过了一会儿，一匹快马从操场外面的大道上跑过来了。马背上坐着一个年轻的传令兵。他一直骑在马鞍上，直驰到将台前面时，才滚鞍下马，向立马在将台前面的总督操官商德全、段祺瑞禀报了几句，然后又跃上马背疾驰而去。又过了一会儿，才听见远处传来了一片马蹄之声。只见十来个亲兵，一个个身佩短剑，腰挎手枪，骑在高头骏马上，缓缓地来到操场门外，下了马，成对儿地肃立在操场大门两边，荷枪禁卫。接着，又是一阵人马走来，才是袁世凯到了。这时，总督操官商德全立即发出了响彻全场的口令：“立正！敬礼！”于是，整个操场上，便此起彼伏地响起了一片口令之声，恰似大风刮过海洋，响起了一片震耳的声浪。
袁世凯全副戎装，目光炯炯，在一大群外国教习，幕僚参谋和亲兵侍卫的簇拥下，一直来到将台前才下马，然后缓步登上了将台。将台正中，早已为他摆好了帅座，红毡虎皮，牙签令旗，仪仗森严。但他并不立即就座，却迈着方步，走到将台口边，仔细地观察着下面场上的队列。此刻，他的心情是很不平静的。他本是河南项城县一个豪门子弟，被吴长庆收留，委他当了一名营务处帮办。恰好第二年，朝鲜发生兵变，朝廷派吴长庆带兵入朝平乱。到了朝鲜，他才初露头角，第一次显示出了他的干才，率兵进攻枉寻里，打了个小小的胜仗，助吴长庆迅速平定了乱事，因而受到了朝鲜国王李熙的国宴款待。他到朝鲜后也曾给李鸿章拍回了数十通密电，缕陈军情，出谋划策，劝说李鸿章先发制人，及早扑灭日军的挑衅，却被李鸿章拒绝了。当时，李鸿章官高爵显，权势赫赫，那里看得上他这样一个小小道员的意见？李鸿章就像他对待孙中山的上书求见一样，很轻蔑地就否定了袁世凯提出的建议。这件事，回忆起来，使他对李鸿章等老派人物，一直感到十分忿恨。他在军营中混过多年，对旧式旗兵和其它清军兵营中的腐败情形，是十分熟悉的。现在，湘军完了，淮军也完了。他放眼全国，除了武昌那个根本不懂军事的张之洞有一支新兵——自强军之外，整个中国就只有他手中还有这样一支新式的劲旅。他是很懂得枪杆子的力量的：国家没有精兵，就会遭到外敌的侵凌，个人没有兵权，也就成不了大事。此时此刻，他面对着完全属于他自已指挥的这五千健儿的威武军容，心头不禁浮起了一股踌躇满志的情绪和天下事舍我其谁的豪情快感。
他暗暗点了点头，才回到帅座上去就座；又和德国教习、心腹幕僚徐菊人等磋商了几句，便传下令去，开始操练。只见那操场上旗影翻飞，口令嘹亮，队形变幻，整而不乱；演完了队形，又比赛骑术、射击、武术等，整整演习了两个多时辰，才操练完毕。这袁世凯也不含糊，坐在虎皮帅椅上，全神贯注地检阅着操演，随从们多次请他去歇息、更衣、用点心，他都不准，一直坚守着直到整个操练完毕，始终没有离开帅位一步。那些幕僚侍卫们见了，心中都十分敬佩，也就更加不敢怠慢。操练完毕后，袁世凯又步下将台，亲自来作射击示范。他拔出一支雪亮的勃朗宁手枪，在全军面前，连射了三枪，倒也真是弹不虚发，打得那靶子上的灰包，迸飞出一阵阵烟雾。全场官兵见了，都鼓掌欢呼起来，那声浪就像春雷滚过一般持续了好几分钟。袁世凯满心欢畅。他将手枪丢给了贴身护兵，然后拍拍手儿，扬起手臂，谦虚地微笑着，向全场官兵表示谢意。接着，他又骑在马上，向全场官兵发表了阅兵演说，少不得又赢得了几阵掌声和欢呼。
一切都进行得十分顺利。谁知，等到他演说结束，全部操演仪式已经完毕，他正要在全体侍从的簇拥下胜利离去的时候，操场门外却忽然传来了一阵吵闹之声。
袁世凯坐在马上，回头问了一声：“什么事？”左右人等顿时吓得面如土色，谁也不敢做声。徐菊人忙派人去查问，一会儿回来回报道：“操场门外有两个菜农要见统帅，守卫们不允，因此在那里吵闹。”
袁世凯面色一沉，半天没有吭声，停了很久，才说了一声：“带上来！”听到他这一声命令，早有人飞快地抬来了帅椅，就摆在将台前的地坪上，请袁世凯下马就座。几十名教习、幕僚、亲兵、卫队也都围在他的身旁，准备接见那两个吃了老虎心、豹子胆，竟敢前来冲撞兵营操练的菜农。
