除了纺织手工业的发达，潍坊另一个繁荣的支柱却是屠宰业。杀猪，听起来怪瘆人的，但却又是潍坊人的自豪与骄傲。杀猪业的兴起，仰仗民间养猪业的兴旺。潍县的腌肉和杀猪菜也就远近闻名。可以想象，无数的杀猪作坊，满城的血腥气味，给潍县带来了另一种繁荣与财富。但在带来商机的同时，也带来了奢靡与铺张风气。郑县令上任不久，就看出了这些问题，他有诗为证：“三更灯火不曾收，玉脍金齑满市楼。云外清歌花外笛，潍州原是小苏州。”
潍县又如同一只贪婪的大螃蟹，向四面八方伸出了摄取财富与传播繁华的钳足。当财富集中的同时，它再以当时最为奢华的苏州为榜样，来吸引怂恿人们享受它的繁荣。于是酒肆青楼、翠袖湘裙和珠饰玉佩，还有山珍海味……潍县的妇女随时模仿着苏州最流行的款式。妓院、赌馆、豪华的酒家……潍县的男人则像苏州的纨绔浪子一样挥金如土，这使潍县赢得了“小苏州”盛名的同时也埋下了腐朽的隐患。
于是郑老爷看到，潍县的社会，正是在这畸形繁荣的背后，被分割成对比鲜明的两重天地。郑燮后来在《潍县竹枝词》中写道：
东家贫儿西家仆，西家歌舞东家哭。骨肉分离只一墙，听他笞骂由他辱。
这写真的曲词，由青楼酒肆的歌女童子们口中唱出，就显得越发的哀怨悲伤。胶州的名花、诸城的西施、江南的艳姬纷纷云集潍县……当富儿们一掷千金，在醇酒、美人、赌场与鸦片的尘烟笼罩下醉生梦死的时候，多少穷人则在生计的威逼之下挣扎在艰难困苦之中。而其中也不乏热血汉子被逼无奈，铤而走险者。于是，偷窃、诈骗、明火执仗、结伙抢劫，甚至光天化日之下杀人越货……恶性命案频发，积案多多，积重难返，郑燮感到了头疼。犯罪与伏法者过多，礼义廉耻悉数被践踏。为了生存，有人竟然把牢狱当作生活的家园。遇有朝廷赦诏颁布，他们也会感激涕零。但是叩头谢恩之后，又唯恐失去这遮风蔽雨的立锥之地。
四
郑燮还发现，有些人之所以冒着死罪和滑入山谷摔死的危险，从荒僻的山径偷运私盐，有些人之所以不惜卖掉妻子儿女，全都因为穷愁潦倒，生计所迫……这是潍县繁华掩盖之下的另一面。人们似乎视而不见的漆黑的一面，水深火热的一面！望着那背巷拐角的人市上插着草标卖儿女、一家老小生离死别的场景，郑老爷不寒而栗。置身在这样一个畸形繁荣的社会环境中，郑燮作为新上任的地方官，感到了深深的困惑忧虑。他突然格外地怀念范县，怀念那虽贫穷却淳朴平等的人际关系与社会环境。那种虽然封闭但却清静的亲和忍让的氛围，连同那些鹑衣百结的谨小慎微的小吏，如今想来都是格外的亲切可爱。这种记忆与现实的反差，在郑燮的精神上，形成了一种压力。他并没有料到范县的百姓和下属也正深深地怀念着自己。他只是强烈地思念着范县和那里的人们与故事。
此日，正是春暖花开。公务尚未理出头绪的郑燮却无心赏花踏青，而是默坐大堂，面对着满几的案卷，默然不语。堂前有几只燕子飞舞，他顿时又想到了范县清净的衙宅。他的烦闷无奈的心中，顿时又充满了对旧日治下政通人和的怀念和按捺不住的伤感。人生真是如意之事不过十之二三，老天总是同你开着恶作剧般的玩笑。看到你的好日子，总要有意无意地搅局，叫你不得开心颜。恰在此时，衙役报说有范县的旧属来探望他，郑燮的心中别提有多高兴。他立即起身相迎，哪怕只是这个自己原本连名字都叫不出的小差役，他也高兴得了不得。二人对坐喝茶，津津有味地交谈起来。
