荣禄这几年来身兼大学士、军机大臣、兵部尚书、北洋大臣、直隶总督等要职，又是慈禧太后的亲信，权势显赫，炙手可热，那些趋炎附势、钻营禄位之人，自然都来投靠于他，每天送礼之人颇多。他让两个侍童把最近两三天收到的礼品搬进来看看，一下子就堆满了春台。荣禄从烟榻上爬起来，带着宝莲，背着手儿，一件一件地玩赏过去，只见那春台上珠光宝气，琳琅满目，有用印度象牙精工雕镂的百宝楼船；有用蓝田碧玉雕琢成的杨贵妃出浴雕像；有精工刺绣的湘绣猛虎画屏；有用贝壳镶嵌的巨幅画匾《八仙祝寿》；还有用纯金铸造的鼻烟壶，用纯银铸造的唾盂等等，无不是价值连城，巧夺天工的稀世之宝。每件物品，少说着也值得数百、上千两银子。荣禄看了，心中自然欢喜。他正从珠宝堆中，挑出一颗法国商人赠送的大红宝石珠花，亲自扣在宝莲胸前，并且在宝莲的高高耸起的乳峰上轻轻地捏了一下，弄得宝莲吃吃地笑个不停。二人正在作乐时，忽然听见门外有人问道：“大帅在哪里？”荣禄一听，就知道是他最倚重的心腹幕僚应午桥来了。他急忙推开宝莲，高声向户外答道：“我在这里，午桥快进来说话！”
原来这应午桥，本是天津城内的一名老举人，诗词古文、琴棋书画，样样都还来得一点，又最爱读太公阴符、孙子兵法一类的书和《三国》《水浒》一类的稗官野史，是一个颇有心计、善用谋略的人物。因此，荣禄将他请来，当了一名军师，把他当作心腹智囊看待。因他与荣禄关系特殊，常来常往，总督府中上上下下的人员都是很熟悉的，所以进出督府也免除了许多常套，就连荣禄的妻小也是不大回避的。现在，他又未经通报，就找到荣禄书房里来了。
应午桥刚跨进房门，就对荣禄问道：“大帅，是您让胡景桂写摺子参劾袁慰庭的？”
荣禄点点头道：“是呵，他屡犯重刑，草菅人命，怎能不参奏？”
应午桥接过宝莲捧给他的茶盅，呷了一口绿茶，继续问道：“派人去叫袁世凯，也是大帅的主意吗？”
荣禄离开春台，坐到安乐椅上，摸了摸嘴上的八字胡须，望着应午桥，不解地答道：“对呀，是我的主意，你有什么高见？”
应午桥伸出尖瘦的右手的拇指、食指和中指，缓缓地捻着下颏上的一小撮稀疏的胡须，微微点了点头，又问道：“那么，大帅将他叫来，想怎样处置他呢？”
荣禄把那只摸着八字胡须的胖手，陡然向下一挥，拍在大腿上，斩钉截铁地说道：“革掉他！”
应午桥听了，摇摇头道：“不行，不行！大帅这样作是很危险的！古人云：差之毫厘，失之千里。坏我干城，毁我栋梁，都将在此一举呵！”
荣禄听了这话，心头一怔，忙道：“午桥，你言重了。想这袁世凯，也不过是一名小小的道员，哪里谈得上什么干城、栋梁二字！”
应午桥道：“请问大帅，小站新兵比大帅麾下的其它几支人马：聂、董、宋三军如何？”
荣禄道：“小站新兵当然强多了。”
应午桥道：“好！那么，小站新兵比湘淮诸军又如何呢？”
荣禄把手一挥，冷然笑道：“湘淮二军驰誉寰宇的时期已经过去了，现在是强弩之末，势不能穿鲁缟。而小站新军方兴未艾，锐气正盛。两者何足以相比！”
应午桥又走近一步道；“那么小站新军比八旗绿营、各省练兵又如何呢？”
