不久，王凤病死。他死前没有什么遗愿，只是恳求皇太后和汉成帝好好对待王莽。不久，汉成帝任命王莽为黄门郎，在皇帝的身边做事。王莽早就练就了察言观色的本领，在官场上初露锋芒，很快就讨得汉成帝的欢心，并被提拔为射声校尉。
王莽做官后，仍然保持以往的作风，在朝中团结了一批人，并与自己的叔伯们相处得非常融洽。
永始元年（公元前16年），成都侯王商上奏，要求将户邑转封给自己的侄子王莽。当时，很多有地位的人也纷纷褒扬王莽，赞美他的德行和学识。汉成帝见众人如此推举王莽，索性封王莽为新都侯，以顺民意。同时，王莽被擢升为骑都尉、光禄大夫兼侍中。此时，王莽既握有一定的军权，又可以参与国事，还可以留在汉成帝身边。
王莽虽然官居要职，但仍然小心谨慎，从不张狂和骄横。因为他知道，他在朝中的地位并不稳固，官职和威望居其上者为数众多。于是，他继续保持低调作风，不轻易得罪别人，而且在找机会搬掉自己仕途中的绊脚石。比如，绥和元年（公元前8年），王莽的叔叔大司马兼大将军王根将他推荐给汉成帝，愿意将大司马一职拱让给他，得到成帝的许可。就这样，38岁的王莽平步青云，成为可以摄政的大司马。
王莽做了大司马后，更加注重形象工程的建设，举手投足间都在沽名钓誉。在官场，他保持廉洁清正的形象，选拔贤士为官，而且将自己得到的赏赐散发给他人；在家时，他力求克俭，对自己和家人都是如此。
一次，朝中官员听说王莽的母亲生病，纷纷派自己的夫人去王莽府上探视其母。这些夫人皆穿金戴银，透着珠光宝气，一派贵妇人的样子。她们来到王莽府上后，见到一位身穿粗布衣服、裙不过膝、衣不拖地的妇女在门口迎接她们。起初她们以为这个妇女是府上的仆妇，后来私下打听才知道是王莽的夫人。王莽精心筹划，巧做安排，使他在朝野上下的名誉更加响亮。
静待时机 重掌朝政
成帝死后，哀帝即位。哀帝即位后，对王氏家族深感不满，很快与其对立起来。王莽意识到成帝要压制王氏家族后，索性辞职，让哀帝体会一下朝中没有他将会变成什么样子。哀帝虽然心中愤怒，但还是不敢贸然行事，于是假意派人好言相劝，希望王莽能够回朝任职。这是王氏家族与成帝交手的第一回合，以王氏家族的胜利而告终。
不久，王莽姑姑王太后邀请赵太后、哀帝生母丁皇后、哀帝祖母傅太后等人赴宴。王莽见主事官将两把椅子并列摆在中间、其他椅子摆在两边，便询问他为何如此摆放。得知中间的两把椅子是王太后和傅太后的尊位后，王莽大怒，当众说傅太后是藩妾，没有资格与王太后平起平坐，并令主事官撤掉中间的一把椅子。王莽得知哀帝因此事大怒后故伎重演，再次辞职归家。不料，哀帝果断地撤掉了他的大司马之职。不过，王莽虽然因此事被撤职，但他的做法却赢得了超内外的美誉。
王莽虽然不在朝中，但他在朝中的势力已经根深蒂固，尽管哀帝罢免了与王氏家族有关的众多官员，但仍然难以将王莽搬倒。元寿元年（公元前2年），王莽余党借助日蚀这种自然现象制造舆论，暗示朝中无贤臣必将导致国家衰亡。随后，哀帝在舆论的压力下又将王莽请回。王莽虽然回到了长安城，但由于哀帝不恢复其官职，所以手中没有实权。不过，宫廷是权力的核心，在这里发展的机会要比他在家多。
元寿二年（公元前1年）六月，哀帝死。王莽、王太后等人乘机迎立了中山王刘煖。从此，王莽官复原职并领尚书事，控制了朝政大权。为了避免其他外戚专权的现象再次发生，王莽在平帝刘煖即位后就采取了措施。他派人前往中山国给平帝生母卫氏的家人加封侯爵，但不准他们与平帝有来往。尽管王莽稳定了局势，但一向谨慎的他并不安心。为了能够长久把握朝政，他没有完全依靠姑姑王太后，而是将自己的女儿许配给平帝。
此后，王莽利用平帝这个傀儡皇帝做自己想做的事情。一方面，他以为国选才的名义选用了很多既有才能又讨王太后喜欢的人，更好地培植了自己的势力；另一方面，平帝虽然下诏封赏了几乎所有的朝内外皇族和功臣的子孙，但功劳却被他占有，使他又一次被天下人称道。
