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按照谭嗣同原来的计划，是要由上海乘海轮北上赴京的。到上海后，因他看到各报所载“徐海连年水灾、饥民数十万”和“河绝山东，漂没济南、临淄二十一州县”等惨痛消息，思想上受到了很大的震动，才临时决定由陆路骑马去北京，以便沿途考察一下山东、河北的灾情与民隐。
他把行李交招商局托运后，便带了罗英，骑了他俩心爱的玉龙骓和汗血骥，从上海起程，经镇江渡江，然后沿着从徐州经兖州、济南去北京的路线，晓行夜宿、穿州过府，一路北上。
此时正是盛夏时节，百川灌河。北边的黄河水从微山湖漫过来，南边的潍河水又从洪泽湖漫过去，弄得废黄河、老运河、沂河、沭河、蔷薇河等一起暴涨，把这徐、海二州变成了一片泽国。
洪水夺走了麦收，同时也把成千上万的饥民赶出了家园。
从邳县、宿迁、沭阳、灌南、滨海等各州县平原地区逃荒出来的灾民，一群又一群，一批又一批，裸露着枯瘦、黧黑的身躯，拖着疲惫不堪的步伐，扶老携幼，行走在尘土飞扬的荒村大道上，蜷缩在城镇街道的桥洞和城门洞里，默默地忍受着饥饿，等待着死亡。那种绝望的神情和茫然的眼神，望一眼都令人心碎。
越往北走，情况就越惨烈。
黄河在东河镇下游决了口。奔腾咆哮的黄河水，冲破了多年失修的残破的堤岸，就像千万头凶恶的猛兽，冲出了牢笼，在辽阔的冀中平原上横冲直撞，淹没村庄，毁坏田园，夺走千万人畜的生命。由于灾情浩大，朝廷又忙于向列强割地赔款，无力内顾，灾区百姓都只有流离失所，自谋生路：有的饿死沟壑，有的卖儿卖女，有的则走投无路，被迫铤而走险，聚众抢劫城镇商号和农村富户。那些富豪人家，惶惶不安，也都纷纷加入教会，敬拜上帝，指望借洋人的势力以为庇护。教会的骄横，又更加激怒了穷苦的百姓。城乡贫民和劳力之人也都纷纷组织起来，号称义和拳，办拳厂，结团体，敬奉玉皇大帝、太上老君、关圣帝君等中国神道，与教会相对抗。从此拳教相仇，愈演愈烈，气氛也日益紧张。沿途乡镇，无比萧条，商店闭市，有时过路人连饭食茶水也难得找到。
他俩骑着骏马，一路行来，但见黄沙漫漫，川原萧索。那天，他们赶到肥城县时，已是傍晚时分了。一轮铜盆大的夕阳，只留下一半，搁在那西边的地平线上，就像一块刚切下来的淡红色的西瓜，衬着茫茫的黄土平野、暧暧的淡黄烟树，和远村黑色的屋脊，煞是好看，俨然是一幅天然的图画。可惜的是，进得城去，那情景却十分凄凉。
城门洞里照样挤满了乞丐和饥民。几名保甲人员正押着民夫，懒洋洋地拖着殓尸车，沿路收集无名灾民的尸体，送到乱坟岗上去埋葬。大街两边的店铺，也都关着门，有的还挂着铁锁，阴森森地看不到一个人影。他们沿街问去，找了好几处，才最后找到一家骡马店住下。
这是一栋两进的四合院。门前竹竿上，挑着一扇白底青边的毡帘，算是客店的标记，却已蒙满了灰尘。两扇残旧的大门半开着，门上贴的红纸对联，也已经褪成白色了。进门去便是一个大围场，左右两厢都是车马棚，稀稀拉拉地停着几辆旧车和瘦马。正中三开间，中间是走道，两边各有几间小房。左边那间房内，却不知为什么，关了一屋子的少女，全都是十四五岁的贫家女子，面色苍白，形容消瘦，神情悲戚，有的还低着头，发出嘤嘤的啜泣之声。那房门却又是锁着的，更令人感到奇怪。
穿过中间过道，就是后院了。中间还有两座破烂不堪的花坛，花坛上长满了野草，草丛中却也有一两丛月季花和十几株凤仙花，零零落落地开着几朵惨红色的花朵。正面也是三开间上房，两边还有两排厢房，那就是住客的地方。店小二带着他俩，到东厢上首客房中住下。住定之后，罗英到前面马棚中喂马去了，谭嗣同独自一人坐在房中看书；看了一会儿，忽听得外面人声喧闹，侧耳一听，开始是一个女孩的哀求啼哭之声，接着便是一个中年人的高声喝斥。从窗口看出去，只见一个十四五岁的女孩儿，穿着一身破旧的衣衫，低着头，捧着脸，哭哭啼啼，由一个紫酱色脸的汉子领着，从前院进来，进入隔壁房内去了。谭嗣同独坐无事，便抛了书卷，背着双手，踱到房外廊下去散散心。