应午桥听了，却拈须一笑道：“观察健忘，老夫倒还记得几句的，让我背出来请观察教正。”说完，他就一手拿着筷子，一手拿着汤匙，摇头晃脑地朗诵起来：“山河已割国抡攘，忧国诸公欲自强。复社东林开大会，甘陵北部预飞章。鸿飞冥冥天将黑，龙战沉沉血又黄。一曲欷歔挥泪别，金牌招岳最堪伤。”背完，又掉过头来，对袁世凯道：“这首诗虽说写得平常，但那情调却还是很慷慨的，不知老夫背得对也不对？”
袁世凯笑道；“午桥先生毕竟是个有心人，竟背得一个字也不差的。”
荣禄听了，却怒容满面地道：“康有为这人也太狂妄了！谁是秦桧，谁是宋徽宗？听他这意思，岂不是把咱们大清国，比做南宋偏安小朝廷了吗？”
袁世凯刚刚举起酒杯，听了荣禄的话，一仰脖子，喝干了满杯的酒，然后抹了抹嘴唇赔笑道：“恩帅高明，说得极是。只怪卑职鲁愚，当时怎么竟没有看透他的这些意思来？”
应午桥在一旁，从老光眼镜上面，瞅着袁世凯，心中暗暗赞叹道：“这家伙真是个怪杰，任你怎样旁敲侧击，他都能不动声色，应付裕如，不露出半点惊慌和破绽来。”于是，他又举起酒杯，凑近袁世凯面前，说道：“慰庭兄这话就不地道了。想慰庭兄与康有为、陈次亮、文廷式等维新党人过从甚密，常在松筠庵谏草堂聚会，对康有为的心思，哪有不知道之理？再说，听说最近这几天，康长素不还派了人来，住在小站兵营里吗？”
袁世凯听他这么一问，犹如惊雷击耳一般，心头不禁暗暗一惊，但他急忙控制住自己，假装提壶斟酒，掩饰过了内心里片刻的慌乱，然后才举起杯来答道：“当然，当然。想甲午战时，国家危在旦夕，稍有人心者，谁不为国事忧虑？世凯也是血性男子，虽无长足之才，而报国之心也还是有的。是以当时康有为等在京城创办强学会时，世凯也是十分赞成的。就连恩帅和肃毅伯李中堂，湖广总督张香帅等国家重臣，不也都亲自捐银，资助过强学会的活动吗？又何况世凯区区一武夫呢？而自世凯身奉皇命，到小站练兵以来，便专心营务，从来不问政事，与康有为等也极少往还了。至于，先生提到最近有康党人士到小站一事，世凯更加无可奉告。想我军务倥偬，每日来营之客，数以十计，何暇一一过问？先生既然对我营之事，如此清楚，想必是派有耳目的了，又何必再来问我！”
袁世凯一席话，软中有硬，反把应午桥说得无言答对。还是荣禄出面，才把话题岔开去，缓和了席上的紧张局面。荣禄又和袁世凯谈到了有关九月皇上、皇太后来天津阅兵；不久后，日本前首相伊藤博文即将从朝鲜来访，在塘沽登陆后，经过天津，再去北京晋见皇上等事；并要袁世凯抓紧练兵，作好迎驾和护境的准备。
这时筵席已罢，袁世凯便要告辞。荣禄却执意挽留道：“慰庭今晚决不能走。天津最近从上海来了一位名妓，挂牌名叫赛金花，原是状元洪文卿的夫人，人品极好，曾随洪公遍访英、法、德、俄、荷、奥等国，艳名倾倒欧陆，如今虽已成了未亡人，但是丰韵仍然不减当年。常言道：英雄离不开美人。今日慰庭来津，岂有当面错过，不见一面之理？”
袁世凯见荣禄执意挽留，也不便推辞，只得留下来，过一夜再说。
