管仲（约前723或前716—前645），名夷吾，又名敬仲，字仲，谥号“敬”，史称“管子”，春秋时齐国著名的政治家、军事家，齐国颍上（今安徽颍上）人，据称是周穆王的庶出后裔。管仲少年丧父，为赡养老母亲，他先是从军，后又与友人鲍叔牙合伙经商，几经周折，经鲍叔牙举荐，成为齐国的上卿。后辅佐齐桓公成为春秋第一霸主，因而也被称为“春秋第一相”。其言论多见于《国语·齐语》。
管仲注重农商，反对空谈，主张改革以富国强兵。他说：“国多财则远者来，地辟举则民留处；仓廪实则知礼节，衣食足则知荣辱。”齐桓公尊管仲为“仲父”，授权让他主持一系列政治和经济改革：在全国划分行政区，改革军队编制，设立官吏选拔制度；按土地等级征税，禁止贵族掠夺私产；发展盐铁业，铸造货币，调节物价等。经过一系列的改革，齐国由此国力大振。
对外，管仲则打出“尊王攘夷”的旗号。一方面他积极联合北方诸侯国，抵抗山戎南侵；另一方面，他协助齐桓公多次以诸侯长的身份，挟天子以伐不敬。在这一系列的外交策略下，齐国一跃而为东方头号诸侯国，华夷五方，莫不威服。
《管子》一书虽托名管仲所作，实则系管仲及管仲学派的言论汇编，是一部博采众家之长的论文集。该书成书年代可能始于春秋晚期，直至秦汉时期方才完全定型。《国语·齐语》和《汉书·艺文志》多载有该书的篇目。西汉刘向编定该书时，共拟定86篇，今本实存76篇，其余10篇仅存目录。
今本《管子》76篇，可分为8类：《经言》9篇，《外言》8篇，《内言》7篇，《短语》17篇，《区言》5篇，《杂篇》10篇，《管子解》4篇，《管子轻重》16篇。其中，《韩非子》、贾谊《新书》和《史记》所引《牧民》《山高》《乘马》诸篇，学术界认为当是管仲的遗说；《立政》《幼宫》《枢言》《大匡》《中匡》《小匡》《水地》等篇，学术界认为是记述管仲言行的著述；《心术》上下、《白心》、《内业》等篇另成体系，当是管仲学派以及齐国法家人物对管仲思想的发挥和发展。
《管子》的言论思想比较庞杂，甚至多处出现前后矛盾的现象。在刘向编定该书之前，韩非、贾谊、司马迁等人都认为它有一个中心思想，即礼法并重，主张法治的同时也提倡用道德教化来进行统治。所以有人推测这是齐国学者结合本国特点，托名管仲提出的一种新学说。
例如，《水地》篇提出“水”是万物本原，学术界有人认为这是管仲的思想，也有人认为是齐国稷下唯物学派的思想反映。《心术》上下、《白心》、《内业》中则提出“精气”为万物本原，认为精气是构成万物的最小颗粒，又是构成无限宇宙的实体，万物以及人都产生于精气，表现出一定的唯物主义思想。
《管子》的“精气论”在我国唯物主义宇宙观发展史上有重要意义，对我国唯物主义的发展产生过深远影响，后来的王充、柳宗元等人，都受过它的影响。总之，《管子》在诸子百家学说中占有十分重要的地位，是研究我国古代政治、经济、法律等各方面思想的珍贵资料。