他刚刚走出房门，站在廊檐下，望着庭中那些花草出神，只见那个紫酱脸汉子出去了一会儿又匆匆忙忙跑进来，到隔壁房中禀报道：“金神父驾到！”谁知这一声通报，竟像圣旨一般隆重，隔壁房内顿时起了一阵骚动。从窗口望进去，可以看到，室内几个人都手忙脚乱，有的收烟盘，有的抹桌椅，忙乱了一顿，然后才走出一个人来，头戴一顶青色瓜皮帽，身穿一件蓝羽缎夹长衫，外罩一件青缎团花马褂；脚下登着一双粉底乌靴，蜡黄脸，细小的眼睛，上唇上还留着两撇稀疏的八字胡须。这人恭恭敬敬地向前院走去，看上去像是一个八品小吏。这小官儿出去不久，就躬身哈腰地陪着一个外国传教士进来了。这教士胖胖的脸儿，高鼻凹眼，下颏上蓄着一撮赭红色的短须，全身上下穿着一身黑色的长袍，胸前还挂着一枚银制的十字架，那神气就像是一个尊严的王侯。蜡黄脸的小官儿，紫酱脸的汉子，还有几个随员皂隶，都卑躬屈节，众星拱月似地簇拥着那洋人，显出一派奴颜婢膝的嘴脸，看上去实在令人作呕。谭嗣同心中不快，便转过身子，向前院踱去。他先到马棚里去，看罗英喂马。两匹名骥，吃饱了草料，看见主人来了，都扬起头来，甩尾刨蹄，向他表示亲热。他从马槽中顺手抓起一把草料来看看，只见那新鲜的麦秸，都被罗英切成一寸来长，又洒过盐水，用粟米、麦麸拌过，湿漉漉、香喷喷的。他把手伸到汗血骥唇边，汗血骥抬起头来，深情地望了他一眼，便扭动着柔软的上唇，在他手掌上吃起料来。那边玉龙骓见了，也好像争宠似的，伸过嘴来，想分享点滋味，却被汗血骥摇摇头儿，挤到一边去了。谭嗣同、罗英见了，正在好笑，忽听得门外又喧哗起来。他二人朝大院门口望去，只见一个龙钟老人，须发半白，衣不蔽体，只穿着一条土布裤儿，苦苦地要求走进院来，却被那紫酱脸色的汉子挡住，因此争吵。那锁着的小房中，也有一个女子，抓住窗棂，高声地哭喊。紫酱脸着了急，大声喝骂道：“你们这些野种，现有天主堂金神父在这里会客，你们如此喧哗，得罪了洋人，不怕杀头么！”说着，用力一推，就把那老人推出了院门，倒在门外大街之上。那老人还想挣扎着爬起来，紫酱脸早已关上了大门。一任那老人在外面痛哭打门，他总是不理。
罗英见了，心中不忍，过去说道：“你这人也太无理！为什么随便动手打人，把人家关在门外，是何道理？”
紫酱脸听了，上上下下地把罗英打量了一番，看见罗英是个外乡人，年纪又小，心中不免有些看他不起；但又见他仪表不俗，衣冠入时，不像是个微贱之人，弄不清来历，也不便轻惹。所以，他只是在鼻子里哼了一声，便扬长而去，丢下罗英不予理睬。
罗英也不管他，急忙开了大门，将那老人扶了进来，扶到马棚中干草上坐下。谭嗣同也走过来坐在干草上，问老人的话。这老人伤心地哭诉了一遍，谭嗣同才知道，原来这老人姓张，名广元，家住黄河岸边孝里镇，只有一个儿媳两个孙儿。大孙女名叫张玉凤，年方一十五岁。小孙儿名叫张玉龙，年方十三岁。这次黄河决口，黄泛成灾，他们一家老弱，衣食无着，只得逃荒出来，逃到县城，准备让他儿媳到县衙官宦人家去做一名女工，再让孙女儿给人家洗洗衣服，做点杂工，谋点生路。谁知到了县城，因逃荒人太多，主雇难找，几个月还找不到一点事做，只能靠乞讨为生。儿媳又饿又累又伤心，不久前竟病饿而死。丢下他祖孙三人，老的老，小的小，更加无法生活。这时，不想从济南那边来了个什么苗典史，专门在灾民中收买十四五岁的少年女子，说是要运往济南、徐州、上海等大地方去做事。昨天找到他祖孙三人，只给了八百文铜钱，便不容分说，把他孙女儿玉凤，强拉到这骡马店中来了。听说过两日就要运往省城，老人不舍，只要求与孙女儿再见一面，死也甘心。
罗英听了，十分愤怒，马上就要去找那紫酱脸辩理，却被谭嗣同制止了。谭嗣同沉思了片刻，他知道，那个后院里住着的蜡黄脸小官儿一定就是什么苗典史了。锁在那小房中，把窗痛哭的女孩儿，也一定就是这老人的孙女儿玉凤。
