夏日的一个上午，刘念智来到华格臬路（今宁海西路）杜公馆。门卫一听是刘家四公子到，又是鞠躬又是迭声传报。进入客厅，杜的一个姨太太已在里面等候，并立刻把她两个儿子从楼上唤了下来：“倷两个快点向老师行礼！”刘念智一看，这对“宝贝”身着纺绸长衫，西发头梳得油光锃亮，手中还摇着纸折扇，活脱脱两个“白相人”。只听得做母亲的不软不硬发话了：“倷两个快点把扇子掼脱！看看，刘家四哥多精神，英国绅士派头！我要倷从现在就开始学英国绅士派头。”
连续3个月，刘念智每天陪杜家两个少爷吃一顿西餐，有时在“红房子”，有时在杜公馆，有时也到刘公馆，教他们怎样看英文菜单，如何使用不同的汤匙和刀叉，还告诉他们：“喝汤时不能发出声音”，“咀嚼时不能自得其乐地张大嘴巴，牵动腮帮”，“切不可当众挖鼻孔、剔牙齿”，“也不能用刀尖挑起食物往嘴里送”……
刘念智每天教他们1小时英语，按英格兰标准口音严格训练他们的发音。周末，陪他们去看英语原版电影；第二天，则要求他们用英语复述该片情节。他还带他们去学骑术和游泳、打网球、玩桥牌。他再三说明：“这些玩意儿不一定要精，但须得会来几下，这才能进入上流社会的门槛。”3个月下来，杜家两位少爷与刘四公子交上了朋友，杜月笙和姨太太十分高兴。
1936年12月的某天，刘氏父子收到了杜公馆送来的特别精致的赴宴请柬。刘鸿生兴奋地对四儿子说：“杜先生请小辈吃饭，是破天荒的。我们成功了！”
他们来到杜公馆大门口时，杜月笙与那个姨太太带着两个儿子快步迎上来，当着众徒与路人大声说：“四兄，实在辛苦你了！这两个孩子在你的管教下，完全变样了，多谢，多谢！”
在酒宴上，杜月笙当着50多位客人，再次说：“四兄，今天盛会难逢，照我们规矩，他们兄弟两个理应点起一对大红烛，跪下来，向你磕三个响头来谢师恩。但我知道，你是留洋新派人，不会接受的。现在，我代表我们一家，向你敬一杯酒，谨表感谢！”
杜老板此番言语，很快传遍了上海滩。从此刘氏企业在浦东站住了脚。青帮的徒子徒孙们再也不敢叫刘念智为“四小开”了，而是毕恭毕敬地称呼他为“四先生”。
婚恋
1908年夏，年方20岁的刘鸿生为推销煤炭滞留在苏州。江南出美女，苏州尤为最，可20岁以前的刘鸿生从未留意过。一来是他一向用心读书，无暇思及；二来是他自身条件优越，眼界颇高。刘鸿生不仅相貌出众，而且在南人普遍偏于中等的身材中，显得高大魁梧，壮健有力，活力充沛。每到一处，多得女性青睐。此来苏州，也算天缘凑巧，于一个偶然的机遇中，一眼便看中了一位清雅、大方、热情、活泼的名叫叶素贞的小姐。叶小姐也深深为刘鸿生非凡的仪表与高雅的谈吐所动，两人可谓一见钟情，几番交往后，便已情深如故，私订了终身。
尽管是上海，那个时代也是讲究儿女婚姻要门当户对的。叶素贞的父亲叶世恭在苏州是有名的人物，所开办的燮昌火柴厂很有名气，怎容得独生女儿如此“下嫁”？叶小姐的哥哥更气得暴跳如雷：“一个穷跑街也要吃天鹅肉，真是岂有此理！素贞莫不是疯了！”
素贞没有疯，而是爱得深，尽管父、兄一再阻拦，恶语相加，甚至胁迫，她都丝毫不为所动，反而公开郑重地声言：此生非刘鸿生不嫁！
叶老先生万般无奈，只好听任她与刘鸿生结合。求婚时，刘鸿生虽忍气吞声，恭谨有礼，可也受了些冷遇与轻慢，又加以听到叶氏父子背地里对他侮辱性的议论，心中十分抑愤，因而新婚后，他便当着妻子叶素贞的面决断地说：“等着瞧吧！总有一天，我要在苏州办一个火柴厂，把老头子的燮昌厂打倒！”
