“郑老爷，您可要三思而后行呀！”众人还是劝阻。
郑燮一拍桌子，愤然喝道：“你们诸位都听着，立即开仓赈灾！一切后果均由本县令承担！”
“可是，皇上要是怪罪下来……老爷，还是先上个急折子禀报……”没等张师爷说完，郑燮就扪心自语道：
“此何时！俟辗转申报，民无孑遗矣；有谴我任之！”
当天，潍县严守紧闭的官仓即被打开，饥饿的灾民们蜂拥而至。郑燮站在人群中，高声讲道：
“开仓赈灾，是一方官府的责任，更是皇上的恩泽。”
混乱的人群顿时鸦雀无声。人们都屏气听着。
“希望大家伙儿互相礼让，按照排队顺序，书写契券，按照人头和户头领取官粮。借一还一，不得含糊。”
于是开仓赈济的次序井然。如此日夜不息，连续多日人心稳定。从此城中再也没有人被饿死。
六
然而，灾难并没有到此结束。灾情似乎仍在继续考验着郑县令的理政能力。在这种时候，其他受灾府县的官员们都依照所谓的惯例和经验，有的闭目塞听、装聋作哑，不顾百姓死活，公然隐瞒灾情，以免自找麻烦。有的则不顾人命关天、十万火急，只是敷衍塞责，例行公事，忙于文书提交，只是消极等待圣旨。而潍县的郑县令竟然果敢行事，公然自作主张，命令开仓赈灾。消息一下子疯传开来，郑燮顿时成了同僚们议论的一个怪物。而潍县也就成了灾民逃命的希望之所。更多的灾民蜂拥而至，这是郑老爷没有料想到的新情况。这给潍县和郑老爷带来了更大的压力。
来自周遭各州各县的灾民暴增，潍县县城几乎成了一个摇摇欲覆的孤舟。这可如何了得。张师爷和各司头目顿时慌了手脚。纷纷建议立即关闭城门，只许出城，不许进城，再让衙役把外乡人清理出城去。这可如何是好？郑燮也感到了事态严重。
又是一个不眠的夜晚。童子再次催他用餐就寝，可郑燮仍是毫无倦意，更毫无食欲。人是更加的瘦羸苍老，但精神却是格外的昂奋。他的耳边，充斥着灾民的哭喊和呻吟，而心头却是装满了那些愁苦而憔悴不堪的面容。这些惨不忍睹的画面和刻骨铭心的声响日夜困扰着他，这是远比那民间的疾苦之声更要令他坐卧不安的。
“人家既然来了就不要再赶走，城门也不必关闭。”
郑燮当堂宣布。为了缓解危机，为了能够救济更多的灾民，郑燮同时主张一面抓紧申报救粮款，一面号召地方豪富募捐救灾。同时他还下令查封了城内那些囤积居奇的不法奸商的大量存粮，责令其平价抛售给灾民。他还亲自上门，苦口婆心地劝导县中大户设厂煮粥，轮流供给流离失所的灾民。这几项措施一经实行，矛盾很快得到了缓解。他趁热打铁，利用灾民聚集城中无所事事的现状，千方百计集资，规划一系列修复和新建水毁工程。以工代赈、招募那些逃难来的饥民投入劳动。事实很快证明，这可是一举多得的明智举措。不仅避免了社会秩序的混乱，也解决了灾民的温饱。
就在这样的繁忙中，郑燮迎来了乾隆十二年（1747）的新春佳节。他没有离开潍县回乡过年，而是把妻儿接来团聚。没有平常年关那么多庸俗应酬，他正好吟诗作画。这天夜晚，他躺在床上睡不着。冬夜原本是静悄悄的，但他却似乎听到风雨之声。似乎听到屋外风中的竹子发出萧萧的声响，他就想到了灾民们呼天唤地的祷告与呻吟。饥饿、凛冽、瑟缩。这就是乾隆十二年的除夕夜，郑燮仿佛是在灾民的哀号声中度过的。正好他应约刚刚为一位同科的父辈画了一幅《风竹图》尚未落款，于是就提笔写道：“衙斋卧听萧萧竹，疑是民间疾苦声。些小吾曹州县吏，一枝一叶总关情。”
写完沉吟半晌，一时不知所向。面对着这苦难的人间，他感到无能为力。作为地方官，他不能等闲旁观呀。他开始谋划着来年的举措。他是要有作为的。他想起了那副流传在坊间的楹联，显然是讲给为官者听的，说的都是大实话：“得一官不荣，失一官不辱，勿道一官无用，地方全凭一官；穿百姓之衣，吃百姓之饭，莫以百姓可欺，自己也是百姓。”
然而，仅仅是不欺骗百姓，也是远远地不够呀！一任地方官员，穿着百姓的衣，吃着百姓的饭，就得替百姓说话，为百姓做事呀。特别是遇到眼下这样的灾荒之年，就得有所作为呀。他眼下最担心的，却是这场百年不遇的大灾荒继续蔓延。
