释疑之后，斯威夫勒感到腹内空空。饭点已到，他可不希望进食时间再被拖延，致使身体健康受损。于是，他打发人送信到最近那家饭馆，要求立即配送双人份的白煮牛肉和青菜。接到订单后，那家饭馆（曾和客人打过交道）拒绝配送，并很不客气地让人捎话：如果斯威夫勒想吃牛肉，方便的话，请他务必亲自到店里享用。吃肉的前提是，将拖欠很久的一小笔账目结算清楚。面对拒绝，斯威夫勒不但没有被吓到，反倒是被吊足了胃口，开始积极想办法应对。他又派人将相同的订单送到另一家离得更远的饭馆，还加上了一段附文：之所以派人不辞远路到贵店订菜，不仅因为贵店牛肉享有盛名，颇受欢迎，还因为贵店不似那位冥顽不灵的厨师开的那家饭馆，做出来的牛排其硬无比，不只绅士难以下咽，就是普通人也没有人吃得下去。这些恭维套话收效良好，马上就有一只小白镴金字塔送到。金字塔造型奇特，上面摆放着各种大浅盘和盖子，其中底层是白煮牛肉，顶层是正在冒着泡的汤锅；中间各处隔断空间，摆放着一顿丰盛的晚餐需要的所有东西。斯威夫勒和他的朋友已是迫不及待，津津有味地吃了起来。
“希望此刻，”迪克说着，用叉子插进红宝石一样的一颗大土豆，“是我们生活见底的时候！我喜欢他们送来的带皮土豆；吃原滋原味的土豆（如果我可以这么说的话）也很过瘾，有权有势的人可没机会享受。啊！酒足饭饱之后，‘人之所需不过点滴，点滴之需也不过须臾！’这句话多有哲理啊！”
“我希望饭馆的老板只会要一点点，而且连那一点都不会要多久！”弗雷德回答道，“可我怀疑你连那一点都付不起。”
“我现在先赊着，到时候再去结账。”迪克说着，别有深意地眨了眨眼睛，“服务员也拿我没办法。东西吃完了，弗雷德，结束了。”
事实上，服务员好像察觉到了全盘真相。服务员来取空盘空碟时，斯威夫勒很镇定，若无其事地对他说，过一会儿他会从饭店经过，到时候会上门结账。听了这话，服务员面露难色，嘟囔着“当场现付”和“不得赊账”等扫兴的话；最后，只得问斯威夫勒何时去结账，请他及早将牛肉、蔬菜还有杂七杂八的款项付清，届时他也好在店里恭候。斯威夫勒精确计算时间之后，说他会在五点五十八分到六点七分之间上门，服务员勉为其难，只得走了。理查德·斯威夫勒从口袋里掏出一本满是油渍的备忘本，在上面写了起来。
“你是怕自己忘记去付钱，在做备注吗？”特伦特冷笑道。
“不完全是，弗雷德。”镇定自若的理查德回答，继续一本正经地写着，“这个小本子里记的都是街道名称，要是那些店铺在营业中，我就得绕道走。吃了今天这顿饭，朗埃克广场也不能走了。我上周在女王大街买了一双靴子，那条街也不能走了。现在只剩下斯特兰德大街了，我今晚必须去那条街上买一双手套。眼见着四面八方的路都行不通了。再过一个月，要是我姑妈还不给我寄汇票，我就得绕三四里路才出得了城。”
“不用担心她不寄过来吧？”特伦特问道。
“嘿，我当然不希望发生这种事情了。”斯威夫勒先生回答，“以前平均写六封信就能让她心软，可这次我都写第八封了，还是没半点动静。明天早上，我要再写一封。我打算弄一大堆涂抹痕迹，在上面洒点水，再撒点胡椒粉，好叫她以为我是在忏悔。‘我现在心乱如麻，不知道该写点什么’——划掉——‘如果你此刻看见我因为过去的错误行径流泪’——撒胡椒粉——‘一想到这些，我的手就开始颤抖’——再次划掉——如果这次再没回应，一切都玩完了。”
此时，斯威夫勒已记录完毕。他把铅笔重新装进小笔套里，合上笔记本，神情无比严肃，心情无比沉重。他的朋友想到还有其他约会，时间已到，就赴会去了。理查德·斯威夫勒便落了单，只得和玫瑰美酒作伴，独自思忖着如何处理与苏菲·瓦格斯的关系。
“事情实在是来得有点突然呢！”迪克说道，然后有如智者般摇头晃脑，东一句西一句不停地（他一贯如此）吟诵零星诗行，有点像是情急之下即兴而做的散文：“当一个男人因恐惧而抑郁，瓦格斯小姐的出现便能将其驱逐；她是一个非常不错的女孩子。她就像是六月里萌芽的红红的、红红的玫瑰[1]——这点无可否认——她还像是一首悠扬动听的曲子。事情真的来得太突然了。完全没有必要因为弗雷德妹妹的出现，就立马变得冷淡，但最好也别太亲密了。我明白了，如果终将要冷淡，那么必须马上行动。另外呢，这次是天赐良机，到时候就撕破脸闹翻了。到时候——不，不可能！最稳妥的还是哪边可靠，就往哪边站。”
