柳娃改良了布机，大大减轻了母亲的劳动，成倍地增加了家庭的收入。接着，他又在菜园中安装了一台手压提水机，把一个唧筒插进水井之中，只要有一人轻轻压动唧筒，那井水就可以自动地从唧筒中喷出，通过喷嘴，像甘霖一般洒向菜地，减却了人工挑运之苦。
谭嗣同听他谈到这些情况，心中很受鼓舞，并对他求科学于实用的精神，表示衷心的赞佩。
后来，他们又谈到城外乱草岗上的那些尸体。严柳听后，顿时皱起眉头，露出满脸怒容，说道：“你们二位客官，初次路过此地，自然不明细情。原来我们这城厢有个毛大户，平常最是一个为富不仁的人。这人高利盘剥，鱼肉街邻，无恶不作。近年来，这毛大户参加了教会，巴结上了洋人，就更加神气起来了，经常勒索雇工，污辱民女，引起了满街人的愤恨。去冬以来，有个德国圣公会的牧师威廉士到景县来兴建教堂，因这毛大户是个教友，就委他作了一名董事。他便乘机大揩油水，克扣工价，强奸民工妻女，逼得众民工同他辩理，他又搬出洋人来镇压。谁知这民工队伍中是什么人都有的，其中就有山东义和拳朱红灯、本明和尚的徒弟。一次，他们回山东老家去探亲，谈起这里威牧师和毛大户横行霸道的情形，那些义和拳的弟兄们听了，哪能容忍？便过来了几个弟兄，串通众民工将那威牧师和毛大户吊打了一顿。不料那洋人也是个好事之人，竟跑去告了官。你想如今的官员，哪一个不是怕洋人的？一个个都把洋人当作神明一般供奉！洋人告状，他们不敢怠慢，便派了兵弁前来搜索。凡被那洋人指控的，都被抓去审问，一次就杀了十六个民工。其中有在义和拳的，也有不在义和拳的，像这样随便杀人，草菅人命，真不知是什么世道！”
谭嗣同听了详情，更加愤慨。这时，三更已过，柳娃便收拾冷炕，让谭嗣同和罗英在炕上安寝。谭嗣同再三辞谢，奈他不过，只得先上炕睡了。严柳却拿了床苇席，就睡在炕前的地上。罗英要和他一道睡，严柳也就笑着答应了。
熄了灯，屋子里黑黝黝的。两个年轻人还在悄悄地谈讲，越谈越亲热。罗英搂着严柳的颈项，把嘴贴在他的耳朵上悄声说道：“柳哥！你真行！你弄的这些织布机、抽水机多好！我们家乡也正需要这些玩艺儿。要是有机会，我真想拜你为师，好好向你学学这些手艺。”
严柳对这个英俊、热情的年轻朋友也很感兴趣。他在黑暗中腼腆地笑道：“这有什么值得学的；还是你兄弟好，这次进京，得到机会，能够为国家出力，干一番大事，那才叫好哩。”
罗英像成年人那样叹了口气，说道：“我算什么？我们七爷倒真是能够为国家百姓出力报效的人。不过，如今这样的世道，我心里也很气愤，也很替七爷担心。我有时也想劝劝他，不管朝廷那码子事算了。我有个好兄弟，名叫邓继扬，在上海纱厂做工；还有你，自己弄机器、种菜、织布。我想，这样的生活也许还更好一些。”
严柳把两只胳膊枕在头下，望着黑暗中的天花板，也深深地叹了口气，说道：“你这可就是傻话了。国家不搞好，世道不清明，我们这些小老百姓又有什么出路？捐啦、税啦、衙门胥吏、地方劣绅变着花样儿敲诈勒索人，百姓的难处可是多着哩。小菜本不值钱，如今外国来的洋纱洋布又都是机器织的，又好看又便宜，把我们这种家机布都比下去了。母子终日劳累，也还只能勉强糊口，要再碰上天灾人祸，就没有路儿走了。只望朝中多出几个像七爷这样的人，把国家的事儿办好，制度好了，国家强盛了，咱们大家再来讲科学，办机器，推用新法，增殖财货，那就更好了。”
两个青年，贴心地交谈着，正要朦胧地睡去，忽听得远处一阵呐喊，从城内方向突然传来了一片喊杀之声。罗英首先惊醒，猛然跳起身来，胡乱穿上衣衫，一手摸出那把匕首，一面掖好张六儿赠送的弹袋，往外就跑。严柳也跟在后边跑了出来。他俩站在院中老榆树脚下一个土墩上向城内观望，只见城墙里面火光冲天，杀声震地，还夹杂着稀稀疏疏的枪声，正由远而近，向城门口逼过来。罗英知道是发生了战事。他手脚机灵，把衣袖一卷，腰带一紧，哧溜一声就爬上了那棵歪脖子老榆树，躲在叶丛中，向城内观望。霎时间，只听得喧哗声越来越近。一会儿，城门被打开了，接着就从城中豁喇喇冲出了一彪人马，从门前疾驰而过。为首的是一员女将，手里拿着两把大刀，威风凛凛，拍马疾驰。紧跟在她身后的是一名旗手，高举着一面三角形的牙边旗，在夜风中翩翩飞舞，黑夜中也看不清旗上的字号。后面十余骑也都是女的，映着城内的火光，可以依稀辨出，这些女兵全都穿着红衣红裤，头上都扎着鲜红的头巾。她们神情骠悍，装束奇异，手里都拿着一些刀矛剑戟等古老的兵器。罗英心想：这些人装束不同，又没有一支洋枪，一定不是官兵，可能就是人们传说的义和拳红灯照无疑了。这时，从城门内又奔来了一匹战马，马背上坐着的也是一位红衣女子，捧着胳膊，俯在鞍上，显然是负了弹伤。这女子刚刚驰到严家门前，后面城门洞里就出现了一队官兵，举着火把，骑着快马紧紧追来。为首的好像是一名帮带，举起手中洋枪，射出了一串子弹，正好射中了这女子的坐骑，把她颠下了马来。那帮带大喜，正想拍马前来捉人，却被罗英一铜弹击中了他的手腕，把他的手枪打落在地。那家伙还想用右手去拔另一支手枪时，又被罗英投去的第二粒铜弹，打中额角，直打得他鲜血直流，眼冒金星，捧着头嚎叫起来。罗英左右开弓，一连几弹丸，把那些官兵手中的灯笼火把全都打瞎了眼。那些官兵本来都是怕死之人，见主将伤了，以为遇到了义和拳的伏兵，哪里还敢恋战，连忙护住那帮带，拨转马头，逃回城中，关了城门，再也不敢露面。
罗英见官兵都已回城去了，四面无人，才爬下树来，急忙出去寻那女子，只见那匹战马已经死去，躺在街心，不再动弹；摸摸那女子的胸口，却还有点热气。这时，谭嗣同也已经闻声出来。他们忙将这女子抬了进去。谭嗣同又要罗英、严柳二人将那死马拖走，丢进前面巷口池塘之中，并且取水冲洗了门前的血迹，才关了门，进来招呼那女子。