看来郑燮的担忧不是没有道理。当新的一年开始之后，山东半岛上的荒灾仍在继续着，新年并没有给人们带来新的生机。只是在潍县，已经开始的灾后重建的局面仍在拓展着。这在整个山东引起人们关注，也招来同僚们的妒忌。郑燮感到了无形的压力。但是他还是奋力躬行。自以为做事要上对得起天，下对得起地，中间也要对得住百姓和自己。
北方的酷寒把农作物的生长，限定在不足百日的无霜期内。上年夏秋的连续干旱，早就酿成了一个颗粒无收的年馑，也同时预定了一个青黄不接的早春。连续十个月的干旱，使土地龟裂，人们的心中更是焦渴难耐。白狼河水完全干涸了。城中和乡间的每一口井都露了底。井口黑洞洞的，就像一只只巴望着老天爷快快降雨的眼睛。干旱耽误了农时。端午节到来的时候，田野里还是枯黄的一片。
“下一场雨吧，老天爷快睁眼，救一救这一方可怜的百姓！”
祈雨的人，已经再也不是成群结队的百姓，而是县令郑老爷自己。他在大白天，顶着烈日，戴着一顶草帽，走到乡下空旷的田野里。原本已经是春耕大忙的季节，眼前却看不到一个劳作的农夫。他跪下身子，双手在地上刨下去。挖到一尺许了，还不见一点儿湿墒。人们完全绝望了，这才有他的《逃荒行》：
十日卖一儿，五日卖一妇。来日剩一身，茫茫即长路。长路迂以远，关山杂豺虎。天荒虎不饥，肝人伺岩阻。豺狼白昼出，诸村乱击鼓。嗟予皮发焦，骨断折腰膂。见人目先瞪，得食咽反吐。不堪充虎饥，虎亦弃不取。
灾情的严重可想而知。一边是为了生存而卖儿鬻女，一边则又是真情的救助与人性的温暖。一边是虎狼的兽性与残忍，一边又是前途未卜的无望与茫然。刚刚忍痛卖掉自己儿女的母亲，突然看到一个被遗弃在道旁的婴儿，她该怎么办呢？
道旁见遗婴，怜拾置担釜。卖尽自家儿，反为他人抚。路妇有同伴，怜而与之乳。咽咽怀中声，咿咿口中语。似欲呼爷娘，言笑令人楚。
这些危难之中的人们，他们成群结队像潮水一样涌向远方他乡。只是想着远离这失去亲人和欢乐的灾难之地。
七
能够走得动的都逃了。留在家乡的老弱病残，则在这新的一年和又一个漫漫春夏，继续遭受着干旱的煎熬。
此刻，郑燮在田野中正跪拜老天祈求降雨，突然不知从哪里来了那么多的灾民。他惊异地发现，那些没有外逃的老人和儿童，那些骨瘦如柴的人们，个个都瞪大着深陷的眼睛，流露出急切的渴望。那目光是多么的可怕，又是多么的令人难忘。没有人再仰望天空了，也没有人再祈求老天怜悯保佑了，人们都盯着这个好名声的布衣县太爷。
“老天爷，救救这一方的百姓吧！”郑燮不敢看这些灾民的眼睛了。他干脆闭目又一次地在心中为他们祈求。随即就起身走向前去，把自己怀中揣着的打算当午餐的煎饼掏出来。孩子们立即把他围住。他小心翼翼地把那煎饼撕开分给他们吃。人群中出现一阵骚动。也就在此时，谁也没有留意到天空中突然聚集起一团乌云。随着一声隆隆地由远方滚来的雷声，人们仰头望天，就感到有凉丝丝的雨点坠落下来，人群立即沸腾！失去了生机的大地也开始欢腾。
“要下雨了！”
“要下雨了！”
老少爷们儿欢呼着，跳跃着。郑燮的脸上也绽开了笑容。他抬头望着不断加厚着的浓密的云层，高兴得一时不知如何是好。老天爷可真正是开了眼。
这迟迟到来的雨，从五月十八日开始降落，浓密的云层，充沛的雨水，重新点燃了人们生活的希望。也使得郑燮感到了由衷的喜悦。潍县城中，干枯了许久的白狼河又重新开始哗啦啦地流淌着河水。就在人们兴高采烈地等待雨住风停，准备着整地播种的时候，天上的雨却是越下越大了。
老天爷似乎故意同人们作对。大旱过后又是连续两个多月的霪雨，龟裂的胶东平原转眼之间又成了一望无际的水洼。这预想不到的灾害，又一次沉重的打击，就像是有人在郑燮原本受伤的心上深深地又刺了一刀。他同那些农夫和孩子们面对那茫茫的水洼，完全地失望了。