不仅如此，由于自己是个书生，王莽非常重视教育。于是，他又以平帝的名义调整教育机构。经过调整后，太学在元帝时的规模上再次得到扩充，能够容纳万余名学生。除了朝中有太学外，地方上也兴办了很多学府。按照规模的大小，郡上设立的学府称作学，县里设立的学府称作校。另外，王莽在教学内容上也有了补充，在元帝时“五经”的基础上增加《乐经》，具备了儒学的“六经”。
随着权势和威望的增长，王莽越来越不安分，篡权的野心也日益凸显。不过，他不仅为人谨慎，而且是一个读书人，干什么事情都比较讲究，尽量做到名正言顺，哪怕他的所作所为本身名不正、言不顺。
王莽从书中学到了周公辅佐周成王的故事，于是便以周公自比，以得到更为响亮的封号。周成王时，西南的塞外蛮夷越裳氏仰慕周朝仪德，不远千里带着白雉入朝晋见，于是王莽在汉廷中也演了这一出戏。王莽的朝中同党对此心知肚明，纷纷赞誉其功德，把他比作汉朝的周公，奏请平帝赐其“安汉公”的封号。王太后直接绕过平帝这个摆设，封其为“安汉公”，并任命他为太傅，位居四辅（太傅、太师、太保和少傅）之首。
眼看着平帝一天天长大而七十多岁的王太后仍在干涩朝政，王莽渐渐有些急躁，于是派人说服了王太后。此后，王太后仅仅掌握着封爵权，其他事务一律由王莽代理。王莽心花怒放，继续以买通少数民族献瑞的方式来向世人显示自己的威仪天下，使自己成为了路人皆知的人物。
元始五年（5年），在王莽同党的带动下，朝中上下九百余位官员为他请愿，要求平帝为其举办九锡封典，平帝只得照做。就在这一年，王莽从平帝的言行上感觉到了平帝的不满，遂动了谋杀平帝的念头。不久，平帝的肝厥病病情加重，王莽佯作悲痛状，求天地保平帝平安。不料，平帝的病情开始有好转的迹象。王莽顿生歹心，用毒药毒死了他。
篡汉称帝 食古不化
平帝死后，王莽认为称帝的条件还不成熟，于是一边立宣帝玄孙之一、广戚侯刘显之子、年仅2岁的刘婴为皇太子，一边令人在民间编造谶语来达到称帝的目的。由于刘婴即位时尚幼，史称“孺子婴”。孺子婴即位后，某县有人在挖井时挖出一块写有“安汉公莽为皇帝”的石头；不久，高祖庙中的守庙官从一位方士那里得到一个匣子，里面不仅写了王莽是真天子，而且还列举了十一位辅命大臣。有了这些谶语后，王莽立即要做皇帝。王太后此时虽然知道了王莽前后的险恶用心，但已经无力阻止他，只得下诏令其“居摄践祚”，以假皇帝的身份治理朝政。
朝中许多大臣这时才感觉到以往受到了王莽的愚弄，虽然此时看清了他夺权篡汉的意图，但根本惹不起他，遂纷纷归隐，以此来表示他们对刘氏汉室的忠诚。
居摄元年（6年），刘姓宗室安众（今河南平县）侯刘崇为匡扶汉室举兵反叛，被王莽派兵镇压住。次年，东郡（今河南濮阳）太守翟义在全国传播王莽毒害平帝的消息，打着匡扶汉室的旗号号召各郡诛灭王莽。王莽见起义军发展迅速，在害怕的同时派兵镇压，结果再次获胜。
此时的王莽有些飘飘然，以为有天神在保佑他，于是想做真皇帝。首先，他就将黄帝、虞禹分别尊为初祖、始祖。为了不显得刻意，他将姚、田、陈、王等姓氏化为同宗，皆是黄帝和虞舜的后裔。如此以来，他便可以名正言顺地做真命天子了。随后他故技重施，再次制造谶语来向天下人表示自己做皇帝是顺从天意。初始元年（8年），王莽借助谶语称帝。
王莽称帝后，将国号定为新，建元始建国。随后，他便向王太后索要象征着皇权的玉玺。王太后无可奈何，一气之下将玉玺狠掷于地。后来的传国玉玺之所以缺了一角，就是由此而来。
王莽终于将自己的梦想变成了现实，接下来开始大力治理国家。在治理国家的过程中，王莽多以古书为重，仿照古制进行了各个方面的变革。然而，不切合实际而一味模仿的后果只能是造成各种各样矛盾的产生。比如，他一面规定不予官吏俸禄，一面又命令下级、仆人揭发其上级、主人的贪污现象。这只能是他的一厢情愿，导致的是贪污风气盛行。再如，他规定所有田地皆归中央所有，不允许私人买卖天地。他这种做法无疑威胁到众多封建地主阶级的利益，为他自己树立起了强大的敌人，尽管他的出发点是好的。
称帝后，王莽继续利用谶语来愚弄百姓，然而百姓在受了几年的愚弄后终于醒悟了，对他的所作所为极度怒视。王莽一意孤行，不待解决各种改革措施导致的矛盾又开始引发其它矛盾。比如，他不顾百姓反对，花费巨额财物为黄帝建造了一座高达17丈的庙宇，因繁重劳役致死者无数。另外，由于当时各种自然灾害纷纷发生，百姓更是苦不堪言，对王莽恨之入骨。