1920年，刘鸿生果真办起了火柴厂，厂址也果然选在了苏州，取名“鸿生”。叶素贞曾责怪他不该“心机太重”，有意与其父唱对台戏。刘鸿生笑着回答说：
“世上你争我夺，心机不重行吗？记得刚结婚时我立的誓言吧，就是要和老头子唱唱对台戏，就是要把‘燮昌’打倒嘛！”
接着，他又郑重地解释说：“老头子的‘燮昌’，就算我不打它，你是晓得的，早晚还不自倒吗？如今老头子在，虽一味保守，仍可勉强维持，一旦老头子去了，你那纨绔哥哥能撑得几天？”
教子
刘鸿生与叶素贞两情笃厚，生了八个儿子、三个女儿，八个儿子以念字辈行依次以仁、义、礼、智、孝、悌、忠、信为名。后来，刘鸿生又纳了两个妾，也各生一子。对这十子三女，他一视同仁，均相继送往外国留学。他曾不无得意地对朋友说“我一生有两个得意的投资，一个是工矿企业，一个是子女教育。”当时送一个留学生再培养成材，几乎相当于兴办一个中型企业的资金，可刘鸿生十分乐为，一再以果断的口吻说：“我舍得！”
他对子女教育有方，从不大声呵叱，从不苛责，是个典型的既严又慈的良师，要求严又不失真正的体贴，从不强其意志。他要四子刘念智应杜月笙之意拜杜为师，刘念智表示不适当，他当即说：“不拜也好。你大了，凡事应该自己主张，我不勉强你，只是再嘱咐一遍：千万不可得罪人！”
刘鸿生对“富贵出骄儿”的恶果是十分重视与警惕的，他曾多次告诫子女这个道理，特别是出国留学前，留学归国后，平常也不时提醒，可谓用心良苦。1929年的一个晚上，刘鸿生在送四子念智去英国留学前的一番教诲中，就说得更为透彻：
“你外公经营一世，也称得起出了名的老牌‘火柴大王’，临终还留给你舅父15万两白银。可是我看穿了你舅父只晓得寻欢享乐，断断不会守成，更谈不上发展。人已成性，劝是没有用的，帮他也是多余，且未必承情。所以我有意把火柴厂设在苏州，没多久，你舅父把家产败光了，只好变卖燮昌厂来还债，我买到了手就近并入了鸿生厂，使你外公的心血不得外流，也供养起了你的舅父。这件事几度引我沉思，特别是每当见到你舅父的时候。留心地查查历史，中国的几乎每一个家族，能得兴旺三代以上的少而又少；再考查一下近代与当代的资本家保持三代兴旺的我迄今未见，特别是暴发户，几乎是两代而衰。所为者何？概因‘富贵出骄儿’也！纨绔可怕，只晓得温适挥霍，毫不知艰辛，多大的家世能不败光？我因此在教育你们时格外用心，你们可也千万要时刻警策，万万莫堕落成吃喝嫖赌、不务正业的瘪三儿啊！”
刘鸿生深知，光是说还是不够的，得有措施，用他的话说“要有非常得体的措施才行”。抗战时加入中国共产党的刘公诚（即六子念悌，）虽然刘鸿生先生从出生就很喜欢，但他深知“富不过三代”的道理，所以对刘念悌的管教从孩提时代起就特别严厉。聘请家庭名师，督导勤奋学习、遵守家规。在生活上绝不允许浪费奢侈，每月给一元零用钱，一分也不多给。刘家逢年过节都要向社会行善，每到旧历年末，要向穷人发粥票，凭一张票可到慈善机关领到一碗白粥。刘念悌经常跟着母亲出去散发粥票，目睹大批衣衫褴褛的穷苦人为了一张粥票而你争我夺，在幼小的心灵上深深地留下了社会不平的印象，产生了对穷苦人的同情心。严格的家庭教育使刘念悌养成诚实、勤奋、正直和节俭的品德，在家庭的行善活动中使他了解到社会上存在着不平等，这些对他的人生道路都产生了重要影响。
刘鸿生想到让孩子自理自立，经受艰苦，把刘念忠、刘念信乃至他的外甥陈昌吉等安排到舟山中学住读，而后输送他们出国留学，去自己感受生活。
