英格兰中部斯特拉特福的艾冯河畔，有座圣三一教堂。1564年4月26日，是一个春暖花开的日子，教堂里分外热闹，约翰·莎士比亚新添幼子，率全家来让孩子接受洗礼。
牧师从圣杯里取出一握圣水，轻轻地点在小莎士比亚头上，说：“行了，孩子灵魂上的原罪洗去了。无论怎样，他也不会在地狱边缘哭泣了。”约翰上前道谢，又请教孩子的名字，牧师微笑着看了看小莎士比亚不断咂嘴的样子，随口说道：“就叫威尔吧。”
这位英国国教教区的牧师怎么也无法预见到，由他亲自命名的威尔·莎士比亚，会成长为“属于所有世纪”的诗人、剧作家，促进了世界戏剧艺术的发展。
约翰·莎士比亚是农民的儿子，年轻时躬耕于垄亩之间，靠一份微薄的收入维持生存。他不甘心在偏僻的乡村过一辈子，便弃农经商，从斯尼特费尔村跑到斯特拉特福镇，学制软皮手套。1552年，也就是他22岁的时候，在亨利街上开起了自己的店铺，成了一名出色的工匠，同时也是一位生意兴隆的商人。
踌躇满志的约翰看到了灿烂如锦的前程，他向贵族地主亚登家的小女儿玛丽发动了求婚的攻势。尽管约翰的父亲曾是亚登家的佃农，实在是门不当户不对，但他本人却是颇有经济实力的业主呀，他成功了。随着这桩心满意足的婚姻的缔结，约翰又开始涉足公益活动，被选入了市参议会，当上了酒类品尝官，后来又担任市财务官的职务。这阵子的约翰，在斯特拉特福镇上，也算得上显赫人物了。他的拇指戴着特别订制的戒指，在节庆和星期天上街时穿着裘皮镶边的黑袍，还有卫士为之开道，每到一处都被敬为上宾。
这时期，英国的毛纺织业有很大发展，小镇的工商业也日渐繁荣。亨利街上，一家挨一家的店铺个个红火兴旺。约翰·莎士比亚家当然也不例外，伙计们在作坊里忙碌着，裁皮子、剪三角片；玛丽也在烟雾缭绕的厨房里摆弄着锅碗瓢盆；到处弥漫着鞣料和皮革的臭味。
就在小威尔出生这一年的7月，从伦敦传来的鼠疫肆虐斯特拉特福，全镇陷入一片恐慌。约翰和玛丽的两个女儿，6岁的琼和两岁的玛格丽特都高热不退，连续不断地咳嗽，身上出现大片大片的红斑。玛丽急得不知如何是好，只是抱着小威尔暗暗落泪，她知道：小镇一千五百多人居民，被这场瘟疫害得死去了差不多三百人，尤以婴儿为多。她害怕孩子们被这无情的灾难吞噬。
约翰看看两个衰弱无力的女儿，又看看在襁褓中嗷嗷叫唤，咂着嘴要吃奶的小威尔，心如刀绞。他欲言又止，犹豫一阵才对玛丽说：“你抱着小威尔回娘家躲躲吧，我留在亨利街照顾两个女儿。”
“不，不！让我们一起离开这儿。”玛丽无法承受这场生离死别。
“那不行，女儿们显然已经被传染上了，她们必须在这里接受隔离。”
玛丽终于忍不住哭出声来，她说她宁肯全家死在一起。约翰竭力开导她：“玛丽，您得理智些，想想咱们的小威尔吧！还在他出生的第一天，我就想，一定要让他为咱们的祖先显示出荣耀。你知道的，莎士比亚，这是一个令人得意的姓氏，它的意思是：攻击、冲击、进取。咱们得挺住，得保住他，让他像冲锋时的长矛，不要折断。”
玛丽泪人儿似的告别了凄凄惨惨的亨利街，抱着小威尔回到3英里之外的威尔默科特，那里空气洁净，像与世隔绝的桃花源。