一会儿，几个兵弁就把那两名菜农押来了。前面一个，大约有二十四五岁，生得豹头虎眼，全身黧黑，一看就知是个粗鲁之人，后面一个却长得比较清秀，年纪才二十上下。这二人就是二虎和铁蛋。
袁世凯本是个最会做作之人。他对这两个敢于前来闯营的村民，虽然并不放在眼里，而且十分恼恨；但他为了在全军面前做出一个爱民如子的名将风范，却故意装出一副平易近人、和蔼可亲的样子，缓缓地问道：“你们是什么人？有什么紧急之事，要来见我？不要害怕，慢慢讲来，我给你们做主。”左右人等听了，也都一片声地吆喝道：“快讲！快讲！”
牛二虎胆大，也不怕事，挺胸答道：“只因小的村邻杨铁蛋之妻，遭到贵营长官调戏。我村乡邻，无不气愤。今日特地前来禀告，请求老爷作主，严肃军纪，以平民愤！”
袁世凯听了，心头陡然一惊。他是个治军较严，很重视军风纪的人。特别是强奸民女这样的事情，他知道是最容易引起民愤的，所以防范极严。听罢二虎的话，他板着面孔问道：“你说这事，有证据吗？”
牛二虎道：“当然有凭证。若无凭证，小的们也不敢前来，打扰营房，惊动大帅了。”说罢，便找铁蛋要过那块号牌，双手呈给袁世凯观看。
袁世凯接过号牌一看，整个脸色唰地一下全变白了。他用不着细看，就知道这号牌确是真的，上面还标有五营三哨和苟彪的姓名，证据确凿，丝毫不容抵赖。他顿时把脸一沉，皱着眉头，低声喝了一句：“带人！”便把那号牌丢给了总督操官商德全。
苟彪很快就被带来了。现在，他已经吓得面无人色，浑身颤抖，见了袁世凯，便跪倒在地战兢兢地不敢抬起头来。
袁世凯厉声问了一句：“这号牌是你的吗？”
苟彪不敢抵赖，哭丧着脸点了点头儿。
袁世凯把椅背一拍，大声喝道：“拿下！交军法处处理！”
左右侍从见袁世凯满脸溅朱，怒不可遏，哪敢怠慢，忙一拥向前，将苟彪捆了，押着便走。
袁世凯处理了苟彪，又转过头来，对二虎、铁蛋说道：“请你们二位，回到村里去，转告各位乡邻，这事我一定从严处理，今后不会再出此类丑事。”说完便准备上马。
铁蛋见苟彪已被捆起，也算是泄了心头之忿，便想赶快离去。可是二虎却是个好事之人，哪肯轻易罢休。他见那苟彪一未挨打，二未挨骂，显然是官官相卫，做个样子罢了，心中不甘，便抢上前去，一把拖住袁世凯的马缰，说道：“贵营军官，大白天调戏民女，民愤极大，小的们未见帅爷的处置，回去怎好对乡亲们言讲？还请大帅当面作个发落才好。”
这时候，袁世凯心中本来就不愉快，哪里还受得了这样的冲撞？他是个十分看重权威的人。他的尊严是谁也不能亵渎的。一切下属在他面前，都必须恭谨从命，任何轻慢都是不能容许的。二虎这样一个粗野贫贱的菜农，竟敢当着众多下属的面拦阻他，甚至拖住他的马缰，他怎能容忍？为了在全体僚属和五千士卒面前，保住他作为统帅的无尚权威，霎时间，他怒火冲天，叉开右手，就狠狠地打了二虎两个耳光，并且怒声喝道：“放肆！无礼！叉出去！”说完便腾身上马，带领众亲随，押着苟彪，疾驰而去。
可怜这二虎，一贯鲁莽惯了，今日终究结了恶果。想这满场官兵，有许多都是苟彪的相好兄弟，亲眼看到苟彪被押，物伤其类，谁不忿懑？加上袁世凯治军甚严，平时许多官兵都因违犯军纪，受到过斥责，心中积有怨气，又都不敢发作。现在，他们有了机会就都把自己的满腹愤怨，发泄在二虎的身上。袁世凯一走，满场的官兵，顿时就像老师走后的顽童和打开栅门的野兽一样，一拥而上，抓住二虎就打。苟彪的几个拜把兄弟打得特别厉害。这些人都是吃粮当兵，练过武艺的人，手脚特别沉重，你一拳，我一脚，想不到一场乱打，竟把个二虎给活活地打死了。众人一见出了人命，才吓得纷纷逃走，铁蛋也被他们抓走。霎时间，空荡荡的操场上便只留下了牛二虎一具被打得血肉模糊的尸体。
西风呼呼地吹过操场，像鬼哭一样，吹得那面孤零零的黄龙大旗，继续不停地发出噼叭的声响，使得这个静悄悄的广场，也变得更加凄凉和恐怖了。
