光绪帝点了点头，又向殿外望了一眼，继续发问道：“自从四月二十三日，朕颁布定国是诏以来，新政迭行，新诏累下，不知卿从湖南一路行来，听到各地绅民有何议论？”
谭嗣同道：“自皇上厉行新政以来，中外瞩目，朝野沸腾，市井里巷，无不议论纷纷，虽毁誉参半，也是不足怪的，要改变千百年来之积弊，创建亘古未有之新国，哪有不引起各种议论之理？王安石说：天命不足畏，人言不足恤，那原是很有道理的。”
光绪帝又点了点头，问道：“那末，先生的观感又是怎样的呢？”
谭嗣同略微停顿了一下答道：“皇上英明果决，奋发图强，力抗旧垒，勇行新政，顺应时代之潮流，实为国民之幸福，原是极可贵的，小臣与万民同心，不胜鼓舞之至。不过，近数月来，皇上的某些举措，臣却以为还有未当之处，而且还孕育着巨大的危险，这是臣不得不直言的。”
光绪帝听了，心头一惊，忙把身子俯向案前，急切地问道：“有哪些举措失当，还望先生快快指教，以匡朕之失。”
谭嗣同道：“臣以为变法维新，乃国家之大事，影响所及，极为深远，是万万不可轻举而妄动的。”否则，如商鞅变法，惨遭车裂；吴起图强，身被诛戮；晁错酿七国之乱；安石启南渡之衰。老子说：治大国如烹小鲜，说的就是这个意思。是以陛下如欲变法，必须深思熟虑，事先站稳脚跟，三思而行，方能操必胜之算，立不败之地。小臣以为，要使维新成功，务须有以下四条方可：第一必须有一支强有力的辅佐力量，形成坚强之中枢，确掌决策和号令之大权；第二必须有一支亲兵劲旅，人不在多而贵乎精，使能进足以慑服凶顽守旧之势力，退足以保卫陛下和新政中枢之权威；第三必须妥善安置众王公大臣，以减少维新之阻力；第四还必须外交制胜，取得国外各友好国家之声援与支持。有此数端，然后大事也就可望有成了。试以日本明治维新为例，明治天皇欲变法图强，首先就派伊藤博文遍游欧美，精研各国宪法，回国后即委以重任，形成中枢，牢牢掌握了决策和号令全国之大权；同时，又用西乡、板垣等武士组成参谋部，训练八千名步骑炮亲兵，名为御亲兵，以拱卫天皇，威镇诸藩。以上两条具备之后，明治天皇始突然发动“奉还版藉”之举，“一举而解除了数百年来尾大不掉之幕府兵权，并封赠旧日诸藩和王公大臣为华族，宠以虚荣，保其福禄，而削其实权，使那些幕府、藩主、公卿、大吏等，既不能反抗，又有所慰藉，因而维新成功，国乃富强。今陛下左右无股肱之大臣，前后无心腹之卫队，太后握用人之大权，掣肘于宫廷之内；荣禄拥数万之兵卒，虎视于畿辅之侧；而陛下孤立无助，却冒险躁进，今日切责督抚，明日裁撤大臣，树敌日多，积怨日深，臣恐不但新政难望成功，而且陛下之危、国家之祸，亦将在旋踵之间矣！”
光绪帝听了谭嗣同的这一番言语，止不住浑身上下出了一身冷汗。自从他立志变法以来，虽曾接触过不少维新人士，听到过无数议论，但是无论是从文廷式、翁同龢那里，还是从康有为那里，都还从来没有听到过这样鞭辟入里、震人心弦的谏议。这些道理，一经谭嗣同讲出之后，好像都是极明白、极浅显似的。可是，为什么在这以前，自己就从来没有认真考虑过这些问题呢？现在，他好像一个迅跑者，突然听到了危险的信号，然而当他停下脚来看时，却发现自己已经是处身于万丈悬崖的边缘了。他定了定神，勉强抑制住自己紧迫惶惑的心情，镇定地问道：“先生所言极是。今日之势，确如身骑虎背，有进无退。朕的决心已经下定了，但愿先生贡献良策，力挽危机，只要能使维新大业得到成功，国家得到富强，则社稷幸甚，百姓幸甚，朕也是深有厚望的。”
谭嗣同道：“今日局势，虽然危急，但亡羊补牢，犹未为晚。皇上如能留意以上四项，物色人才，丰满羽翼，充实近卫，逐步削弱荣禄等人之兵权，内则选用刚正有为、思想新颖之俊才，以为辅佐；外则妥善安置王公大臣、各级权贵，以减少其阻力；还需联合英、日、美等新兴之国，以对抗沙俄虎狼之强邻。稳健坚定，相时而动，以陛下之英明，国民之拥戴，我中华民族维新之大业，也未尝没有成功之希望。”