整整一个夏季，就在这样的愁苦之中过去。人们凭借在退水后的地里挖野菜抓小鱼小蟹度日。郑老爷对此也是束手无策。苦闷之时，他就作画解闷。他修书慎郡王告知潍坊赴任，得了回信，算是一件高兴的事情。慎郡王还寄来了一首七律，读着令他回忆起从前在京城相逢与交往的日子。那可是令人真正高兴的时光。可惜美好的时光，只是一去不再。
二十年前晤郑公，谈谐亲见古人风。东郊系马春芜绿，西墅弹棋夜炬红。浮世相看真落落，长途别去太匆匆。忽看堂上登双鲤，烟水桃花锦浪通。
读着，忆着，忆着，读着。心中竟然生出了郊外训诂的兴致。灾害实在过重，无奈之中需要暂时的超脱。早就听说潍县城南的历代茔域有不少古碑。此日，他就带了童子至郊外寻看。这一次，他竟然是坐轿去的，所谓“肩舆”是也。当他下轿步入古坟地观看到了于适的字，禁不住击掌赞叹曰：
“果真名不虚传！”
心想，书艺之事，贵在个性，常庸之作，实在是没有什么看头！
“岁连歉，人相食，斗粟值钱千百……”
作为地方官，郑燮的主要任务仍然是继续救灾。日夜操劳奔波，仍然还是沉重而混乱不堪。丙寅丁卯，连续四年，郑燮大为疲惫，精神更是难以振作。是日恰逢同年好友王文治、郭方仪来访，相约出游，见农夫辛劳于田间，所收却寥寥无几，遂伤心默然。得词二首，恰能表达此时心境。曰：
云淡风高，送鸿雁一声凄楚。最怕是打场天气，秋阴秋雨。霜穗未储终岁食，县符已索逃租户。更爪牙常例急于官，田家苦。
由此，他又情不自禁地联想到了自己故乡的美好金秋：
紫蟹熟，红菱剥；桄橘响，村歌作。听喧填社鼓，漫山动郭……祝年年多似此丰穰，田家乐。
眼瞅又进入了秋季。此夜无聊，依旧读书作画。面对窗外冷冷清清的月光与塘中毫无生机的水色，耳边就不由得响起了亲切的兴化乡音。宦游之人，黄卷青灯之下，孤独中思乡的人儿苦闷不堪，便作《竹图》，其中画得两株竹子，并一石相傍。并题诗曰：
磊磊一块石，疏疏两枚竹。佳趣少人知，幽情在空谷……
是夜，不是在潍县县衙而是在省城济南的试院。远山如黛，近水似镜。悄然无声的一切，令人感到更加的寂寞难耐。月光也就显得更加冷冷清清、凄凄惨惨。
八
郑燮孤身一人在考试院中徘徊，眼前一排排的考生号舍当然是亮着灯火。高耸的明远楼，深锁严封的试院。他自己也仿佛又回到了那谋取功名的年月。那是熟悉得离自己很近，但又是陌生得离自己很远。近在咫尺、恍若隔世。他自己也一时弄不清自己此刻的真实身份。今年到山东主考乡试的是正白旗人德保，郑燮奉命则以同考官的身份，和号舍中那些家破人亡、浩劫余生的秀才们共同品尝着这试院中的苦涩冷月。远远地却传来一阵宴饮的喧嚣声。
是的，一切的繁文缛节与铺排讲究是不可简化更改的。这是官场上的规矩，是几千年形成的习气。主考官德保大人要备酒与考官们夜饮赏月。郑燮自己也不得不强颜欢笑地参加。
“平分秋色玉轮清，照耀奎垣影倍明。好客弥惭孔北海，论诗偏爱郑康成。不因佳节生乡感，惟以冰心见物情。料得三条椽烛尽，几人翘首望蓬瀛。”
饮宴中，德保诗兴勃发，吟以相赠，郑燮也以诗相和。不过此时的郑诗人，不仅为灾民的处境担忧，为浓重的乡愁笼罩，更渴望着风调雨顺和故乡的涛声与月色……当他面对这灯红酒绿的场面，萦绕在胸中的尽是饥民们悲愁的面容，一幕幕凄惨的景象，和一副副官僚们冷漠推托的嘴脸……一副七品顶戴，那沉重的分量，似乎压得他抬不起头来。父母官的使命与责任，令他在酒宴中无法释然，只能在无止尽的灾难与哀号声中焦虑、挣扎。他无端地怀念起了扬州……怀念起那兴化老家，那妻、妾、子女所在的远方，也许此刻正笼罩着一片欢欣与宁馨的世界，但那个世界对他却是无比的遥远。杯影交辉中，郑燮的视线越来越蒙眬，心里也越来越迷茫了。他在酬答诗中竟然写道：
十载扬州作画师，长将赭墨代胭脂。写来竹柏无颜色，卖与东风不合时。潦倒山东七品官，几年不听夜江湍。昨来话到瓜洲渡，梦绕金山晓日寒。
显然，他这是酒后吐真言呀。而在别人看来，也许只是一种不无自嘲、卖弄才情。当他清醒的时候，他也曾经不止一次地扪心自问：为官的作为仅限于此，那这芝麻官还值得一做？