随着种种矛盾的产生、发展和激化，各地的武装斗争纷纷兴起。自天凤四年（17年）起，起义军先后揭竿而起，讨伐图谋篡汉的王莽。地皇四年（23年）九月，赤眉军攻入长安城，王莽在混乱中被杀。
汉光武帝刘秀——东汉的开国帝王
稳抓机遇 揭竿而起
西汉哀帝建平元年（公元前6年），刘秀出生于陈留郡济阳县（今河南省兰考县东北）。其父是济阳县令刘钦，他在家排行第三，哥哥叫刘煖。
刘秀9岁时丧父，由叔父刘良把他带大。他在叔父任职的萧县读书，完成启蒙教育。23的时候，他去长安太学游学，专攻儒家经典。后来，他回乡操持家业，从事农业生产。由于“长于民间，颇达情伪”，他深知百姓稼穑的艰难和民情的好恶，为他以后安抚百姓奠定了基础。
书生皇帝王莽称帝后，把整个国家治理得一团糟，再加上各种自然灾害，原本混乱的社会更加混乱，反莽斗争如雨后春笋般大量涌现。17年，王匡、王凤在荆州一带（今湖北省境内）发起绿林军起义；次年，樊崇领导青州饥民发起赤眉军起义。
时势造英雄，刘秀与其哥哥没有放弃成就大业的良机，迅速揭竿而起。地皇三年（22年）十月，刘縯和刘秀兄弟二人分别在舂陵（今湖北枣阳县）和宛城同时起兵。由于刘氏为西汉皇族，当时的人们把他们领导的起义军叫作汉军。不久，汉军与绿林军结为联军，共同打击王莽军。
随着起义军的不断壮大，将领们都主张拥立一个刘姓的皇帝，以便统一号令，顺应人心。然而在确定人选时，起义军内产生了分歧。南阳一带的豪杰人物都认为刘縯治军严明，很有威望，是最佳人选，而新市、平林军的将领们大都习惯于散漫放纵，担心立了刘煖以后没有自由，因而策划拥立懦弱的刘玄。
23年1月，刘玄被起义军拥立为皇帝，改元更始。紧接着，刘玄封了一大批官员。其中，刘縯被封为大司徒，刘秀被封为太常偏将军。
2月，刘秀与诸将分兵而进，攻下了昆阳（今河南叶县）、定陵（今河南舞阳县）、郾城（今河南郾城县），包围了宛城（今河南南阳市）。
绿林军的不断胜利引起王莽的极大恐慌，他立即从全国征调了42万兵力，交由王邑、王寻两员大将率领。此二人率军向宛城进发，将昆阳围困住。
刘秀部下将领见敌多势盛而不敢作战，皆跑回昆阳城自保。在外有敌军压境、内部军心浮动的危急形势下，刘秀表现出了大智大勇的军事才能。他经过冷静分析后，主张集中兵力坚守昆阳，待外援赶来后再夹击敌军。
当时昆阳城中只有八九千人，刘秀留下王凤、王常守城，趁敌军尚未合围时仅带了13名骑兵从南门突围，到郾城和定陵去调集援军。
6月，刘秀将郾城、定陵一带的军队移至昆阳城外。他亲率步兵、骑兵1千余人，在距敌军四五里的地方摆下阵来，王邑、王寻派数千人前来交战。刘秀身先士卒，率军冲入敌阵，大败敌军。首战告捷，士气为之稍振。将领们顿时振奋，准备继续前进。这时，绿林军已攻下宛城，但消息还没有传到昆阳。
为了瓦解敌军，刘秀派人拿着他亲笔写的“宛下兵到”的书信送往昆阳城中，故意让敌军发现。王寻、王邑见信后，以为宛城增兵已到，心中十分恐惧。
刘秀继续率军前进，歼敌近千人，士气大振。接着，刘秀率领三千敢死队从城西直冲敌军的中军地带，与昆阳内外的起义军形成夹击之势。王邑、王寻轻敌落败，仓皇而逃。
9月，起义军攻入长安，王莽被杀，“新”政权被推翻。在与王莽军的战争中，刘秀有勇有谋，指挥若定，表现出智勇双全、凛然不可侵犯的大将风度，大大提高了自己在起义军中的威望。
韬光养晦 一飞冲天
随着刘縯、刘秀兄弟的威名日益扩大，新市、平林军的将领们心中不安，劝刘玄除掉他们。刘縯手下的人对刘玄当皇帝一事一直不服，公开拒绝刘玄的任命。刘玄心虚，设计除掉了刘縯及其核心部将。
刘縯的死，对刘秀来说无疑是一个沉重的打击。为避免落得哥哥的下场，刘秀赶紧回到宛城请罪。刘縯去宛城后，不与他人私谈，不提昆阳的战功，不为哥哥服丧。刘玄见刘秀没有反对自己的意思，遂拜他为破虏大将军，封武信侯。