趁十二兄进里间换衣服的间隙，李贺起身走到书架边，近观那把剑。此刻的它，静静地挂在墙壁上，睡着了似的。李贺伸手轻轻地触了它一下，它睡得很沉，躺在鲛鱼老皮做成的剑室里，一动也不动。再看剑室，饰以大小不一的珠子，凹凸不平，错落有致。在暗淡的灯光下，就像荒地上长满了参差不齐的蒺藜。剑柄上，那颗硕大的蓝田玉石，发出明净而柔和的光芒。长长的金丝绦绳，沉甸甸地下垂着，更显尊贵与大气。而与此形成鲜明对比的却是屋内简陋陈旧的摆设。除了必备的床榻、书案，最贵重的恐怕要数这把世所罕见的剑了。家族的荣耀，诸王孙的荣光，如今也只能从这把剑上觅到些踪迹。
十二兄换了一件深紫的常服，同色的领巾，从里间走了出来。
“几年前就听说过兄弟的诗名，虽有书信往来，却是无缘相见。此番进京赴试，想必带着诗作，可否让兄先睹为快？”李佩问道。
“当然可以。”李贺爽快地拿来一幅卷轴，打开，正是那组《十二月乐词》。
“依稀和气排冬严，已就长日辞长夜。”十二兄不觉念出了声，然后抬起头看了看李贺，眼里满是诧异，甚至还有几分怀疑。末了，他接着往下看，当看到最后一首时，竟忍不住大声朗读起来。读过，激动不已，猛地拍了下桌案，站起身大叫：“好诗！好诗！”继而又坐下，问道：“可有其他篇章？如今士子，为了投人所好，殚精竭虑，只写出一两首，甚至一两句上乘之作来哗众取宠，邀得幸名。而实际却不学无术，抄袭剽窃。那些先贤名流对此深恶痛绝。长吉，你若真有实力，就得拿出一定数量的作品，一组《十二月乐词》固然出类拔萃，但没有其他篇什衬托，终为不美。某记得，当年白居易行卷，曾献杂文二十首、诗一百首，与他相比，尔无论从数量上，还是品类上，都难望其项背。”
李贺自然懂得十二兄的意思，把书箧搬了过来，放在十二兄面前，炫耀似的让他随意抽阅。
十二兄信手抽出一轴，却是那首“男儿何不带吴钩，收取关山五十州……”接着又抽一卷，是李贺刚刚动手写的《马》诗之一：“大漠沙如雪，燕山月似钩。何当金络脑，快走踏清秋。”
“此诗和李益的《夜上受降城闻笛》颇似，但立意、气势却远在他之上。”十二兄赞道。
“许多人都这样认为。说我们不仅同族同好，连写的诗，都如此相似。后来，我读了他那首《夜上受降城闻笛》，果然如出一辙，难道真是先祖在冥冥中促成的吗？”李贺随意说道，语气中流露着身为李氏宗孙的自豪。
“虽然同为诸王孙，可如今支疏族远，家族的荣耀已不复存在。也是我们这些后代子孙不肖，一代不如一代，到了我这里，只谋了个东宫散官，以致这所曾经辉煌的宅院，冷冷清清，破败不堪，实在有辱祖上王族的威名啊！”十二兄伤感地说。
“这所宅院虽说破败了，没落了，但它毕竟给我们留下了一个风平浪静的港湾，一种平安自在的生活。有多少贪官污吏，确实为后代留下了一笔财富，但又有多少不是转眼即逝，甚至连性命也搭了进去？像你这样清心安宁、自由自在地守着祖业，秉着祖德，过着一种神仙般的日子，却是多少人梦寐以求而求之不得的啊！”李贺劝慰十二兄道。
十二兄的脸上露出一丝笑意，但转瞬即逝。“兄弟说得不无道理，但现实是，没有雄厚的家财做后盾，我的一切愿望和抱负都只是空想。就拿世态人情来说，许多都是建立在金钱地位上的。英名留世又如何？在一些人眼里，不值一文。几年前，我考进士，没有一位主司会因为我是郑王之后而高看我一眼。在他们眼中，只有关系、人情、钱权。什么解头、状头，都是钱权人情交易的结果。”十二兄愤愤不平地说。
李贺无语，一时又有些迷惘，被眼前一团浓雾困扰。难道世上真的像十二兄所言，被权钱交易充斥？至纯、至真、至美的东西，真的不复存在？
察觉到李贺神态落寞，十二兄劝他：“其实，世间还是好人多，大部分人还是重情重义的。兄弟不必多心，安心备考即可。凭你的诗歌才华，明年春闱进士及第不是问题。”
谈及即将到来的进士试，信心与希望重新回到李贺脸上。
青衣来换烛条，不慎碰着了墙上的剑。它一晃一晃的，像睡醒了似的。见李贺不住看剑，十二兄便过去取了下来，一脸豪气地说：“在你的那些诗歌面前，我能拿出手的，恐怕就只有这把剑了。”说着，刷地一下，抽出了剑。李贺只觉眼前一道白光划过，如龙似蛇，如闪似电。