“范县下雨了没？春雨是贵如香油呀！”
“下了，郑老爷，一连几场透雨，眼下正是农家下种的大好时机。”
“那好呀！黄河春汛如何？外出逃荒的人们都回来了吧？”
“春汛平安渡过。去年逃难的人们早早地回来了，托郑老爷您的大福，全都安居乐业。大伙儿都盼着您老爷回来看看。”
郑燮喜得嘴都合不拢了，忙说：“是呀，我做梦都想着回范县看看哩。”他说着，禁不住用帕子沾着泛红的眼圈。
谈起范县的百姓和人们对自己的怀念，郑燮禁不住心中热血翻涌。君子固穷，但气节不俗。相比之下，他是真喜欢范县的民风。他甚至想着，有朝一日脱去官服，即举家移居范县，与那些古朴百姓结为邻里，让子孙后代都融入那里醇厚古朴的民风之中。
就这样，郑燮到了富庶的潍县，却格外地怀念贫困的范县。对于潍县繁华之下掩盖的种种社会矛盾充满了担忧，甚至感到自己无能为力。真是老虎吃天，一时不知道如何下手。但此后的事实证明，他并不是退缩，而是面对新的挑战时的犯难与思索，迎接新的进取的开端。是的，他忧虑潍县的现状，更担忧这里所潜伏的危机。但郑燮毕竟是郑燮，这复杂的现实与同样复杂的心情，反而激发了他的智慧与作为。他很快就适应了新的环境与新的考验，挺起了单薄但很有傲然骨气的腰板，鼓起了克服困难的勇气。他暗暗下了决心，要使出自己浑身的解数，治理它、教化它，他要亲手把它带入一个理想的境地。他那从不屈服的性格，使他规划着，要像治理范县那样，把畸形散漫且不无肮脏的潍县，缔造成淳朴洁净充满阳光的理想之地，如同陶渊明所描述的桃花源一样。
他在《潍县竹枝词（之一）》里写道：
奢靡只爱学南邦，学得南邦未算强。留取三分淳朴意，与君携手入陶唐。
在他的理想之中，苏州又算得了什么，北方的淳朴和廓清的天地，满园的桃李花香，那才是令人向往的理想境界呀！可见，郑县令开始对治理潍县有了信心，开始构想着安民治县的方略与举措，常常于静夜之中编织出美好的梦境，令自己深深地陶醉其间。
然而悄然降临的灾害却像恶魔一样步步袭来。先是一连几个月没有落过雨雪，旱风照例趁机肆虐。都到四五月天了，农田还是一片枯黄。农民的苦难由此加重。郑燮发现，潍县东南两面临山，北面向海，形成了一片南高北低的斜坡平原。春夏之交的旱风由内陆刮来，把海上吹来的一点儿湿气全都又带回了海洋。天不下雨，到了播种的节气，农民们照样得耕耘下种。土里的种子发芽需要地墒，许多人挑了井水浇土催苗。禾苗好容易露出头来，更需要雨水滋养呀。可是天空仍然不见一丝云。农民们盼雨盼得都快疯了，四乡都可以看到跪天祈雨的人群。人们号天抢地，但是抬头望，头顶上依然还是烈日高悬。井里的水早已掏干，人们只好望天嗟叹，坐视秧苗被赤日逐渐地烤成焦枯。于是，农民们绝望了，开始拖家带口地出门逃荒。到哪里去呢？有的沿着官道去了济南，有的去了京城……更多的人行至海边，走投无路就乘船去了关外。前路茫茫，吉凶未卜，人们盲目地前去，即称之为“闯关东”。也有不少的人就来到了传说中的小苏州潍县县城谋生。