刘鸿生的孩子们留学回国后，按说正是二十几岁学有所成的人了，就是到别家企业求职，在那留学生稀少如珍的情形下，还不谋个体面的职务？可刘鸿生却将他们一律放在小职员的位置上，而且均在底层。
刘念智留英七年，1936年回国后，刘鸿生让他到中华码头公司当一名普通的会计员，并且一再叮嘱不得特殊。这个公司不在刘鸿生的三大企业内，只是一个中等企业。刘鸿生告诉儿子：“一切要从头做起，从一个普通职员做起。我不喜欢你们一上来就做经理、厂长。”他告诫念智：“向码头上一切人学习。”“只有学会真本领，才能担当大事情。”“你要放下架子，放下小老板留学生的架子，做个普普通通的职员，和码头上一切人交朋友。”“不得特殊，要尊重上司，并且拜其为师，上下班均乘首、末班火轮，中午与工人一道吃饭。”等等。
抗战时期，刘鸿生的第八个儿子刘念信从美国回到重庆，被派在毛纺织厂当技术员。有一次同厂长发生了争执。刘鸿生知道后，立即责备念信说：“你在厂里必须遵守厂里的制度，必须尊重厂长的意见，我不许可你在厂里摆小老板架子。”
他的子女们也都理解他的苦心，都认真地从基层做起，熟悉情况，积累经验，体察艰苦，锻炼自立能力。虽说都接受了整套的西式教育，但也都承袭着传统的美德，对父母更加尊重，都不时有意地到父亲的办公室或乘家中聚会之机与父亲谈谈，一来有娱亲、交流之意，二来也愿听听教诲。后来的历史证明，刘鸿生的十三个子女无一骄奢、庸凡。
孩子们的工作，他总是给予耐心的指导，1936年，刘念智从英国回来时，正是刘氏企业周转困难还没有解决的时候。刘鸿生当时交给儿子一个任务，去看银行总经理徐新六，商谈连本带利转期一年的办法，接着就指导刘念智要“把刘鸿记的负债情况研究透彻，老老实实说明情况，回答他可能提出来的一些问题，诚实待人不弄虚作假，这是取得银行家信赖的最好办法。”刘念智按照父亲的指点去做，徐新六最后说：“你回国不久，就能够摸透你父亲各个企业的基本情况，很不错啊，以后希望和你多谈谈。”并且商妥了借款转期手续。后来刘念智调到华东煤矿工作，刘鸿生对他说：“四儿，你可要记住，酒肉朋友是无啥轧头的。要办大事，就得依靠成千上万的穷人替你卖命啊，你要办好码头，就得依靠码头工人，你要想办好煤矿，就得依靠煤矿工人。”
六子刘念悌1935年清华大学尚未毕业就东渡日本，考入日本国立帝国大学学习（该校后来改名为国立东京大学）。1937年7月7日，“卢沟桥事变”发生时，刘念悌正在准备大学毕业论文，眼见祖国正在被日军铁蹄所蹂躏，处在存亡危机之中，爱国热情涌上心头，顿时热血沸腾，心急如焚，再也无法留在日本继续学业，毅然放弃获得日本帝国大学毕业文凭的机会，于7月9日匆匆搭船返回祖国，准备参加抗战，去延安参加革命。刘鸿生先生知道后，虽觉得很危险，很担心，也很关心，但绝不叮问，而是自言自语地说：“他们都长大学成了，都有了自身的志趣，我绝不干涉。”1938年年初，刘公诚从延安来重庆为抗日募捐时，刘鸿生竭力资助，使刘公诚筹得一大批医药物品，设法转运到了延安。
刘鸿生临终给刘念智留下了这样的遗言：“我平生最担心的有两件事：一是怕企业倒闭，另一件是怕子女堕落，在我死后抢家当。现在这两件事都由共产党给我解决了，企业不会倒闭了，子女不会堕落了。我可以安心地离开你们了！我死后，你要告诉你的兄弟妹子，包括异母弟弟，就说是我说的，定息可以分取，但不要多取，每人至多拿几万元，拿多了对你们没有好处。其余的全部捐献给国家，这是我对中国共产党一点微小的表示，也是我最后的嘱咐。”