荣禄哈哈一笑道：“这个还用你问，那些绿营旗兵早已都是枯木朽株，何足挂齿！”
应午桥道：“这就对了。既然大帅也知道，小站新兵，为当前我大清帝国的惟一劲旅。值此列强虎视，内战频仍的危急之秋，中堂大人执掌兵部，督师北洋，拱卫京畿，守土有责，怎能因区区小事而自毁干城，自折将才？”
荣禄忿然道：“袁世凯虽是一个人才，但是他狠毒奸诈，桀骜难驯，不啻一虎狼耳。荣某身蒙国恩，受此重任，为国虑远，怎能不早日除掉这个心头之患，以免养虎伤人，贻后患于无穷？况且，今日之事，人命关天，又岂能因人而废法？”
应午桥听了，摘下铜边眼镜，拭了拭镜面，重又戴上，然后说道：“袁世凯桀骜难驯，有虎狼之心，这一点，大帅是看得不错的。不过，虎能伤我，也能伤人，全在人驾驭耳。赵公明骑黑虎，不也做了财神菩萨么？再说，不知大帅将怎样革他？”
荣禄道：“参奏朝廷，自然会有定夺的。”
应午桥微微一笑道：“如果皇上不准本呢？”
荣禄道：“皇上不准，我就亲自去见老佛爷奏明利害，不信一个小小的袁世凯，咱家革他不了！”
应午桥一听，仰头笑道：“大帅此言差矣！想今朝皇上正锐意革新，朝政即将大变，但等新党大权在握，变法成功，我中华大国即将成为君主立宪之国，朝政大权即将落入全国士民之手，所有王公大臣即将失去一切特权，而大人之荣华地位也即将难以保全了。今日皇上政制的决心既大，康梁等维新党人的势力又盛，全国舆论都在鼓吹维新，世界列强都在声援维新，真是万事俱备，只欠兵权这股东风罢了。这正是康有为的失策，也正是给了我们以可乘之机。据说最近谭嗣同入对，就给皇上提出了这个问题，要皇上速选将才，掌握兵权。康有为也已派徐仁铸到了小站，刺探袁慰庭的心意，极力拉拢这股兵力，想拉袁出来作中国之西乡隆盛，成为拱卫新政之主将。万一慰庭被他们拉了过去，大清的江山也就全完了。事急如此，而大帅竟想因一时之忿，而把袁慰庭推给维新党人，岂非下下之策？大帅也不想想，如果胡景桂的参摺送到皇上那里，皇上便借机行事，有意宽大，赐恩于慰庭，那样一来，岂不是正好促成了袁慰庭与维新党人之结合，而大帅反倒成了袁慰庭的仇人了么？到那时，上有皇上无上之权威，下有袁世凯无敌之劲旅，中间又有康有为、谭嗣同等足智多谋之士为之筹划，国外又有英、日、美之支持，维新成功，则大帅之前途亦将不堪设想矣！如此形势，大帅能不三思！”
应午桥这一番议论，说得荣禄心惊肉跳，张口结舌，半天还答不出话来。荣禄低下脑袋，沉思了良久，才抬起头来问道：“依你之见，究应如何处置呢？”
应午桥这才放下茶盅，在宝莲亲自拂净的一把朱漆点金的太师椅上坐下来喝了一口茶，慢慢悠悠地说道：“大帅不要急。依我之见，目前对袁世凯这人，只能争取，不能得罪。胡景桂既已参劾，就让他去参劾好了。大帅正可以借此机会，顺水推舟，向袁世凯卖一个大大的人情，公开保他，不予处理，并把胡景桂革掉，以显示大帅对他的真诚维护。他见大帅如此推诚待他，自然感激不尽，也就会全心全意地听大帅调遣，为大帅效力了。然后，大帅再悄悄地到别处去，给胡景桂安排一个美差，予以擢升。胡景桂懂得大帅的心意，也会感戴不已的。如此这般，岂不是两全其美？”
