等楚军出征后，斗伯比来到楚武王的住所，说出了自己的看法，提醒楚武王，增兵援助莫傲屈瑕。但此时的楚武王，也被以前的胜利冲昏了头脑，觉得一个小小的罗国，不值一提，儿子肯定能胜利归来。斗伯比只得无奈离开。
随后，楚武王来到了王后邓曼的住所，在谈论中他把斗伯比的想法告诉了邓曼。邓曼这个王后可不简单，史书对其作了较多描述，且被定为一个料事如神者。当她听完楚王的话后，忧心忡忡地对楚王讲，斗伯比恐怕不单是让大王您增派兵员，其用意重在提示您，莫傲屈瑕骄傲自大，这次根本就没把罗国放在眼里，必然会失败而归。楚武王一听王后的这番分析，顿时醒悟，速增派士兵前往支援。但战事已开，来不及了。
正如斗伯比分析的那样，莫傲屈瑕把这次征讨当作一次远郊之游，他坐在宽敞的车中，拥着几个美女，根本不把战事放在心上。为了自己的欢快，他竟然下了一道一生中最为糊涂的命令：“乱报军情，斩无赦。”征战的将士，干脆什么也不报。就这样，在一次渡河时，罗国突袭，军中大乱，楚师大败。莫傲屈瑕这才清醒过来，但为时已晚。他觉得自己上对不起父亲和深爱的祖国，下对不起随战的将士，走进一个树林，自缢身亡。
屈氏家族，延续了三百多年后，又产生了一位著名人物——屈原。他的结局和其先祖一样，也是自杀身亡，但其原因不同，影响也不同。
既然儿子去世了，楚武王这次出征随国，也只能亲征了。但失子之痛，难以言表。出征前，他感到自己胸闷气短，行动迟缓，好像一下子更老了，能否凯旋，自己心里也没了底。又是王后邓曼先知而说道：“大王的生命看来已到尽头，如果此战楚军没有损失，即使大王不幸途中去世，楚国也是幸福的。”过汉水东岸不久，楚王心脏病猝发，坐在一棵大树下静静地离开人世。跟随楚武王的将领，决定秘不发丧，仍按照原计划东进。随侯惶恐不安，只好又与楚国签订盟约，臣服于楚。楚人完成会盟，回到楚国，才正式为楚武王发丧。
楚、随两国，可以说是相见亦恨、相离又思的连带关系，既有相互征伐，又有友好合作。之后的楚成王、楚昭王等多位楚王曾避难于随国，随国对楚国又是有恩的。
楚武王在位的时候，不但三次征讨随国，还开拓了江汉之南与分散各地的百濮部族的大片土地，吞并罗国、戎国等周边诸侯小国，使楚国得以雄视汉东。
二、始通上国，踏足中原
楚武王死后，由其子熊赀继位，是为楚文王。经过其父近半个世纪的经营，楚国的后方更加稳固，因此更有条件问鼎中原。于是，楚文王即位第二年，就开始实施“观中国之政”的政治目标了。他要完成父亲的这一宏愿，首先要踏平北进中原的第一道防线，即消灭申国和邓国。
楚文王的母亲邓曼是邓国人，邓国国君即为文王的亲舅舅。所以，楚文王只好先越过邓国而攻打申国。当楚文王亲率大军浩浩荡荡地前往邓国边境时，邓侯赶紧设宴款待这位实力雄厚的外甥。邓国的一些贵族一看邓侯要宴请楚文王，心里不免存满疑虑，这个有野心的外甥一定不是简单路过或前来看望他的舅舅。因为邓国是处在楚国与申国之间的一个小国，楚国入申得向邓国借道，而一旦楚国灭了申国，邓国自然就成为楚国计划中的一片孤岛，被侵占是早晚的事。
他们簇拥着、忐忑着来到王宫大殿，按照礼仪规矩坐好，等待这位楚国大王真容的现身。就在他们刚刚坐下时，楚文王身披金色战袍，威风凛凛地走进王宫大殿。邓国国君起身前来恭迎，虽身为舅舅，但国力悬殊，政治地位不平等，也就使他显得唯唯诺诺、毕恭毕敬。
一番寒暄之后，宴会正式开始。楚文王高举酒杯，敬祝舅舅和各位前辈万寿无疆，一饮而尽。在整个宴席中，楚文王并没有谈及战略计划的任何一点消息。吃饱喝足之后，他就下榻休息。第二天，他率领部队向申国进发，很快就灭了申国。
在楚文王刚到邓国时，邓国大臣们就告诫邓侯楚国灭了申国后必然会攻打邓国，到那时邓国的命运就完了，并劝说邓侯乘机刺杀楚文王。邓侯觉得这不可能，外甥怎能攻打舅舅，况且谋杀来宾，会让天下人唾弃，这是不义之举。结果，楚国回师时，果然攻打邓国。楚文王十二年（公元前678年），楚国灭了邓国。