身为官吏，强买民女，是不能容许的；路见不平，也不能坐视不管。但他看看天色，已经断黑；自己无职无权，又只有二人，如果贸然去找那姓苗的，恐怕很难奏效。不如明天暂住一天，写个帖子，去拜见本县太爷，依靠当地官府，解决问题，可能还好一些。于是，他便要罗英拿些散碎银子，给这老人，要这老人先去找个地方安歇，等明日见了知县大人，再作处理。那老人见天色不早，觉得也有道理，便拿了银子，千恩万谢，出院去了。
罗英仍然忿忿不平。他俩又给牲口喂了些水料，才转回房中歇息，恰好又碰见那苗典史送金神父出来，那种胁肩谄笑的样子，更令人恶心。他俩回到客房后，心里都闷闷不乐，晚饭也不想吃，就上床睡了。
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第二天清早，谭嗣同刚刚醒来，罗英就跑进来报告了一个好消息。
原来今天清早，天还未大亮，罗英就起了床，到伙房中去找店家准备早食。他听见厨房里的大师傅和跑堂的店小二在那里议论说，昨晚来了义和拳，用了迷魂香，把后院苗典史捆在床柱上，还淋了一头的屎尿。前院房内锁着的八九个女孩子，也都不翼而飞，不知去向了，却把那紫酱脸汉子捆了手脚，反锁在里面。那些店伙计一边讲，还一边啧啧称赞，说是老天爷有眼，这才叫做善有善报，恶有恶报哩！
谭嗣同听了，也很纳罕。听听隔壁房内，却已静悄悄的，没有一点声响。他起来梳洗后，又把店家叫来，仔细盘问了一番，才证实昨夜果然是从茌县那边，过来了一支义和拳，惩戒了苗典史，救出了众落难女子。那张玉凤姐弟，也被义和拳的师兄们救出，交给她祖父张广元，回乡逃生去了。谭嗣同听说，张广元祖孙三人已经获救，也就懒得再去拜见官府。他和罗英二人，吃过了早餐，又要店家烙了几斤薄饼带着，路上作干粮用，然后便算清账目，辞别店家，跨上坐骑，出了肥城县，沿着平坦的官道，往禹城而去。
他们一路急行，眼看快到伦城附近时，前面忽然出现了一座黄土岗，岗上还长着一片黑压压的松林。此时正值溽暑时分，午后炎热。谭嗣同、罗英虽然骑在马上，戴着竹笠，仍是热不可当，把全身衣服都汗湿透了。上得岗后，他俩看到眼前这片松林，好一个阴凉所在，便双双跳下马来，准备歇息片刻。罗英先在树荫下，找了块巨大的青石板，让谭嗣同坐下，又把两匹马的缰绳搭在马鞍上，让它们自由地去吃草。他自己则脱下一身汗湿的衣衫，搭到松枝儿上去晾着，只穿了一条这次在上海谭嗣同给他新买的绛红色西式小三角裤儿，放开手脚，躺在青石板上歇凉。
灼热的南风，不时送来一阵阵苦艾的香气，吹得人懒洋洋的。山林中此呼彼应的单调的蝉声，更唱得人昏昏欲睡。他俩正在闭眼歇息，猛听得“当啷啷”一阵鸾铃声响，自远而近，从岗下传来。不一会儿那远处松林口上就出现了两匹骡马，一匹青色，一匹纯黑，飞快地向这边驰来。那黑骡上骑着一位老汉，足有六尺来高的身材，头戴一顶编蒲遮阳帽，身穿一件乌绒阔镶的乐亭布袍，脚蹬一双麻耳草鞋，红颜白发，长眉大眼，颏下还蓄着一部雪白的长须，左手提着缰绳，右手扶着那把斜插在身后的大刀，神态十分英武；那匹大青骡上坐的却是一位壮实的关东汉子，枣红脸，豹子眼，硬铮铮一部络腮胡须，头上裹着一幅黄头巾，身上的密扣对襟挖云短衫，却是敞开着的。
那老汉驰到面前，跳下骡背，连连拱手道：“七爷果然在这里！”谭嗣同大惊坐起，定睛一看，原来来的那老汉，正是大刀王五，便急忙振衣相见；慌得罗英也穿衣不赢。那边那关东汉子也下了青骡，过来相见。王五介绍道：“这位就是老汉经常讲起的湖南名公子谭七爷。这位是关东辽阳县棘楼堡的义士张六儿，只因组织民团，抗倭保国，与脏官酷吏作对，触怒了官府，竟被捉拿治罪，险些丢了性命；后经弟兄们营救，才逃进关内，与茌县义和拳首领本明和尚、朱红灯等结为兄妹，是一位专打抱不平，锄暴安良的义士。”谭嗣同听了，连忙拱手。那汉子也躬身还礼，连称久仰。谭嗣同要罗英过来，见过二位义士。罗英这时已穿好衣裳，过来打了个千儿。大刀王五抚髯笑道：“这位小哥，莫不就是在八达岭上赛马压倒张公子，三石打中老山雕的小英雄么？果然好标致的人才，真可以压倒薛丁山、罗成那一般古人了。”
于是，四人拿出干粮来，都坐在青石板上，一边吃喝，一边谈讲。