李贺惊喜不已，十二兄笑道：“这把剑也是祖上传下的，到了我这里，我视它若性命，随身携带，形影不离。那时，生活艰难，我可以把那么大的一个宅院质了，却不肯对它动一丝念头，哪怕是饿死，我也会抱着它倒下。因为它是先祖的化身，有它在，我就会有胆量，有信心面对邪恶、黑暗。然而，现在，它却只能陪着我在最不起眼的角落里，让岁月无情地消磨着生命，锈蚀着锋利。”笑意从十二兄脸上渐渐退去，悲观伤感像潮水一样，再次涌了上来，“这一生，也就这样了，只是委屈了这把剑。”
剑似乎感染了主人的情绪，悲伤地从主人手中脱落，“当”的一声，掉在地上。李贺躬下身，跪在它身边，把它从地上拾起，捧在手中。真是把好剑。一股天河清水，飞流直下，不知被哪位手疾眼快的神仙，拦腰截成了三尺之长。凭着这三尺之身，它深入吴潭斩杀恶蛟，用一身正气，砍下了颈上的邪恶之颅。多少年过去了，人们津津乐道的依然是斩杀恶蛟的人，那柄刺向恶蛟胸脯的剑已被人们抛在脑后。然而，今天，在这里他却与它萍水相逢。它无声无息地横躺在李贺的手中，如隙中月光，锋利地刺穿身边冰冷坚硬的物；像心如止水的练带，平铺于地，风吹不动，霜打不移。剑啊，在你的身上，凝附着荆轲的一片壮心，你千万不能让你现在的主人感到，看到，那样他会更加伤心，更加消沉。你永远属于夜经泽中的汉帝高祖，拔剑斩蛇，荡平险阻。秋天的郊野，有“嗷嗷”的叫声传来，那是你斩杀的白蛇之母，在撕心裂肺地恸哭……李贺再也控制不住，热泪奔流，情思泉涌：
先辈匣中三尺水，曾入吴潭斩龙子。
隙月斜明刮露寒，练带平铺吹不起。
蛟胎皮老蒺藜刺， 鹈淬花白鹇尾。
直是荆轲一片心，莫教照见春坊字。
挼丝团金悬簏簌，神光欲截蓝田玉。
提出西方白帝惊，嗷嗷鬼母秋郊哭。
（李贺《春坊正字剑子歌》）
后人在评价这首《春坊正字剑子歌》时，称它是李贺诗中最有特色的一首，也是整个中国诗歌史上一首著名的咏剑诗。它以构思新颖、设想新奇、比喻奇异、主题深刻而著称于世。沈德潜在《唐诗别裁》中评这首诗说：“从来咏剑者只形其利，此并传其神。”这个切中肯綮的评语，明确指出了这首诗的主旨，为世人走近李贺、理解贺诗搭起了阶梯。
八、投卷
尽管对自己充满信心，尽管对请托投卷不感兴趣，但十二兄和十二兄的“先辈”经验及时势潮流，还是把李贺裹挟进投卷大军的行列。
已是十月末，李贺到礼部缴纳了盖有河南府印的解状，报了名。缴纳解状后，举人之间还要互相作保，并申报他们在长安的寓居地址。官僚士大夫阶层的子弟，以“亲姻故旧、久同游处者”作保；寒门出身的举人则以“封壤接近，素所谙知者”相保。
李贺自有十二兄相保，一切都不是问题。
这天，十二兄带回一个令人振奋的消息，明年进士试的主司是吏部侍郎权德舆。
“谁为主司，对我来说不都是一个样吗？”初到长安的李贺，对时事形势并不了解。
“当然不一样了！遇到个正直有公心的主司，整个取士过程都会因之公平公正；遇到个以权谋私、唯利是图者，那些无权无势的寒门学子，不管再有学识、才华，也是登不了进士第。”十二兄悲哀地叹道。
“却是为何？”涉世未深的李贺想不出此中的险恶。
“因为有人情权势的干扰。贞元十九年，宗室李实悍然开列二十人名单，要求知贡举按此录取。否则，将罢免知贡举为外官，让他悔之莫及。”十二兄气愤地说。
“竟有此事？不知当时的知贡举是谁？他答应了李实的无理要求了吗？”李贺急切地问。
“当时的知贡举就是权德舆，他顶住了压力，驳回了李实的要求，使更多的寒门才俊鱼跃龙门，登科及第。”十二兄赞叹道。
“如此说来，我算是幸运的。能遇权德舆知贡举，此次春闱就不必担心有人以权谋私，借国家公器以市私恩了。”李贺放心道。
“话虽这样说，但有些事还是要做。比如，你带着卷轴去见见权德舆。不送礼，不行贿，就是把你的诗作推荐给他，这样做只有好处，没有坏处。”十二兄为李贺谋划。
“不去！权德舆既然如此公正，我还何必多此一举？趁着这段时间，我还要读书作诗呢。”李贺断然拒绝十二兄的好意。