在今河南东部和安徽西部有一个陈国，妫姓，建都宛丘（今河南淮阳）。陈国国君有两个女儿，大女儿嫁给蔡国国君献舞，小女儿叫息妫，长得如花似玉，父亲早已为她与息国国君约定婚姻。当息妫出嫁路过蔡国时，蔡侯以姐夫的名义，将其暂留在蔡国，并试图霸占。这一行为很快传到了息国国君耳朵里，息国国君非常气愤，想法报复蔡侯。他派人前往楚国，面见楚文王说：“请您出兵，假装攻打我们息国，然后我们向蔡国求救。蔡国一出兵，您就可以攻打它。”这当然符合楚国北进中原的战略之需，楚文王立马应允。最后的结果就是楚国真的攻打蔡国，并俘虏蔡侯回国。
这是楚国第一次和中原大国交往，“始通上国”，“上国”指的是中原。
蔡侯辗转才得知楚国出兵攻打蔡国完全是息国的主意，他当然咽不下这口气，寻找机会要报复息国。当他得知楚文王也贪恋女色，便向楚文王描述息妫如何美丽，试图怂恿楚国攻打息国。楚文王一听，心里美得很。于是，他假借巡狩之名，来到息国。息侯一看楚文王亲临寒舍，急忙设宴款待。息妫也亲自斟酒感谢楚文王的“救命之恩”，楚文王一看，眼珠都不会打转了。
接着，楚文王回请了息国国君，但等待息侯的可不是美酒佳肴，而是伏兵暗杀。这样，息侯就被杀于宴席前，楚文王亲率大军攻入息国王宫，掳走息妫，灭了息国。事情来得太突然，息妫还没明白怎么回事，就稀里糊涂地被封为楚夫人了。一个弱女子，反抗已是无意义之举，只能听天由命。蔡侯因介绍息妫有功，被放回国。
几年之后，息妫已是两个孩子的母亲，但她始终闷闷不乐，很少讲话。两个孩子，一个叫熊艰，一个叫熊恽，熊恽即后来的楚成王。一次，楚文王问她为何不高兴。她答道：“我一个女人，伺候两个丈夫，又不能死，还能说什么，这都是蔡侯献舞害的。”楚文王为了博得夫人的欢心，于是派兵攻打蔡国。蔡侯赶紧请罪，并赠送大量金银珠宝，楚国这才撤退。
唐代著名诗人杜牧对这位美人有所感慨与惋惜：“细腰宫里露桃新，脉脉无言几度春。至竟息亡缘底事？可怜金谷坠楼人。”楚国文化，好细腰，以苗条为美，这是一大特色。据文献记载，楚灵王喜欢细腰之美女，故全朝上下兴起一股减肥潮流，主要是少吃饭或不吃饭而使自己的身体消瘦下去，以望得到国君的青睐。楚襄王曾经到四川巫山这个地方游玩，建有行宫，据说遗址早年还存在，后人称之为细腰宫。
当然，杜牧把息国灭亡归咎于息国的这位准儿媳身上，在一定程度上是可以成立的，但从当时整个历史环境和发展趋势来讲，这有点夸大这位美丽动人的少妇之作用了。楚国称霸中原，一直是楚族全体人员的政治梦想。即使没有息妫夫人，楚国也会北进灭息国和蔡国的。它们是楚国北进中原的重要屏障，必须被拔掉，任何阻挡都是无力而徒劳的。
灭掉息国与申国之后，楚国继续推行它的县制，在两地分别设置息县与申县，进行统治与管理。如果从中国古代郡县制度来讲，说楚文化落后于中原文化，是不能成立的，因为楚国的郡县制度要早于中原的部分王国。而且，近代以来的诸多考古发现，也越来越证实了楚文化的先进与发达。这一点，我们后面还要详尽谈到。
楚国灭邓亡申之后，完全控制了中原门户，可以说进军中原之道畅通无阻。这样，下一个目标就是郑国了。当然，攻打郑国也需要一个合适的理由，而这个由头早在二十年前就已奠定了。原郑厉公诛杀专权的大臣祭仲失败之后，就逃离国都，在蔡国国君的帮助下，暂寄居于郑国一边城内。在楚国灭邓两年前，郑厉公又积聚力量再次起兵攻占郑国王宫，重新夺得君位，但他的这一重大政治行动并没有告知雄踞一方的楚国。于是，楚国决定对郑国这一所谓无礼行为进行惩戒，攻打郑国。
当然，这明显就是一种强盗逻辑，但在春秋战国时期，这种逻辑是可以成立的，也是很正常的。称霸是这一历史时期的一种思潮或政治追求。
楚文王成功地实现了楚国“始通上国”这一政治梦想，又向称霸中原迈出了坚实的一步。在楚国人民心目中，楚文王是一位有魅力、有雄心、值得依靠的国君。这并不是说楚文王是完美无瑕、至高无上的，他起码是一个普通人，也有七情六欲，也有弱点，但他成功了，因为他有一批忠臣在辅佐他，有热爱楚文化的国民在拥护他。