其实这次大灾荒，从乾隆十年（1745）即郑燮调职潍县的前一年就已经开始。灾荒的范围涉及大半个山东省，其中潍县的灾害又是多重的。旱灾过后往往又是水灾。胶东半岛的雨水，多半集中在七八月间。每年降雨七八百毫升，在干旱了四五个月之后，集中一两个月之内降下，那只能是淫雨霏霏，连日不开。如果秋夏还偏了一点儿雨水的话，那么此时田里即将收获的那一点儿庄稼，正等着秋阳的照射灌浆成熟哩。于是盼了大半年下雨的农民，又开始眼巴巴盼着天晴日出。结果，黄金一样的希望，就被雨水浸泡成了湿漉漉的影子。潍县的淫雨，使白狼河水猛涨，疯狂的洪水漫上了石桥、坝崖，直涨至城墙的一半。桥梁冲毁了，城墙倒塌了，白狼河成了真正的“白眼饿狼”，更像一条闯出笼子的恶蟒，缠绕吞噬着城外的民居和良田庄稼。
而对潍县而言，春秋时节往往又不光是天旱，带着难闻咸湿气味的台风，常常会推动渤海的海潮暴涨。潮水席卷着潍县北部的低洼地带，海涛所过，天水一汪。等到水退之后，农田、村落和庄稼就又变成了白茫茫的一片盐碱滩涂。尤其是距离县城西北一百二十里之遥的禹王台，更是饱受海水溢涨的侵害……郑燮禁不住暗暗嗟叹：貌似富庶的潍县呀，百姓可是生活在水深火热之中。
五
更凶狠的还有横行无忌的灾后瘟疫。许多人全家都病倒了，却又是缺医少药。郑燮急中生智，忙动员全县开中药铺子的老板捐药救灾。命令全县的中医郎中无偿出诊，治病救人。这是潍县历史上没有过的举动。起初人们很不习惯，甚至联合抵触。他申明大义，力排非议，赏罚严明，政令这才得通。接着又是七月十九日的台风引起海水倒灌。洪水像发疯的猛兽一般，骤然袭来，汹涌澎湃，人力难以阻挡。面对那阵势，郑燮被完全惊呆了。他万万没有想到，迎接自己的会是这样一连串的天灾打击。上任伊始，还没等他烧什么三把火，老天爷先给他迎头三大棒！他懵了！慌了，更心急如焚。这小小的七品芝麻官可真不好当呀！他暗暗叫苦不迭。
天灾，像狂涛巨浪般地涌至，一下就把潍县带进了饥馑、恐怖和痛苦的深渊，同时也把新上任的郑县令一步步推向苦不堪言的旋涡。其实最可怕的还不是瘟疫的肆虐，而是粮食的匮乏。活着的人，天天就得吃饭，可是许多人家已经断顿。苦难中，人们的生存愿望还那样的强烈。一个幸存下来的人，当粮食吃尽了之后，他们就开始吃树根啃树皮，有的开始杀牛、杀驴来吃。这些原本是农家的命根子呀！最后连草根和观音土都吃光了……年迈体弱者开始倒下。无情的天灾，更像一张可怕的网，不但网尽了大地的生机，也网尽了人们心灵中的善良。当一切可吃的统统吃完，人性就开始泯灭。这时候的人，同饥饿至极的动物没有了任何的区别。于是，人吃人的可怕日子开始了！先是争着吃死去的人，而后就开始吃活着的人了，易子而食，易妻而食……郑燮闻所未闻，可是如今却就变成了现实！想到这些可怕的情景，他开始不忍心下咽任何的食物。