“真是书呆子。权侍郎公正是权侍郎的事，我们投卷是我们的事。你看看那些参加明年春闱的举子，现在谁还有心思闭门读书？哪个不是费尽心机地请托投卷，拉拢关系，为自己造势，提高自己的知名度、影响力？”十二兄振振有词。
“反正我不去，见了那些大官人我无话可说。”李贺固执地说。
“必须得去！不然你现在就回昌谷，明年、后年、这辈子你也不用考了。因为考了也白考，你以为科举取士凭的只是诗文？权侍郎虽说清正，可在这请托成风、荐推盛行的世道，他一个人的作用能有多大？”十二兄语重心长道。
李贺无奈，只有听从十二兄的安排，带着几卷诗轴去见权德舆。然而，命运的鬼使神差，竟然使他在半路上遇到了生命的另一个重要之人——沈子明。当时，李贺刚出十二兄大宅所处的里坊，还没找到通往权府的街道，迎面却碰上了两个策马疾驰的人。由于抱着轴卷，只顾辨认方向路径，李贺被骑马人的断喝声吓了一跳，怀中卷轴随之掉到地上。李贺急忙弯腰去捡，可是已经来不及了，路上正好有摊水，几乎把卷轴全部浸湿弄脏。李贺伤心而愤怒，挡在那个主人模样的马前，生气地质问他。
主人模样的骑马者二十多岁的样子，个子高瘦，神清气朗，听了李贺的抱怨，不仅没生气，反而责骂随从惊吓了李贺。随从赶紧低头向李贺赔礼，把卷轴从地上捡起，用袖子擦拭上面的水渍。主人见状又骂道：“实在是笨，卷轴岂是你这般擦拭的？像你这样，千幅万卷也让你擦破了。”然而主人的责骂还没结束，那幅卷轴已被随从擦出了洞。
李贺一把夺过，心疼地摸着那洞，生气地瞪了那随从一眼，转身欲走。真是秀才遇到兵，有理说不清。李贺懒得再和他们交涉，已经破损，再说也复原不了。不如省点气力，找个装裱店重新装过。
“且慢，卷轴污损，过在我们。不如把你那卷给我，我赔偿于你，如何？”主人一边从马上下来，一边对李贺说。
李贺冷冷地说：“算了，还是我自己去做吧，自己写的，旁人如何懂得它的心事？”
“说得也是。不知可否让我看看？”见他说得恳切，李贺就把受损那卷给他看。那是一幅长卷，上面是《十二月乐词》、《官街鼓》、《南园五首》等篇。
很快，那人看毕，没说什么，也不把卷轴还李贺，只是盯着李贺看，似乎在回忆什么。李贺被他看得不好意思，便向他讨要卷轴，想早些离开这里。那人如梦初醒，惊喜道：“在下沈子明，早闻东都李贺诗名，不意今日在此遇到，请阁下务必到寒舍一叙。”
对于沈子明，李贺此次进京也多次听十二兄提起，也读过他的一些诗文。今日不期而遇，见他为人真诚，相邀恳切，便爽快地答应了他的请求。
天气越来越冷，元和二年的脚步越来越急。春闱时间一般在来年的二月份，开考在即，李贺把自己关在书房里，足不出户，专心诗文。此时，他应沈子明之邀，已从十二兄那里搬到了沈府。沈子明在庭院深处，专门为李贺收拾出一间舒适安静的房屋，作为李贺读书起居之所，且还安排一名青衣小苹陪伴侍候李贺。
这天，长安大雪。上灯时分，沈子明从外边回来，一见到李贺便说：“今天见到杨八，他新得一块青花紫石砚，约我去他府上赏玩，你随我一同前去吧？”
“我和杨敬之有过一面之交，对他的才学品行仰慕已久。可春闱在即，时不我待，还是等考试后再去。”李贺答道。
“杨家住在永宁里，离这儿不太远。明天若去，一边走还可一边赏雪景。长安城中的雪景，更是一大奇观。”沈子明委婉地劝说。
李贺不忍太拂他面，便答应了下来。
因为路滑风寒，实在难于骑行，沈子明便索性和李贺踏冰踩雪开始步行。起初，举步维艰，走了一会儿，便顺当了，身上也热乎起来。沈子明的脸搽了粉似的，白里透红，流露着俊逸，流露着好心情，也流露着官宦子弟的风流倜傥。他和李贺说起了杨敬之的家庭情况。杨家祖籍虢州弘农。敬之父辈兄弟三人，分别是杨凭、杨凝、杨凌，均进士及第，出官入仕。
其中，杨凭大历九年（774）状元及第，历任礼部郎中、兵部郎中、太常少卿、京兆尹等要职。元和四年七月，御史中丞李夷简弹劾杨凭贪污僭侈，凭被贬为临贺尉，亲朋好友无敢送者，唯太常卿权德舆独与之别。杨凭途经永州，柳宗元为其作《与杨京兆凭书》谈荐举之难，为杨宽怀。和其兄颇为相似，杨凝大历十三年（778）状元及第，官至兵部郎中。贞元十九年（803）卒。杨凝以女妻柳宗元；杨敬之之父杨凌最善文，柳宗元称其文章可继陈子昂之后。