中国话剧百年，不是话剧诞生百年，这是留给后代的非常重要的一个历史备忘录。
中国话剧只有一百多年的历史，近年来，它却成了一部被随意篡改的历史。要想真正还原这部不算太长的信史，也是很有分量的工作。
2007年举办的话剧百年纪念，本来只是1997年话剧九十年纪念的一个延续，它和中华老字号统称的百年老店是同一意义上的提法。谁都知道，每家“百年老店”并非都是恰恰正好只有一百年的创业史，这是个常识问题。可是，果不其然，就有人竟把话剧百年偷换为话剧诞生百年，这个问题就大了，问题就严重了。当时，学界有历史知识的一律噤声，纪念活动全国难以开展，最后只得走个过场，落得草草收兵。问题至今形成了一个学术悬案。
中国话剧到底何时诞生，还是要用历史本身加以实证考察，真理才能战胜谬误。
历史是前人留下的脚印，它是永远抹不掉的。因此，我们可以努力去发现它，寻找它。
让我们先回顾一下1997年举行的中国话剧九十年纪念的前前后后。
当时，已经有人想把命题定为“中国话剧诞生九十周年纪念”，由于学界著文质疑，用史实说明，而且那时仍健在的话剧史权威张庚也表示异见，“诞生”命题才不得已放下，仍沿用1957年“中国话剧运动五十年纪念”的提法，顺理改称“中国话剧九十年纪念”，才得以认同。
问题的焦点在哪儿，原因何在？简单地说，其实就是对春柳社的历史地位究竟应当如何看待的问题。如果把春柳社定位为中国话剧诞生的标志，是否符合历史真实？
无可争议，春柳社是中国话剧史上一个十分重要的团体，在中国早期话剧中的作用更是数一数二。因此，才有1957年的《中国话剧运动五十年史料集》三册文献的出版。其实，当时的起因和目的，就是纪念春柳社成立五十周年，它无疑是具有划时代的意义的。1997年和2007年的两次纪念，都是沿此而来，也是顺理成章的事，无需节外生枝。
需要明确的是，1957年三册文集中，通篇没有一人一文提出中国话剧创始于春柳社。那时的戏剧界，对历史还是有知的，何况还有亲历者健在。当时，戏剧界元老，春柳社重要成员如欧阳予倩先生，自己也从未提出过中国话剧诞生于春柳社这样的立论。这是有据可查的。
那么，中国话剧究竟何时诞生？历史的脚印目前可以找到一些，准确的纪实还有待继续发现。
1913年，朱双云出版了一部编年体的《新剧史》，其中第一条记录的是：1899年，上海约翰书院学生演出自己编写的新剧《官场丑史》。
约翰书院（后改为圣约翰大学）是一所教会学校，是目前认知的中国学生演剧最早的开拓者之一，大概从19世纪七八十年代开始，它的演剧传统，至今尚未被充分发掘与研究。
可以确认，在1907年春柳社之前，国内的新剧活动很是不少，《新剧史》上大都逐年有所纪实，漏记的当然还有若干。
由此足可证实：春柳社不是中国话剧诞生的起点，这已经是无可辩驳的一件事。
春柳社的创始人是李叔同（李息霜），他在1906年东渡日本东京之前，在上海已参加过两年左右的新剧活动，并编写出版过《文野婚姻》（内含四个小戏），由沪学会演出。仅此，也足以旁证：春柳社并非中国话剧的始祖。
1899年上海约翰书院编演的《官场丑史》，是中国新剧（话剧）史的一个清晰的，也是十分重要的历史脚印，但仍未能确定为中国话剧诞生的起点。因为，之前中国教会学生演剧历史，还应更早。早多少年，目前尚未能定论。
要求一个剧种创始于具体那一年，那一出戏的编演，这是不太可能的，也是一种十分幼稚的想法。谁能回答：西欧的希腊戏剧始于何年？印度的梵剧又始于何年？中国的话剧来自西方，历史不长，可是目前仍无法考查出确切的创始年份。大至说来，由于西方学者来华办学，在上海以及南方各地兴办教会学校，由牧师一边传教，一边培养教育若干学生，随后更兴起教会学校的学生演剧活动。从这些历史脚印，进而追溯中国话剧创始的史实，是目前最应该下功夫探寻的地方。
外国人在中国兴办教会学校，最明显的历史界限，应该是在1840年鸦片战争之后。
据查，此前的1830年，美国教会曾在广东（如今的广州）创办过一所教会团体在中国大陆最早兴办的洋学堂。当时，中国封建王朝的大门尚未打开，办学条件想必十分艰难。教会学生演剧不大可能在此时创始。