光绪帝听了，频频点首道：“卿言极是，顿开茅塞。我为二十三年罪人，徒苦我民耳。我何尝不想百姓富强，难道必要骂我为昏君耶？特无如太后不要变政，又满洲诸大臣总说要守祖宗之成法，我实无如之何耳！加之国家士气窳败已久，人才难得，名将难求，求如伊藤、西乡诸杰者，何能找到？此事还望汝与康先生等妥速计议，早出良策，审选英才，随时推荐，我必依从。即我有过失，汝等当面责我，我必速改也。”
光绪帝说完了话，正想要谭嗣同退下。谭嗣同猛然抬起头来，又跪近两步，仰头望着皇上低声奏道：“小臣还有一事面奏，请陛下命左右近侍，暂时回避。”
光绪帝见谭嗣同神情郑重，急忙回过头去，挥了挥手，让左右内侍，全部退出殿外。谭嗣同低声奏道：“外间传说，今秋九月，皇上将奉太后往天津阅兵，不知可有此事否？”
光绪见问的是这件事，他的紧张心情才松弛下来了，微微一笑道：“是有这事儿。据说是荣禄提出的，太后前日才下懿旨，外间怎么就知道了？不知先生有何见教？”
谭嗣同道：“阅兵巡狩，乃君王之大事，荣禄何得擅定？而且，如此大事，他事先不启奏皇上，却直接禀告太后，僭越之至，是何道理？此中原委，但望皇上明察。”
光绪帝听了，沉默了一会儿，没有言语。
谭嗣同又道：“臣闻虎不离山、龙不离渊，势不可失也。待皇上有一旅近卫之后，何处不可前往？惟今日皇上势孤，近卫无人，乃欲移尊离京，自入于荣禄之辈虎狼之口，万一变生不测，将何以堪？事有至险，还望皇上三思。”
光绪帝面色苍白，眼神不定，看了看殿外的动静，才微微点头，低声说道：“朕一切都明白了。先生请先退下，还要与康先生等好好商量，早早作出对策才好。”
谭嗣同听了，点点头儿，又俯下身去行过了大礼，才趋行出殿。这时殿外苏拉们告诉他，已是巳正时分了。他站在丹墀上，舒了舒腰肢，放眼四望，第一次领略这紫禁城内九重宫阙的庄严景象，只见五凤楼上的重重金檐，正在秋日的阳光下闪耀着一片金晃晃的肃穆的光辉。他感到，这皇宫大内的气象，的确是庄严华贵的；然而不知为什么，他的头脑中却充满了一种僵冷和凄凉之感。他心情郁闷，掸了掸袍袖，昂起头来，茫然地向东华门那边走去。
49
对这次接见谭嗣同，光绪帝是很满意的。第二天他就降下了手谕，赏谭嗣同、杨锐、林旭、刘光第等为四品卿衔，在军机章京上行走，并且参与新政事宜。
这军机章京，论地位虽在军机大臣之下，却是掌握实权的要职。皇上与军机处之间的联络和公文往来，都要经过章京之手。接近皇上，过手机密，实为朝廷中最核心之人物。从此也就可以看出皇上对谭嗣同等人的期望之殷和依托之重了。
却说这条诏谕下来之后，顿时在北京城内引起了一阵巨大的反响。那般王公大臣，文武官僚，一个个都摇头咋舌，心怀不满，人人忌恨，侧目而视；而那些维新人士和新派青年，则都欣喜若狂，如奏凯旋。还有一些亲朋契友，听说谭嗣同骤然成了新贵，进入军机，跻身枢要，少不得也都要到孏眠胡同来庆贺一番。
谭嗣同进爵后，首先前来道贺的自然又是他的密友张立人、陈三立这两位富贵公子。陈三立还约来了他们的诗友郑孝胥。张立人也叫来了一个唱八角鼓、说子弟书的旗人班子。
张立人一到，就拉开嗓门嚷道：“复生，复生！恭喜你高升，快拿酒来请客。”
谭嗣同一边让坐，招呼罗英送茶，一边笑道：“有什么好恭喜的？你怕我不知道你的心意，骨子里还不知道在怎么笑骂我哩。”
张立人也乜斜着眼睛笑道：“噫嘻！你这人倒算得是真有眼光，一下子就把咱老张的心思给看透了。不瞒你说，咱老张心里倒真的在骂你，骂你谭复生不识时务，不知死活，只有你这样的猪八戒才肯去跳那个火焰山哩！”
陈三立听了从背后拍了他一掌，笑骂道：“你这个花忽哨，尽说这些没兴头的话。复生这次出山，正值国家危急之秋，实属大仁大勇，大有挽狂澜于既倒的英雄气概，又有什么不好？难道说都要像你这个花花公子，只知道每日里花天酒地逞风光，国家大事管他娘，那样就好了？来，复生，莫理他，咱们哥弟好好谈谈。”