荣禄听了，点点头道：“你的这番意见，好倒是好，只是袁世凯这人难道就不用提防了么？”
应午桥把两手一拍，说道：“嗨！要控制袁慰庭也是有办法的。大帅只要严格控制弹药仓库，平时每月只发给他少量的弹药，让他有枪无弹，他也就无能为害了。然后，大帅再将董、聂诸军，调到京津之间，隔断袁世凯与京城皇上和维新党人的联系。那样一来，岂不就万事无虞了么？”
荣禄听后，沉思了一会儿，猛然击掌道：“好！怪不得人家都夸你应午桥是个赛诸葛、智多星，今日听来，果然是妙算如神，韬略过人，荣某算服了你了。来！快摆筵席，让宝莲代我多敬先生几杯美酒！”
众家人听了，早已一片声应承，传话下去，一会儿就送来了一席酒菜。荣禄叫摆在书房旁边的小客厅里，并且要宝莲亲自扶应老先生过去饮酒。席间，宝莲又起身唱了几段时新小曲儿给应午桥听。一直畅饮到红日衔山，华灯初上时分，应午桥已经醉得泥人儿一般了，荣禄才让人准备轿子，送他回去。
59
当袁世凯刚听说督府典史胡景桂为他的军队打死菜农牛二虎之事，已经向察院参了他一本；接着又收到荣禄的电报，命他马上到总督府去相见时，他的心情是很紧张的。他马上派人去把他的几个心腹僚属：两个军事教习商德全、段祺瑞和他的文职参谋徐世昌找来商量对策。
段祺瑞、商德全都是武人，听了上述消息，十分气愤，都嚷了起来：“老子们打死个把小百姓，干他妈的屁事，竟跑到京城里告御状去了。操他奶奶个熊，让他去咋呼好了，不理他！大哥也莫到他天津去，看他荣禄能把咱们弟兄怎样？”
徐世昌却连连摇手道：“使不得，使不得。服从乃军人之天职。荣禄是统帅、慰庭兄是部将，制军大人的电召，怎能不去？不过，看荣禄这次的来势，的确不怀好意，是需要提防他一些才好。你们想，胡景桂是荣禄的幕僚，荣禄不指使，他怎敢随便参奏咱们？看来他这次电召慰庭兄去，肯定也是鸿门摆宴，不怀好心的了。”
段祺瑞道：“这么说，咱们就多带点儿弟兄去。他要敢动，咱们就跟他们拼了，看他荣禄有几个脑袋！”
徐世昌听了，又摇摇头道：“这样也不好。荣禄来电，明明只要慰庭一个人去，你带了许多人马去，他岂不疑心，反倒把事情弄坏了。当真打起来，荣禄固不足畏，但京津咽喉之地，三军云集，火并起来，也是不好办的，以下反上，罪名更大，将怎样结果？因此，这事儿还需从长计议，千万不能鲁莽。”
几个人你一言，我一语，议论了半天，终究想不出一个好办法来。袁世凯却始终一言不发。他目光炯炯地望望这个，又望望那个，仔细倾听着三人的议论。等他们三个人的意见都讲完了，他才最后作出决定：只带八名亲兵，连夜驰往天津去见荣禄；并让徐世昌等整军备战，随时打听情况，准备接应。
交代完毕，袁世凯就带了八名亲兵，骑马上了路，顺着官道，连夜向天津驰去。