只有在鸦片战争之后，外国教会在华办学才逐渐形成一股潮流。如1844年在宁波（后迁杭州称为育英学校），1850年在上海有徐汇公学、清心书院等，1853年在福建（福州），1864年在山东、北京（贝满女校和崇实），1865年的上海培雅学堂和度恩书院等，1867年的北京潞河男校，如此等等。这些大多还只是中学性质。到了19世纪70年代以后，才开始兴办教会大学，如上海约翰书院（后改圣约翰大学），是驰名一例。直至19世纪末、20世纪初，教会学生演剧方兴未艾，引为传统，这是后话。
为什么要把最早的中国教会学校学生演剧作为中国话剧的创始者呢？这里恐怕值得我们研讨一下。根据西方传统的习俗，每年12月24曰圣诞节前的平安夜，教会系统（尤其是教会学校）凡有条件的，都要举办盛大的文化活动，表示庆祝。其间，往往要排演若干戏剧性的节目，内容不外是《圣经》故事和耶稣基督本人的生平传说之类。这些戏剧归类属于宗教剧系列，是西方话剧的一种。近年来，我在美国参加过几次这样的宗教文化活动。令我惊奇的是，关于耶稣在平安夜降生在伯力恒一家农户的马槽内，这个故事每年必演，版本形式则多种多样，千差万别，各出心裁。可以说是一个永恒的保留剧目，常演不衰，观者笑纳。由此可以认定中国早年的教会学校圣诞演出，必然也有这个剧目。那么，这种演出至少比1907年春柳社初演的《茶花女》要早多少年？二十年？甚至是四五十年？很值得我们去考证一下吧！
也许上述性质的圣诞庆祝只是教会学校学生演剧的开端。随后却发生了真正意义上的戏剧性发展。当时，有些外籍教师，为了训练中国学生的外语会话能力，创造出一种名为“形象艺术教学法”的新招数，作为实验，他们把莎士比亚原作等等世界名著，让学生朗读，一人分派一个角色，相当于相互对台词了。这果然引起学生的浓厚兴趣，教学效果也很好。接下来，老师干脆让学生们一边对话，一边走台步，成了原始的戏剧排演了。不用说，再发展下去，就正式排成戏剧片断，甚至是一幕戏，一出戏，可以在恳亲会上演出，给来宾和家长们观看了。
教会学生演剧的发展史，由圣诞庆祝的宗教活动，发展到世界名著的选演，中间可能走过十年或者更长的历史，无论如何，这都远比1907年春柳社演出《茶花女》要早十多年、二三十年，甚至四五十年的光景！
以上海约翰书院为例，学生演剧发展到了1899年中国学生自己编演的《官场丑史》，更是一次历史的飞跃。朱双云1913年出版的《新剧史》终于有了史实的记录。
教会学校的学生演剧是中国话剧的开端，应该确实是历史留下的脚印。随后，在1907年春柳社之前，国内的学生演剧潮，也日益兴起。包括李叔同本人，都曾是国内学生演剧的参与者之一。
所以，春柳社并非中国话剧的创始者，春柳的话剧百年，不是中国话剧诞生百年，这是毋庸置疑的史实。
此外，作为借鉴，这里还有一段外国人在中国最早演出话剧的，十分重要的外参历史，对我们中国自己的话剧，或许也起过催生的作用，不妨也简单介绍一二。
从19世纪50年代开始，上海外侨成立了一个业余戏剧俱乐部（简称A．D．C．剧团），他们专门排演莎士比亚、莫里哀等戏剧名著，每年公演二三次，每次公演的戏单上，都把过去历次演出的剧目和日期重新附印在上面，以供观众参考，也可备作历史的鉴证。A．D．C．剧团后来还建立了专供舞台演出的上海兰心戏院（这是中国第一家西式建筑的剧场），这个剧团在上海一直存在了几十年，我国早期话剧的先驱者如汪优游（汪仲贤）、徐半梅（羊老伶工）等人都曾受过A．D．C．剧团的启蒙教育和艺术影响，对中国话剧的诞生起到积极作用。无可怀疑，汪优游从事新剧实践，比春柳社的确还早了几年。这个A．D．C．剧团的创建历史，比春柳社在日本东京成立，几乎要早半个世纪左右！
我从事话剧史研究近六十年，它始终是冷门学科，至今几乎后继乏人，这是十分无奈的一件事。还望传媒方面能略加关注，共同挽救这门垂危的人文科学。
生活要求真，历史更要求真，我真希望能留下一部中国话剧的信史。
（2010年5月于北京 2012年修订）