【原文】
六六三十六[1]。数中有术[2]，术中有数。阴阳燮理[3]，机在其中[4]。机不可设[5]，设则不中。
【注释】
[1]六六三十六：六乘六等于三十六。这里是说本书中的战计分为六套，每套各有六计，全书共有三十六条战计。[2]数：战争规律。术：战术，具体的作战手段。[3]阴阳燮理：阴阳得到协调安排。《尚书·周官》：“兹惟三公，论道经邦，燮理阴阳。”阴阳，我国古代用以解释万物生成、演变和相互转化的哲学用语。《周易·系辞上》：“阴阳不测之谓神。”又曰：“一阴一阳之谓道。”通常以天、日、昼、男等属于阳，与之相对的地、月、夜、女等属于阴。《三十六计》往往以《周易》立论解说，故屡用阴阳表示有关战事的相对因素，如强弱、刚柔、正（对阵交锋）奇（设计邀击、偷袭）、明暗、实虚等。燮，协调。理，治理，处置，安排。[4]机：战事中客观存在的决定胜负的关键，如恰当时机、战事要害等。[5]设：人为、主观地硬行设置、安排。
【译文】
本书论述战计，按类别分为六套，每套各含六计，全书论述总共三十六条战计。在阐述战争规律之中，包含着战术手段的探讨；在介绍战术手段之中，包含着战争规律的揭示。关于战事的相互对立而又相互转化的各种因素，必须妥善地协调处置，才能把握决定战争胜负的关键。决定战争胜负的关键（是客观存在的）不可主观硬行设定，硬行设定就必然达不到目的。
【评析】
这篇总说，是对《三十六计》这本书总体概括的说明。其内容大致可以分为两个部分。首先，以“六六三十六”概述本书的篇目组成。这一段文字，说明“三十六计中，每六对成为一套”，接着依次叙述六套的名称。这是第一部分。
第二部分指明本书以《周易》阴阳对立转化的哲理为指导思想，着重揭示战争规律，介绍战术手段必须体现战争规律。战争双方，力量或一强一弱，或大体相当，但是，在战争中取胜是参战的任何一方都想达到的目的。强的一方，固然希望凭借优势击垮弱的一方；弱的一方，也绝不愿坐以待毙，而力求在总体处于劣势的情况下，尽量利用、发挥局部的相对优势，避敌所长，击敌所短，逐步实现强弱局势的逆转，最终达到战胜强敌的目的。力量相当的双方，各自必然积极采取以己之长攻敌之短的策略，以求胜利。战争双方的力量对比各不相同，战场上的局势千变万化，但是，以强胜弱，以弱胜强，或是战胜力量与自己相当之敌，都是符合战争规律、准确把握战争胜负关键的结果；反之则反。俗语所说“谋事在人，成事在天”，这“天”应当就是指的规律；而“时势造英雄”，则是在歌颂英雄的同时，有力地强调了英雄的头衔实在是出于规律的恩赐。