乡村的灾民，漫无目的地向城镇涌来，像泛滥的海水向低洼地上聚集一样。洼地聚满了，又开始向四面八方漫溢。以往长满庄稼的大地上，如今成了狼藉一片。海水漫溢过的盐碱滩上横陈着溃烂的尸体。灾民的人潮，从四面八方集聚，又向四面八方流动。人们的心中想着生存的希望：到关外去，传说中那里是一片等着开垦的土地，土壤是黑色的，插根棍子就可以长出庄稼。于是饥饿的人们眼前出现了幻觉：大白馒头，还有高粱米饭，雪白雪白的，鲜红鲜红的，还有浑圆浑圆的土豆和老南瓜……人们来了精神，一个个男女老少舔着干裂的嘴唇，拼命迈开脚步，朝着太阳升起的地方狂奔……就这样一路狂奔而去，怀着幻觉般的希望。直到倒下为止，直到把妻儿一个个卖掉……延至乾隆十一年（1746）的秋天，饥馑与苦旱，继续困扰着胶东半岛。如果说“米贵于金”，如今则水与米早已变得同样的金贵。七八月间的雨季，一反常态地变成了干旱无雨。在人们焦急地期盼中，白狼河水逐渐枯竭了，米市中的米也像白狼河的水位那样日日见少。米价却像坝崖似的，越来越突兀挺立。
酷热难耐的日子，郑燮带人在潍县县城的人潮中艰难穿行。十字街头、大小巷道、各个庙宇，乃至县衙的大门外面，处处都挤满了衣衫褴褛、面若土灰的饥饿的人群。污浊、混乱、大呼小叫、拥挤不堪。人们见县令到来，都大张着口不住地呼喊着老爷，颤抖着伸出骨瘦如柴的手，眼神中那种强烈的渴望，就像钢针一样，刺穿了郑老爷的心。本老爷也是无能为力呀！他想着，心如刀绞。这可怎么办呢？郑燮问自己，也问身边的人。所有的人都摇头不语。面对愈来愈多的四面八方涌入城中的灾民，眼见街头日日增多的饿殍，郑老爷再也无法保持沉默。他夜里睡不着觉，把师爷和各司头目叫来商议。大家都说无能为力。说城内的粮仓中倒是有粮食，可那是官仓，没有上峰和皇上的圣旨，谁也不得动用。不然就有革职查办甚至杀头的危险。可当父母官的人不能眼瞅着百姓都饿死呀！这可怎么办呢？灯影里，人们的眼光都集中到了郑老爷的身上。郑燮无言以对，痛苦无奈的脸上双目深陷，显得更加的憔悴苍老，又更加的冷峻严肃。见人们都看着自己，郑燮提笔铺纸，在一张宣纸上写了大大的四个字：开仓赈灾！
胆小怕事的张师爷和六司头目们一见“开仓赈灾”四字，立刻就傻了眼。赈灾是急若星火，但没有得到朝廷准许，擅自开仓赈济那可是犯了大忌呀！而为了百姓而冒犯上峰与朝廷，在官场上那就无异于是一件蠢事，简直是自毁前程，甚至是冒着身家性命草率行事呀！
“郑老爷，这可万万使不得呀！”众人齐声劝阻。
“开仓赈灾！”
郑老爷目光如炬，话语斩钉截铁。
“老爷，这可真是使不得呀！得先禀告朝廷……”张师爷哀求他说。
“是呀，得先禀告朝廷呀！”六司头目全都跪在了他的面前，谁都害怕跟着受到牵连。
“听见了么，君子一言，驷马难追！开仓赈灾！”
“郑老爷，这可万万使不得呀！”张师爷话音开始发颤。
“对呀，咱们还是先禀报朝廷，待圣旨下来再……”
“人命关天，刻不容缓呀！岂能等得？”郑燮心急若焚。
“可上面怪罪下来，我等可担待不起呀！”
“不用诸位承担，我郑某人一人担当！”
郑燮说着指了指那宣纸上的四个大字：“立此为证，我郑某人一人做事一人承担！绝不牵连诸位。”