土家族是我国历史悠久、饱经忧患的少数民族之一，远在几千年前就在湘、赣、川、黔四省毗连的山区，在清江流域、酉水流域、乌江流域和武陵山区的千沟万壑中繁衍生息。大约自五代后，湘赣川黔边“土家”这一稳定的人群共同体，逐渐形成为单一民族，并成为祖国民族大家庭中的优秀成员。
土家族民间文学的蕴藏异常丰富，其中以民歌数量最多，质量也相当高。有山歌、盘歌等短歌，也有鸿篇巨制的叙事、抒情长诗。富有神话色彩的长篇叙事诗《锦鸡》在20世纪50年代由湖南人民出版社出版。长篇抒情诗《哭嫁歌》具有强烈的反抗封建婚姻制度的特色，影响广泛。1987年四川民族出版社还出版了一部内容丰富的《土家族民歌》。
本书搜集整理的两部长篇叙事诗《阿娌葩和鸳鸯花》、《相思鸟》各有一定的特色和艺术魅力，真实而深刻地反映了各个历史时期的社会现实，表现了土家族人民的社会文化心态、风俗习惯与思想感情，是土家族文艺土壤中开出的又一束花朵。
《阿娌葩和鸳鸯花》写的是一对青年男女的爱情悲剧。女主人公阿娌葩是一位寨主的女儿，她诚实、勤劳、聪明、爱美，向往平民的真挚爱情，爱上了撑船的青年阿贝。正当的爱情却受到父亲的阻拦和土司王子的摧残。由于姑娘在歌会上被王子选中为妃，被迫出逃，历经曲折，终于被土司的卫队虏入宫中，阿贝殉情投湖，变成圣洁的水花树（喷泉），阿娌葩则变成玉洁冰清的鸳鸯花。民歌手以浪漫主义手法和丰富的想象力，表达了对这对情人的礼赞，把他们看做真、善、美的象征，这就从一个侧面折射出劳动者对自由平等婚姻的追求，对强迫婚姻的控诉。长诗对阿娌葩的性格刻画细腻、准确而生动，情感波澜起伏，她和阿贝在危难中首先考虑的不是自己的处境，而是对方的福祸吉凶，品格纯洁高尚，寨主既疼爱自己的女儿，又嫌贫爱富，崇拜权贵，把女儿送进火坑而不自觉；王子荒淫、奢侈、蛮横，最后也被阿娌葩的执著爱情所感动而有所醒悟，开始领会到爱情的真谛。
《相思鸟》的内容是投考状元回乡的书生依麟追求寨公女儿尼香的爱情故事。情节有点像三言中的唐伯虎点秋香，依麟为能见到意中人，不惜到寨王宫里当佣人，到书房扫地抹桌。由于一次偶然的机会，寨王发现了依麟的才华，聘请他为家庭教师，这样，他才获得与尼香接近和畅叙衷情的机会；但尼香又被逼婚而私奔。在紧急情况下，寨王采纳了依麟“找替身”的巧计，把丫环冒充尼香嫁给了花花公子，依麟和尼香也巧结良缘。不幸的是祸从天降，当这两对夫妻一同到岳父家祝寿时，真的尼香又被花花公子劫走，依麟跨上白马在云雾中追赶，化成了“相思鸟”。这个故事也超越了幻想范畴，而具有厚实的社会内容，既显示了善与恶、美与丑的斗争，也反映出人们热爱正直读书人的社会心理。当然，民歌手在描绘丫环替尼香嫁给荒淫的花花公子时，未能反映丫环的委屈和矛盾，倒像是有几分心甘情愿。这是作品的局限性所在。
这两部土家族的长篇叙事诗虽然情节各异，但在题材选取上都是透过普通人的爱情、恩仇和日常生活来表现社会现实，通过爱情这一永恒的主题，折射出不同阶级、不同社会阶层的婚姻关系，体现人民的思想、感情和民主要求。这两部叙事诗在语言上都用民间口语，显得质朴生动。它们是土家族人民爱情与生活现实的生动反映，此次被收入“中华大国学经典文库”出版行列中，与其他优秀作品一起展示各民族人民的生活与智慧。
中国国际广播出版社