是一个专营古董的精明胡商。郑燮努力地想象，何以像他这样有真知灼见、有操守志趣的学者，独独对那些象征着门第与财富，却也极容易招致纷争的身外之物如此的痴迷和固执。然而，无论如何，这个充满内心矛盾的人，依然是郑燮敬重而要好的朋友。
也就在这时，方才金榜题名的杭世骏到了。原来，那元青花是他为朋友特意招来的古董宝物，作为一种安慰，甚或是某种愧疚的弥补。他故意随后出现，向郑燮拱手致意，又狡黠地望着痴情的冬心兄。杭世骏是典型的风流才子，但并非是世家出身。在贫穷的环境中长大的他，并没有丝毫门第的自卑。他性情爽直，言谈尖刻，时常与人争论，甚至当面指责对方的过错，但对于朋友却总是诚挚而满腔热情。郑燮佩服他的苦学与善辩和几乎过目不忘的超人记忆。在这方面，他们二人可谓是英雄所见，难分高下，于是相互都很赏识，也很敬重，但也不无某种难以言说的掩饰与客套。
特别是作诗填词，杭世骏有着比郑燮似乎更强的自负。所不同的是，他的这种自负，有时几乎表现为情不自禁的直白与傲慢，因此招致的妒忌与非议也要更多。
“吾遇杜韩当北面；若苏则兄事之。”这是杭世骏的狂言。郑燮倒是没有如此的傲慢。但他能够理解甚至欣赏他的自信，其实郑燮自己骨子里又何尝不是一个才高而自负之人。作诗填词，的确是没有权威，唯有自我的自由奔放。
令郑燮更钦佩的是，这位仁兄在经学与史学方面，也有着特别的积累与见地。当郑燮得知他获取了博学鸿词科殿试的第一等成绩，并被任命为翰林院编修，心里就有说不出的羡慕。他甚至深信以这个杭州人的学识与魄力，会像春雷一般扫除学术界的沉闷守旧积习，足以扭转空洞、雕琢而陈腐的文风。然而，在金冬心的眼里，此刻那只精美的元青花的瓷瓶，似乎比皇帝的殿试更为重要。由于杭世骏的面子，他以最低的价格买得瓷瓶。他此刻正心花怒放地围着几案把玩着它，用衣袖仔细小心地擦拭，借着日光，欣赏那精美的图案，仿佛他的生命，就是因那宝贝古董而存在似的，满脸绽开了孩童似的笑纹。
此日，三位好友相聚，很快就忘记了不同的处境与命运，友谊的热浪湮没了一切。他们畅叙对饮，谈诗鉴古，一醉方休。