历史赋予了这位伟大的楚国之君诸多丰富的神话与传说，或许这是上天赐予他的一份荣耀。有一次，楚文王得到一条良犬和几支上好的箭，于是兴致勃勃地到云梦去打猎，一去就是三个月。同时，他还得到一位美如天仙的女子，对其宠爱有加，竟然一年都不上朝。面对这样的国君，他的一位忠臣不高兴了，劝诫楚文王道：“先王遗命我辅助大王，大王如今有过错，自然要受到惩罚。”文王答道：“师傅你就不要那么认真了，寡人已经长大了，如今成为江汉诸侯列国之长了，寡人可以改正不合适的做法，至于惩罚就免了吧。”这位大臣继续说道：“臣受命于先王，如果大王不接受惩罚，那么臣就是违背先王之命，但臣宁愿得罪大王，也不能负罪于先王。”文王无奈，只好认罚，于是趴在地上，大臣让人拿来一些细荆条捆成一把，自己先跪下，轻轻地把荆条放在文王身上，然后又重复一次，完后请大王起身。文王还没有回过神来，就结束了，他觉得这样无关痛痒的惩罚，根本没有必要嘛。而这位大臣听后，很难过，向大王诉说道：“君主以受笞为辱，小人以受笞为痛，大王您怎么就没有感受呢，服侍您这样的国君，我还不如跳河寻找先王呢。”文王一听，才觉得大臣说得对，赶紧请回这位忠实的大臣，亲自认错伏罚，同时杀死了那条心爱的良犬，折断了那些良弓利箭，以表勤政理民，还远离那位美女，专心于朝政。相传，楚文王长相丑陋，他的这位大臣乃驼背，就是这样不起眼的相貌，却很好地治理了楚国，使得楚国蒸蒸日上。
楚文王还有一个优点，就是善辨良臣与佞臣。他身边有这样两位大臣，一个让他觉得在身边时不自在，离开则悠然自得；另一个让他觉得在身边时欣然自由，离开则浑身不舒服。但在实际中，他却对前者委以重任，而后者，他却吩咐其离开楚国。楚文王选贤任能，不分民族，不分贵贱，只要有才，能辅佐治理好国家，他都会任用。
楚文王秉公执法，不徇情枉法。有一次，他带着两个儿子前往攻打邓国，在宿营期间，让这两位小王子前往山里摘野菜，目的是锻炼他们的胆识和智慧，当然也有选拔继承人的用意。没想到，这两位王子竟然夺取一位山里老者的野菜，满载而归。当文王得知事情真相后，下令按照楚国律法进行惩戒。
楚文王具有很好的判断力，不轻易相信，但信了就不轻易怀疑。很久前，楚人和氏在山中采得一块尚未打磨的玉石，献给楚国君蚡冒。蚡冒让人鉴定，玉官说这是一块石头。和氏因欺君之罪被砍断了左脚。蚡冒死，楚武王立。和氏再次把这块玉石呈交给国君，玉官仍说这是块石头，和氏又因欺君之罪被砍断了右脚。武王死，文王立，和氏这次没有把这块玉石献给文王，因为他绝望了，抱着这块玉石在山中哭泣、滴血。楚文王听说此事后，立即命人查问怎么回事。和氏说：“大王啊，我并不是因为皮肉之痛而悲伤与哭泣，而是因为国君把美玉当成石头，讲真话的人竟然被惩罚，而说假话的人却加官进爵。”文王让人进行雕琢，果然发现这是块天然美玉，于是命人做成璧，并命名为“和氏璧”。三百余年后，和氏璧已价值连城，为赵国所得，成就了历史上“完璧归赵”这一段佳话。
楚文王时期，楚国还有一位大臣，其刚直和忠诚可谓举国无双。有一次，因楚文王不听劝谏，这位大臣竟拿着兵器威逼楚文王纳谏，然后自断一足以示谢罪。在楚文王离世时，他亦自尽随葬而去。
楚文王同楚武王一样，都是抱病出征，暴死于征战途中。他们是楚国的骄傲，是楚国入主中原，摆脱蛮夷之地的伟大君主。
三、北上争霸，雄鹰展翅
楚文王死后，由长子熊艰继位，然而当时熊艰才七岁，而且母亲喜欢弟弟熊恽，因为熊恽聪慧有才。这样，兄弟俩逐渐产生矛盾，各自有一派元老重臣扶持。往日的国君臣民齐心合力之现象，也随着日月流逝而淡化了。一场宫廷残斗又要上演了。熊艰准备派人杀掉自己的亲弟弟熊恽，熊恽得到消息后逃往随国。在随侯的帮助下，他反而杀死了自己的亲哥哥熊艰，登上了楚国国君的宝座，是为楚成王。
虽然熊艰在位三年，但无所作为，楚国也没有承认其为国君，因此他只能被称之为堵敖，无法享受王的尊号。