这一晚，荣禄果然就在天津紫竹林专门为袁世凯举行了一个西式舞会。天津口岸，自开埠以来，洋行林立，外商云集，欧化之风盛行，早在光绪初年舞会之风就已经很流行了。
这天晚上，舞会开始之前，赛金花就到场了。因是制军大人亲自为小站新军统帅袁世凯举行的舞会，她打扮得特别妖娆。她身穿一件淡紫色的印度绸西式长袍，胸口敞开着，大胆地裸露出粉白如酥的胸脯、浑圆白腻的颈项和柔嫩的雪藕似的双臂；丰满的圆圆的乳峰，把绸质的胸衣的皱襞都绷平了，高高地突出在胸前，每一扭动，便微微地颤动着，显得特别触目；脚上穿着肉色丝袜和西式皮鞋，也处处显露出一种诱人的肉感。她风度翩翩，一走进舞场，便立刻成了整个舞会的主人。特别是那些外国官员和商人，远航千里，来到中国，很难碰到这样一个熟悉西方语言和生活方式的美貌妇女，一见到她，便围了拢来，就像蜂蝶围着鲜艳的野蔷薇似的，嗡嗡地闹个不停。
她开始先陪几位外国领事和洋商大贾跳了两支华尔兹舞，然后才向袁世凯面前走来。他们在舞会开始前，已经见过面，讲过话了。袁世凯也已经跳过了一次舞，正坐在一张小咖啡桌旁休息。赛金花走过来，向袁世凯嫣然一笑，便坐在他对面的一把西式靠椅上歇气儿。袁世凯面无表情，只是把一杯刚刚送来的热咖啡推到赛金花面前。
赛金花端起咖啡杯，轻轻喝了一口，然后抬起头来，露出一口美丽的晶莹的贝齿，向袁世凯妩媚地一笑，然后低声说道：“听说天津阅兵，是荣中堂出的主意，要乘机兵变，废掉皇上，观察知道吗？”
袁世凯心中一惊，但却不露声色地盯住赛金花的大大的、黑白分明的秋波似的眼睛，看了几秒钟，用同样低的声调回答道：“我是军人，只知保卫国家，从来不问政事，这是我们新建陆军的一项主要宗旨。”
赛金花把头一偏，一股狡猾的笑意，从她的眼神中飞快地一闪而过，然后问道：“难道是只保卫国家，不保卫皇上吗？”
袁世凯避开她的撩人的眼光，答道：“当然，君国一体，也保卫皇上。”
赛金花听了，蓦地靠近袁世凯身前。她的滚热的胸脯，就紧靠在袁世凯撑在桌上的手背上，低声问道：“那么，老佛爷呢？”
袁世凯骤然感到了自己在这个迷人的魔女面前打了败仗，因为他一时间竟找不到能作为恰当回答的言语。
这时候，他发现他的一个亲兵正在舞厅门外探进头来张望，便向那亲兵招招手儿，让他进来。那亲兵一手护着腰间挂着的裹着红绸巾的盒子枪，一手握着腰闻的佩剑，快步跑到袁世凯面前，行了个军礼，然后凑近袁世凯耳边，低声回道：“启禀大帅，二位教习和徐先生见大帅整天未回，恐怕出了事情，特地派了三百名精锐骑兵，赶到天津来了，如今正驻在城外等候大帅的将令。”
袁世凯听了，皱了皱眉头，把大手一挥道：“回去！叫他们都回去！谁叫他们来的？这不是瞎胡闹吗？”
那亲兵见主帅发恼，连忙行了个军礼，就要退下，袁世凯又将他叫住，低声嘱咐道：“要他们就在城外官道口待命，明日清早，我一定赶到，一同回小站去。”那亲兵听了，才点点头儿，快步跑出了舞厅。
袁世凯回过头来，望望舞场，只见荣禄、应午桥等一伙人，正坐在对面一张小桌边，同几个外国官员谈话，却都不时地拿眼角瞟视着这边。他心中嘀咕了一下，便丢下烟头，向赛金花身边走去，抓住她的小手，轻轻地吻了一下，然后便搂着她的纤腰，踏着舞曲的旋律，向舞池中移动过去。