一路上，他在脑海中翻腾着各种各样的设想。他知道，一切满族大员对掌握兵权的汉人都是很疑惧的。关于曾、左、彭、胡等中兴名将、汉族将帅，在满族大臣的深刻怀疑和严密监视之下，如何兢兢业业，养晦保身的故事，他也听到过不少。他也知道，荣禄是满族大员中最狡猾奸诈的一个，对他袁世凯早已是心怀忌恨，必欲除之而后快。现在，这里既然出了人命大案，荣禄捞到了把柄，怎肯善罢甘休。虽然，临行时，他听从徐世昌的劝告，带了一份厚礼——一把镶有七颗宝石的金柄宝剑，还有大批银两作为晋见之礼，但是，他仍然断定，这次去天津，一定是凶多吉少，不是拿问，就是革职，甚至也许性命都会有危险的。
他心中狐疑不定，忧心忡忡，快马疾驰了一夜，赶到天津制台衙门时，已是辰正三刻了。谁知，到了制台衙门，遇到的情景，却又大出他的意料之外。荣禄待他很热情，不但没有呵责于他，革他的职，问他的罪，反而把他当亲人一样接待，请进内厅，盛宴相待。
袁世凯心情忐忑，跟随荣禄进了内厅，坐下叙茶后，立即捧出宝剑，献给荣禄道：“卑职近日，觅得宝剑一口，吹毛立断，削铁如泥，真是干将莫邪一般，特来献给恩帅，伏乞恩帅笑纳。”
荣禄笑盈盈地接过佩剑，拔出剑铓一看，只见那剑身闪烁，有如一泓秋水，了无痕迹，佩上那黄金剑柄和宝石镶嵌的七星，更显得寒光习习，光芒照人，晃得人眼花缭乱，不敢逼视；不禁连声赞道：“好剑，好剑！只是你我兄弟之情，袍泽之谊，何劳贤弟破费。”说罢，便回头喝了一声：“来人，伺候！”
只听得两厢肃立的众家丁，齐崭崭回了一声：“喳！”接着便有四名壮汉，抬出两个大礼盒来，里面装得满满的，全都是金银元宝，绸缎毛皮，以及各种珍奇古玩，西式刀枪等等。荣禄指着这些财宝，笑着对袁世凯道：“这些也都是我的一点心意，请慰庭赏光哂纳！”
袁世凯见了这样丰盛的赏赐，也不知道荣禄心中怀的是什么鬼胎，只得连忙离座谢恩道：“卑职治军不严，误伤民命，此来专为负荆请罪，恭候制军大人严惩；戴罪之身，何敢膺此厚赐！”
荣禄听了，哈哈一笑道：“慰庭何出此言。自古道：成大事者不拘小节，人命之事，我已派人查访明白，确属刁民闹事，冲撞军营，慰庭兄军纪严肃，何罪之有？自本督视师以来，小站新军，威名远播，实乃慰庭兄之劳绩，也是率督府之光采，些须物事，以慰将军治军之劳，你就不必推辞了。”
袁世凯听他这一番话说得爽快，看他的态度也比较诚恳，心中的疑惧才消释了许多，连忙躬身答谢道：“恩帅过奖。既然恩帅情意如此隆重，卑职也只得代表小站五千兄弟愧领了。”
交换礼物后，荣禄又吩咐下面，赶快摆上筵席来，为袁观察接风，并把督府幕宾应午桥老先生请来陪宴。
酒过三巡之后，大家都略有一些醉意了。应午桥忽然擎起酒杯，对袁世凯道：“慰庭兄！听说前年甲午战时，有一次，慰庭兄与康有为等在京城观剧，演的是十二金牌召岳之事。席间，康有为诗兴大发，还写了一首七律相赠。后来此诗流传甚广，不知慰庭兄可还记得否？能否念出来让我辈欣赏欣赏？”
袁世凯见这老儿突然提起此事，不禁在心中暗暗骂道：“你这个老畜牲，明知荣禄最痛恨维新党人，和康有为是死敌，却偏要在这种场合，提起这等事来，真是不怀好心。”但他知道应午桥是荣禄的心腹谋士，不便轻易得罪，便微微一笑道：“应老先生记性忒好，此事确是有的，只不过世凯一介武夫，不好诗文，哪里记得这些，早已把它忘到爪哇国去了。”