立赵曙为皇储，司马光冒了风险立了功，颇以尽到了谏官职责为荣。
谏院中有包拯立的三块碑，上面刻着唐代魏征的三篇奏疏。包公在知谏院时得罪了权贵，特立碑以明志。每看到这三块碑，司马光都不禁心潮起伏。宋代以当谏官为荣，历任谏官的签名留在谏院的一块木板上，始于庆历六年（1046）知谏院钱明逸。嘉祐八年（1063）初，司马光觉得木板上的签名难以长久保留，应该立碑刻石，想起三年前王安石写过一篇《度支副使厅壁题名记》，曾轰动一时，他决定亲撰《谏院题名记》[1]，文曰：
古者谏无官，自公卿大夫至于工商，无不得谏者。汉兴以来，始置官。夫以天下之政，四海之众，得失利病，萃于一官使言之，其为任亦重矣。居是官者，常志其大，舍其细，先其急，后其缓，专利国家，而不为身谋。彼汲汲于名者，犹汲汲于利也。其间相去何远哉？天禧初，真宗诏置谏官六员，责其职事。庆历中，钱君始书其名于版。光恐久而漫灭，嘉祐八年，刻著于石。后之人将历指其名而议之曰：某也忠，某也诈，某也直，某也曲。呜呼！可不惧哉！
这也许是司马光写得最好的一篇散文，被清人收进了《古文观止》。只说他在题名记中对谏官提出的要求，首先要考验他自己了。他满怀希望呼唤出来的储君赵曙，给他打开的是一座失望之门。
老皇帝死了，新皇帝疯了
嘉祐八年（1063）三月，皇子赵曙进宫四个月，仁宗病入膏肓了。
司马光与仁宗的最后一次见面，是在本年科考的殿试上。他与翰林学士范镇同知贡举，主持了进士与诸科的礼部试，他们录取的第一名是孔武仲，还须仁宗亲自主持殿试，才能最后定案。或许是回光返照吧，仁宗在殿试中脸色红润，思维清晰，与一年前在宣德门观看妇人裸戏时的情形相仿。那一次，司马光与仁宗坐得很近，但没有感到幸运，而是感到忧虑。每年的上元节（正月十五），除了放灯外，开封府都要把全市最好的游艺节目集中到宣德门（皇宫南门）城楼下展示，连续十来天观众如潮，热闹非凡。各种游艺节目不必细说，只说有一项名为妇人裸戏，就是女子相扑，年轻女子赤裸着摔跤角力，比今天的三点式还少两点。司马光觉得有伤风化，曾上《论上元游幸劄子》[2]，劝仁宗以龙体为重，不可连日游幸。仁宗没有批复，但在观看妇人裸戏时，他故意对近臣说，有人劝朕不要游幸，朕非游幸，是与民同乐也。这明显是针对司马光的劄子说的，用与民同乐做幌子，为“寡人之疾”打掩护。司马光偏不识趣，又上《论上元令妇人相扑状》[3]，批评妇人裸戏有悖礼法，会为外方所讥，引诱陛下观看的奸佞之臣应受惩处。仁宗照旧没有批复，但在连日游幸后不久，他就病情加重，不能上朝。这一次主持殿试，仁宗兴奋异常，钦点许将为状元。虽然主持殿试与观看裸戏性质截然不同，但司马光同样有一种不祥之感，皇帝亢奋过头，绝非吉兆。果然，就在主持殿试之后，仁宗半夜驾崩了。
四月初一，赵曙即位，是为英宗，时年三十二岁。
赵曙即位的头三天，面对群臣奏事，问得非常详细，答复得有条有理，满朝庆幸立了一位贤明的君主，可第四天（初四）就突然病了。病得语无伦次，分不出张三李四。有个小插曲耐人寻味，仁宗死后，朝廷怪罪于为他治病的几位太医，将他们统统流放。这些医生正在赴流放地的路上，英宗病了，赶紧又派人将他们快马追回。初八日，仁宗大殓，英宗狂呼奔走，疯了，致使礼仪没法举行。宰相韩琦急了，扔掉拐杖，掀开帘子，抱住英宗，按在椅子上，令内侍好生侍候。司马光也许没有想到，自己冒着杀头的风险而呼唤出来的储君，即位后竟是这个样子。
国不可一日无君，于是按照惯例，把皇太后即仁宗曹皇后抬出来垂帘听政，暂代皇帝处理政务。这就出现了一个非正常的上朝形式，群臣先到柔仪殿东阁的西室向正在服药的英宗皇帝问安，报告工作，再到东室向皇太后请示报告。
从上章我们知道，仁宗立宗实为嗣，一直就受到干扰，几度犹豫才最后定下来。在被立嗣前，他是装病，在继位后，他是真病。一个三十出头的人，头三天还好好的，第四天就病得不能临朝，第八天竟然疯了，蹊跷！