不久，两个女儿死于瘟疫。噩耗传来，玛丽几近绝望，一下子老了好几岁，她紧紧抱着怀中的小威尔，暗暗祈祷：上帝啊，您千万别把他带走呀！
威尔活下来了。两年以后，父母亲还给他添了一个弟弟，吉尔伯特。4口之家又重新开始憧憬灿烂的未来，岁月的流水渐渐冲淡了瘟疫带来的忧伤。
在莎士比亚出生前6年，女王伊丽莎白登上了英格兰皇位，时年25岁。她多才多艺，热爱语言学、神学，喜欢音乐、诗歌、戏剧，还擅长狩猎和跳舞。而皇位却让她更深刻地领教了内忧外患。首先是她的父亲亨利八世在位时，就与罗马教廷断绝了关系，并在英格兰全国范围内建立了新教，这就足以引起罗马旧教徒的不满。另外，西班牙国王菲力普二世一开始积极支持伊丽莎白即位，并企图通过同她结婚的途径控制英国。但是，联姻计划失败了，伊丽莎白还不打算出嫁，于是，菲力普决意要靠战争来征服英国。在国内方面，女王面临财政匮乏、船舰缺少、兵力不足的窘况，反对派们或认为她的宗教改革过于激烈或认为不够激烈，纷扰不断。要做到攘外安内，也真难为这位年轻的女王了。
好在这时期英国的资本主义进入了全面发展的阶段，资本主义商品经济深入农村，使原有的封建生产关系遭到破坏，各种工业也蓬勃兴旺，新技术、新工艺得到普遍运用。又由于美洲的发现，英国一跃而成为世界的中心，岛国人民有了新的使命感，从而激发了前所未有的热情和活力。
约翰·莎士比亚是镇上出了名的“话匣子”，“时事纵横”也是他的拿手好戏之一。他生性豪放，说起话来多少有点耸人听闻之势，可小镇民众喜欢他那激情澎湃的“讲演”：“啊哈！诸位知道吗？如今的航海技术在个人利欲的刺激下日益提高，新世界的大门已经打开，无数的财宝正等待着勇敢的探索者。只要用爱国主义和祈祷书激起人们火一样的热情，女王就可以建立一支强大的海军！”有时，这类宣讲也冲破了时间地点的限制，约翰还经常在家里对着妻儿直抒胸臆。尽管玛丽并不痴迷于新思想的流行，但她从不扫丈夫的兴致，她带着不更世事的孩子为约翰喝彩，在亨利街的这所带烟囱的尖顶住宅里，常常迸发出欢乐的笑声。
斯特拉特福的秋天从来都是最美丽的。小镇坐落在树木茂密、风景宜人的山谷中。这时节，郊外庄稼成熟了，沉甸甸的果子压满枝头，肥溜溜的牛羊成群结队地溜达。约翰也兼营谷物、麦芽、牛羊鹿肉食、羊毛的生意，农牧业的丰收对他的生意大有好处。1568年的秋天，更是莎士比亚一家喜上眉梢的时节，他们的一家之主被选为市政委员会的执行官，也就是相当于市长的角色。
尽管如此，约翰心里明白，莎士比亚家族并非贵族世家，要想跻身于绅士世家之列，还得设法寻找机会提出册封、授予纹章的申请。他觉得自己是理直气壮的，除了在小镇的社会活动中令人瞩目之外，还娶了“令人崇敬的绅士亚登的女儿”呀。
亚登家的府第和庄园离亨利街不算太远，这些高贵而有教养的亲戚时不时到约翰夫妇的店铺造访，他们看到，小莎士比亚一天天长大，聪明、淘气又健康、快乐，都忍不住啧啧称赞。
时空漂流
欧洲历史上曾多次爆发疸疫，一场过后，往往十室九空。病人的症状是皮下出血，进而出现黑斑，后人据此认为这种瘟疫其实是鼠疫，是由商队从亚洲带到欧洲的。