1964年3月，在纽约的克尤公园发生了一起震惊全美的谋杀案。一位年轻的酒吧女经理在凌晨3点回家的途中，被一个杀人狂杀死。这名男子作案时间长达半个小时，当时，在公园附近公寓里的住户中有38人看到或听到女经理被刺的情况和反复的呼叫声，但没有一个人下来救她，也没有一个人及时打电话报警。事后，美国大小媒体同声谴责纽约人的人性异化与情感冷漠。
然而，两位年轻的心理学家——巴利与拉塔内并没有认同这些说法。对于旁观者们的无动于衷，他们认为还有更好的解释。为了验证自己的假设，他们进行了一项试验。他们让72名不知真相的参与者，以一对一和四对一两种方式，与一假扮癫痫病的“患者”保持距离，使用对讲机通话。在交谈过程中，当那个假病人大呼救命时，事后的统计数据出现了很有意思的一幕：在一对一通话的那组中，有85％的人冲出工作间去报告有人发病；而在四个人同时听到假病人呼救的那组，只有31％的人采取了行动！
这样，人们就对克尤公园的现象有了令人信服的社会心理学解释，两位心理学家把它叫作“旁观者介入紧急事态的社会抑制”，简单地说就是“旁观者效应”。他们认为：“正是因为在一种紧急事件中有其他的目击者在场，才使得每一位旁观者都无动于衷，旁观者更多的可能是在观察其他旁观者的反应，因此世人不能主观地判断这些人存在病态的性格缺陷。”
如此一来，就不难解释为什么旁观者众多却“见死不救”的事件会频频发生了。这种社会现象产生的原因之一就在于“旁观者效应”，而仅仅把其归结为世态炎凉、人心不古的社会风气或旁观者集体性格缺陷是片面的、孤立的，也是不科学的。