他一边跳舞，一边却在内心里暗暗骂道：“狗入的，盯着罢！老子就做出个浪荡的样儿，叫你们看看，你们就会放心了。”
于是，他把赛金花紧紧地搂在胸前，把自己的脸，埋进赛金花芳香的发丛里，在人群中旋转着，旋转着，迈开了疯狂的舞步。
60
袁世凯从天津回到小站，刚到辕门，就有亲兵接住，禀报说：“翰林院编修徐仁铸先生来拜。”
他听了，不禁心中暗暗纳闷，想道：“应午桥真厉害，康有为当真派人来了！”他在辕门外下了马，把缰绳丢给马弁，一边向他的小会议室走去；一边吩咐赶快通知徐世昌先生前来议事。
他走进那间中西式结合的会议室，把马鞭儿一丢，便斜靠在一张西式大沙发上，任凭亲兵仆从们给他脱靴的脱靴，送热手巾的送热手巾，忙个不迭。一霎时，他换了靴鞋，擦了脸面，又有人送来了一碗冰糖莲子羹。他吃了莲羹，又喝了一个生鸡蛋，放开四肢，舒舒服服地歇了一会儿，徐世昌便进来了。
徐世昌一进门，就道：“慰庭兄到底回来了，差点儿把弟兄们都急坏了。”
袁世凯一边轻轻抚摩着正在开始肥胖起来的肚皮，一边笑道：“菊人，你这个军师是怎么当的！这种时候，竟派了大队人马到天津去，这不明明白白是去启荣禄那家伙的疑心吗？”
徐世昌道：“我也是这么说。不过，子纯、芝泉都那么主张，我也拗不过了。反正只要能让他荣禄知道一点厉害，也不算坏。现在，你既然平平安安地回来了，也就罢了。还有件事儿，砚父来了，你知道了吗？”
袁世凯坐起身来，一面让坐，一面道：“我就正是为这事儿找你来的。你说说，平白无事，他一个翰林先生、文武不同道，风尘仆仆地跑到我这儿来干啥？”
徐世昌道：“这还不明白！他是维新党人。如今皇上锐意维新，康梁等人正在千方百计地从旁赞助，一心想把维新事业搞成功，可能也想到了你。这次他们派徐仁铸来，不外乎两个目的：一是摸摸你的实力和态度；二是想争取你支持维新，作一个西乡隆盛。用意如此，岂有他哉？”
袁世凯狡猾地笑笑道：“我也是这么想。那么，你看咱们应该怎么答复他呢？”
徐世昌道：“近百年来，世道大变。英国有宪章运动，法国有流血革命，美国有共和新制，日本有明治维新。或立宪，或民主，此乃世界之潮流，谁能阻挡？看来，维新变法，也是大势所趋，无法挽回的了。”
袁世凯听了，沉吟不语。
徐世昌又道：“不过古今中外的变法改制，也都是不容易的。王安石是何等才学地位，变法多年，终归于失败，百姓们恨他，甚至把他当猪狗般呼唤咒骂。如今康长素等不过是一群布衣罢了，无权无位，能有什么能耐？他们比王安石的权位谋略又差得多了，还未露头角，便成了众矢之的，积怨可以销骨，更何敢有成功之望？我国国情与西洋各异，封建积弊极重，要维新是很难的。今日皇上决心虽大，但孤掌难鸣，独木难支，而全国守旧势力，仍很庞大，加上又有太后的无上权威作后盾，目前形势，胜负难分，尚不知鹿死谁手。犹如两虎相斗，尚在角力阶段，我等惟有作壁上观，以待有利时机，方为上策。依我之见，慰庭千万不要随便许诺于他。”