58
午后，刚歇过晌不久，北洋大臣、直隶总督荣禄正背着双手，心事重重地在他那宽敞的书房内踱着方步。
自从荣升大学士、就任直隶总督以来，他的事情越来越多了。为了保持旺盛的精力，他每天中午都非要歇息一会儿不可。
这几年，他的官运是亨通的。甲午战前，他还只是一名默默无闻的西安将军。可是，由于他的机智和钻营，只经过几年的时间，现在就已是内值枢密、外握兵符，出将入相的重臣了。在满族大员中，他是当前最有权谋的一个，也最为慈禧太后所倚重。特别是近两年来，恭亲王去世，李鸿章失势后，皇上锐意维新，新派势力大盛，他更是隐然成了宗室觉罗、八旗显宦和守旧大臣们心目中的泰斗，连庆王、礼王、刚相等，也都常常要来问计于他。
但是，他也有他自己的烦恼。
刚才，御史胡景桂进来，向他回了件事儿，就令他思想矛盾，拿不定主意。
胡景桂说，小站新兵营内，又出了一桩人命案件，据说还直接与新兵统领袁世凯有关。他当时未置可否，只是嘱咐胡景桂暂时不要声张，并要他暗中派人继续查访详情，随时回报。
现在，他就正在为这件事儿苦苦地沉思。
他对袁世凯，从内心里是既欣赏又忌恨的。在他看来，袁世凯正是当今汉人中的佼佼者。荣禄是很看不起康有为的。他认为，像康有为那样的饶舌文人，是很好对付的。因为他们都只会空谈，舞文弄墨，却并无什么实力。必要时，只要有一队枪兵，就可以完全收拾他们，永远封住他们的喉舌。然而，像袁世凯这样的人，他却认为是很难对付的劲敌。袁世凯两次入朝应变，铁腕排难，声誉鹊起，他当然是知道的。这次，他到天津来赴任，曾经亲自到小站去，检阅了新建陆军的军容，并且直接和袁世凯打了几回交道，就更加感到袁世凯是一个难得的将才了。荣禄身为兵部尚书，对全国现有的兵力是十分清楚的：北洋水师已全军覆没；湘军淮军已经师老将残，不堪大用；各地绿营官兵，更是衰败腐朽，成了毫无用途的老爷兵，少爷兵；就是他自己直接掌握的几支军队，也大都不太理想：宋庆是甲午战争的败将；董福祥的甘军，原系土匪出身，是乌合之众；聂士成部稍强一点，但也是旧式规模缺乏新法；真正是用新式西法训练，称得上劲旅，能与东西洋列强军队决一雌雄的，在偌大的中国，就只剩下袁世凯手中的这么五千名新建陆军了。他深深懂得，只有把袁世凯这个将才和他的五千名新军牢牢地掌握在自己手里，才能够确保他个人的权位和朝廷的安全。但是，他又知道，袁世凯老练跋扈，难以驾驭，如果让他坐大，久后必为满人之患。加上，他早已清楚，袁世凯与康有为等是有过来往的，早年还曾参加并支助过强学会的活动，这就更使他感到疑虑和不安了。在当前局势下，康梁等维新党人，掌握了上海、广州、天津等大城市的报章杂志舆论工具，又得到了国外的支持，来势是很猛烈的。如果袁世凯也站到了他们一边，用他手中的这支劲旅，作为皇上和康梁等人维新变法的实力后盾，那么，情况就更危急了。为此，他经常发愁，简直是如坐针毡，食不下咽，不知怎样才能除去这个心头之患。他来津后，也曾尝试过，想给小站派去几个亲信，以加强控制，逐步削弱和分散袁世凯的兵力，却都被袁世凯婉言谢绝了，碰了好几次软钉子。他也曾想过，干脆撤掉袁世凯的职务，以免养虎伤人，却又找不到什么借口，一直无法下手。
现在好了，小站又出了人命案，袁世凯总算也有个把柄，捏在他手里了。于是，他决心抓住这条人命案，做做文章，整掉袁世凯，拔除这根眼中之钉、喉中之刺。
决心下定之后，他便派人去把胡景桂叫来，要他赶快拟好奏摺，向都察院参奏一本，弹劾袁世凯“治军不严，纵兵害民，凶杀菜农，一再草菅人命”的罪行；同时通知文案，立即电召袁世凯来津，准备革职拿问。
作了这样的布置以后，他的心情才稍微宽舒了一些，便在安乐椅上坐下来，先喝了一盏参茸大补汤，又要太太的陪房宝莲出来，陪他烧了几口洋烟，然后便和宝莲一道，恣意欣赏各王公大臣和求事之人送来的礼品，调笑取乐。