众人大笑了一阵，都坐下来吃茶。郑孝胥是谭嗣同的诗友，三句半不离本行，自然又谈起诗词之事来了。张立人一听就连声嚷道：“算了算了，你们这些人真是乏味，一碰面，不是诗呀文呀，就是什么欧美日俄，变法维新、民主立宪等等，聒噪得很。今日，咱们是来贺喜的，都不准谈那些瘟事。我给你们请来了一个说子弟书的班儿，也算得是北京城内惟一的一个八角鼓班儿了，要没有咱老张，你们还难得享到这样的耳福咧。”
众人听了，也只好由他。张立人便叫人出去，将那唱八角鼓的班儿请进来开唱。
原来，这八角鼓乃是清圣祖康熙皇帝征西时，八旗子弟在军营中演唱的一种曲艺。后来，大军班师回朝，这种鼓书也就在京城一带传开了，出现了不少唱八角鼓的班儿。这些班儿还都领有执照，名为“龙票”，后世所谓票友，就是从这儿叫起来的。京城之内但凡王公大臣、富贵人家，如有喜庆之事，便都要下个帖子，请他们来开唱。这种班儿，倒也有个好规矩，即不取报酬。他们有个口诀，叫做“义勇胜强，万寿无疆，茶水不扰，酒食自扛。”他们说唱的本子，又名子弟书。那作者都是旗下才子，很有文墨的。其中最著名的作者有两个，一个名叫罗松窗，他编写的子弟书，大多描写军旅征战之事，慷慨激昂，谓之东调；一个名叫韩小窗，他编的书词，却大都是描写儿女之情的，婉转细腻，谓之西调。这八旗二窗，在同光之世，还都是很驰名的哩。
那八角鼓班儿进得室来，有六七个人，施礼坐下，倒也文静。为首的一个旗装青年，约莫二十二三岁的光景，生得风流倜傥、仪容俊秀，头上梳一条淌三股乌油滴水的大松辫儿，身上穿一件藕荷色香云纱窄袖长衫，上面套一件元青八团牡丹花羽纱马甲，脚上蹬一双回文嵌花绿皮薄底小蛮靴，愈显得形容俏丽、举止文秀。他们递过唱本，先请谭嗣同点唱，然后陈三立、郑孝胥、张立人也都各点了一出小段。那班儿便排开场面，调动管弦，唱了起来。特别是那个青年，是个主角儿，只见他手执鼓签，连说带唱，唱做俱佳，说到那紧要处时，音韵激越，大有响遏行云之势。张立人见了这等人才，早已是眼花心痒，神魂颠倒。恰好这时，罗英捧了杯茶过来，他便悄悄拉住罗英的手，低声耳语道：“看，这小子多俊！怎么样，这下子可把你比下去了吧。”
罗英一甩手，啐了他一口，走到一边去了。
演唱完了，张立人便嬲着那青年说话，又掏出一颗大红宝石帽花，硬要送给那青年，作一个见面之礼。那青年却坚决不要，笑谢道：“感谢公子厚意，只是咱们班儿有个规矩，是从来不受人家的礼物的。”
谭嗣同见他执意谦让，便叫罗英到内室去找来一些名人书画相送。罗英去不多时，就捧来了许多扇面册页，名人诗画，其中有恽寿平的花鸟，王时敏的山水，新罗山人的小品，八大山人的兰草，道济和尚的扇面，还有郑板桥的墨竹等，都是本朝画家的手笔，极为名贵的。谭嗣同将这些名人手迹送给那青年，那青年却仍然含笑道谢，总不肯收。谭嗣同道：“这就不对了。照你们的规矩，不受银钱酒食，也就罢了。这些字画，原都是艺术品，赠给你们，正是宝剑赠于烈士，红粉赠于佳人，最恰当不过的了，为什么还要推辞呢？”
那青年见推辞不过，也就只得称谢收下了。大家又谈了一会儿话，才知道那青年名叫宝珠，乃是恭王府中著名的八旗才子宝佩衡的弟子，所以人品才学都特别出众。只因他爱好说唱，色艺双绝，便领了龙票，成了这个八角鼓班儿的班首。
宝珠接过画页，便一张一张仔细赏鉴起来，脸上露出十分喜爱的神情。郑孝胥、陈三立都是特别喜爱诗文字画的人，见宝珠如此爱画，自然十分欢喜，便有意考问他，最爱哪一家的画。宝珠抬起头来笑道：“画道中原有极高深的学问，小生是什么样人，哪里懂得这方面的奥妙？只不过小时候常常跟随敝师在恭王府中出进，倒也见到过一些书画名家，耳濡目染，也就略微听得了一点皮毛罢了。”
陈三立道：“如此说来，那就更有渊源了。你不必客气，就请将我朝画师一一作个评价，让咱们也见识见识如何？”