英宗继位时，进宫才四个月，对宫中的情形两眼一抹黑，宦官、宫女都是太后的人，他的病与太后的猜忌有关。英宗的原配高氏（四月底立为皇后）之母是曹太后的亲姊，按娘家的辈分，英宗是太后的姨侄女婿；而按皇家的继统，英宗算是太后的“儿子”。说来亲上加亲，但毕竟不是亲生，且权力斗争是不认亲的。曹太后是宋初大将曹彬的孙女，是仁宗的第二任皇后，她没能给仁宗生下一男半女，却能稳稳把持后宫的权位，手段好生了得。仁宗的第一任皇后郭氏，因出言不谨得罪了宰相吕夷简，又因吃醋打尚、杨二美人误打在仁宗额头，被废。也许是汲取了前任教训，曹后在宫中亲自种谷、养蚕，生活节俭，自塑后德典范，表率百宫。前面第八章讲到，庆历八年（1048）十月发生了皇宫卫士企图谋杀仁宗的事变，当时传说是张美人侍寝。其实，当晚真正侍寝的是曹后，听到动静后，仁宗想跑出去，曹后关好门并将他抱住，派宫人驰召入内都知王守忠以兵入卫。她料定叛卒必纵火，让宫人预备好水，果然叛卒以蜡烛点门帘，随即被浇灭。她亲自指挥宦官护驾，亲手给每人剪下头发一撮，说：“贼平加赏，以此为证。”所以一个个拼死战斗，让仁宗化险为夷。这么大的功劳被安在张美人头上，她甘心吗？不但甘心，而且暗喜。为啥？在自己宫中发生惊天事变，绝非光彩之事，怎么也不能说完全没有干系，弄得不好，皇帝可能一怒之下，废了她的后位。而故意让仁宗正宠的张美人掠美，仁宗会认为她后德高尚，反而能保住后位。有个叫王贽的谏官打探到事变真相，上疏言及，仁宗找御史何郯来商量对策，何郯说，此乃奸人想废皇后也。王贽从此销声匿迹。张美人无功受赏，升为贵妃，名声大坏而不自知，竟然要借皇后卤簿（军乐队、仪仗队）外出。仁宗要她直接去找曹后，曹后满口答应，她满脸堆笑地报告仁宗，仁宗说，你僭越使用皇后卤簿，外廷将如何看你？否了。有个宫女与卫士通奸，事发，托仁宗所宠之姬求情，仁宗令免其死。曹后正装来见，要求依法处死，说，否则无以正禁掖。仁宗让她坐，她始终站着，一直站了几个时辰，直到仁宗同意。曹后其人，简单地说，我可以给你宠爱的女人让床、让功，但绝不让皇后的位子和权力。
英宗在宫中与这个浑身心计的太后相处，明显处于弱势。司马光觉得有必要给曹太后打打预防针，敲敲警钟了，在十三日即英宗即位的第十三天呈《上皇太后疏》[4]。疏曰，殿下（皇太后）垂帘乃因皇帝（英宗）哀毁成疾，不得已而为之，一旦皇帝康复，殿下必“推而不居”。这是用戴高帽子的办法将皇太后的军。在讲了一通治国御下的大道理后，回忆仁宗即位之初，“章献明肃皇太后保护圣躬，纲纪四方，进贤退奸，镇抚中外，于赵氏实有大功。但以自奉之礼或尊崇太过，外亲鄙猥之人或忝污官职，左右谗谄之臣或窃弄权柄，此所以负谤于天下也。”
这里所说的明肃皇太后是真宗的刘后，即戏剧《狸猫换太子》中的主人公，仁宗本李宸妃所生，她恃宠据为己有。仁宗即位时才十二岁，她垂帘听政，有人劝她效法武则天，被她斥责，所以司马光说她有功于赵氏。她垂帘十一年直至死去，重用宦官、佞臣，封后党数十人，突破皇后尊号不超两字的祖制，变成“章献明肃”四字。这些使之“负谤于天下”。司马光希望曹太后以刘太后为诫：
臣闻妇人内夫家而外父母家，况后妃与国同体，休戚如一。若赵氏安，则百姓皆安，况于曹氏，必世世长享富贵明矣。赵氏不安，则百姓涂地，曹氏虽欲独安，其可得乎？
这段话是点题之笔，潜台词是：如果能辅佐赵氏皇帝，曹氏就世代富贵，而如果想学武则天，曹氏就休想平安。
劝了太后劝皇帝
司马光的忧虑是否多余？非也！三天后，即十六日，英宗康复。翰林学士王珪请皇太后撤帘还政，诏书已经写好，曹太后却不干。她担心一下让出权力，会受英宗迫害。
一个巴掌拍不响。两宫矛盾，皇上也有责任。司马光于二十七日呈《上皇帝疏》[5]，提醒英宗“奉事皇太后孝谨”，应“夙夜匪解，谨终如始”；今年要沿用先帝年号，不要中途改元；子为父守孝三年，君民一样，虽然皇帝以日代月，二十七日可脱孝服（庶人三年守孝期实际执行二十七个月），但希望皇上三年之内禁止宫中一切音乐、游宴、喜庆活动，以尽孝道；“为人后者为人子”，皇上继仁宗之大统，应“承重于大宗”（仁宗一脉），“宜降于小宗”（亲生父亲濮王一脉），“专志于所奉而不敢顾私亲也”。这最后一条英宗很不爱听，后来闹出一场大风波。
司马光劝了太后劝皇上，效果甚微。到六月，英宗又病得厉害了，且拒绝服药。其病因在于“忧疑”，而拒绝服药是怕药中有毒。他对宦官没好脸，宦官都向着太后，说他的坏话。太后在见执政大臣时屡有不平之语，矛盾公开化了。司马光感到，要调停两宫矛盾，有必要把话说得更透彻一些。他在二十三日的《上两宫疏》[6]中说：“先帝属籍之亲（宗室）凡数百人，独以天下之业传之圣明（指英宗），皇太后承顾命之际，镇抚中外，决定大疑，其恩德隆厚，逾于天地，何可胜言！”这是要英宗懂得知恩、感恩。“今日之事，皇帝非皇太后无以君天下，皇太后非皇帝无以安天下”。两句话，言简意赅，点明了两宫谁也离不开谁的利害关系。