理查德·斯威夫勒企图自欺欺人，他没有说出来的是：他可能无力抵挡瓦格斯的魅力，稍一不留神，就会将自己的命运与对方的命运永久地联系起来；同时，他可能无力继续他欣然同意参与的那个宏伟计划。鉴于这种种考虑，他决定毫不迟疑，当即和瓦格斯小姐翻脸吵架，并搜肠刮肚寻找无端的嫉妒作为借口。做了这项重要决定之后，他优哉游哉地玩转着玻璃杯（左手推给右手，右手推给左手，循环往复），琢磨着如何扮演好他的角色，以保万无一失。到洗手间稍修边幅后，他就奔赴心中顾盼的那位美人所在之地。
苏菲·瓦格斯随寡母以及两个姐妹同住，就在切尔西[2]。她们共同创办了一所规模很小的走读学校，招收符合相关规定的少女。二楼沿街窗户上挂着一块椭圆形广告牌，上面用艺术字体写着“女子学校”，好让街坊邻居知道有此学校的存在。大概早上九点半到十点之间，时常有姑娘迟到拖后腿，独自踮着脚尖站在大门前的黄铜板上，拼命用拼音本子够门环，偏又够不着，这一现象帮助提高了学校的知名度。学校的几项教育职责分配如下：梅丽莎·瓦格斯小姐负责教授英语语法、诗歌创作、地理以及哑铃健体；苏菲·瓦格斯小姐教授写作、算术、舞蹈、音乐和日常礼仪；简·瓦格斯小姐教授针线技巧、描线以及刺绣；瓦格斯太太则负责体罚、禁食以及其他各种折磨和恐吓。梅丽莎·瓦格斯小姐排行老大，苏菲小姐老二，简最小。梅丽莎小姐已经度过三十五个春夏，即将步入中年；苏菲年方二十，体态丰盈、活泼风趣；简小姐尚且未满十六。瓦格斯老太太已是花甲之年，依旧非常能干，而且心狠手辣。
理查德·斯威夫勒快马加鞭赶到这所女子学校，有意扰乱美丽的苏菲内心的平静。今日，苏菲一袭素白，并未施朱傅粉，只戴了一朵红玫瑰。斯威夫勒一到，她便出来相迎，虽说没有珠光宝气，倒也雅致得体。室内的装饰如出一辙，小花盆通常放在窗台上，只有起风的时候会被刮到室内。每逢节假日，走读学员便可盛装打扮，为节日增彩。简·瓦格斯小姐的头发，因为昨日一整天都用一条黄色皮筋扎得紧紧地，所以今天卷得无可救药。大女儿和老太太一脸肃穆，斯威夫勒见了只觉得不大寻常，并没有留下其他印象。
事实是——品味不分三六九等，哪怕再怪异，也应当记录下来，而不应该被当成是故意或是恶意捏造出来的——事实是，不论是瓦格斯太太，还是她的大女儿，从来都不大看得上斯威夫勒的自命不凡。每每提到他的名字，她们都习惯轻蔑地称呼他为“嬉皮小子”，然后，叹口气摇摇头，表示不看好他。斯威夫勒对苏菲小姐的追求一直模棱两可，总让人感觉他没有诚意结婚，不想确定关系。年轻姑娘在交往一段时间后，就会开始认为结婚极有必要，总想着必须以这样或那样的方式将此事提上议程。因此，她终于同意请向她求爱失败过的一位蔬菜园主来和理查德·斯威夫勒竞争。大家都知道这位蔬菜园主只要有一丝暗示，随时准备求婚。这次邀请斯威夫勒前来，正是出此目的。她急切地期盼理查德·斯威夫勒到场，才留了之前我们见到的那封信。“如果他真的有什么遗产可以继承，有什么能力可以让妻子过上好日子的话，”瓦格斯太太对她的大女儿说，“这次，他就该跟我们讲清楚，否则就永远没机会了。”“如果他真的在乎我，”苏菲小姐心想，“他应该会跟我表白的，就在今晚了。”
可是，斯威夫勒对她们的所言、所为、所想，一概不知，这些自然对他没有丝毫影响。他在思想斗争的是用何种方式打破醋坛子最合适，但愿苏菲在那种场合，比平时的她难看许多，或者变成她的妹妹的模样，那样倒合他的心意。这时候，宾客驾到，其中就有那位蔬菜园主，他的名字叫齐格思。但是，齐格思并非孤军迎战，没有外援。谨慎起见，他带上他的姐姐——齐格思小姐。齐格思小姐径直朝苏菲小姐走了过去，拉着她的手，亲吻她的两颊，悄声说希望他们没有来得太早，可大家都听到了。
“太早了，哪里会呢！”苏菲小姐回答。
“哦，亲爱的，”齐格思小姐像之前一样“悄声”说道，“我可遭罪，可操心了。好在我们没在下午四点前就到了。亚力克都快急死了，赶着要早点过来！你肯定不相信，他午饭前就穿好衣服，直盯着闹钟，一个劲儿催我快点。都是你的错，你个淘气东西。”
苏菲小姐脸颊绯红，齐格思（在女孩子面前很羞怯）也跟着脸红了。苏菲的母亲和姐姐妹妹为了不让齐格思再难为情下去，都围着他百般客套，冷落了理查德·斯威夫勒。这正中他的下怀，让他有正当的理由借口假装生气。踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫，理查德·斯威夫勒却动了真气，寻思着可恶的齐格思如此厚颜无耻是何企图。
然而，斯威夫勒在跳第一支四方舞（乡村舞蹈，因低俗已被全面禁止）时，就拉着苏菲小姐的手，较情敌占了上风。此时，他的情敌一脸沮丧，坐在角落里，望着身姿曼妙的年轻小姐翩翩起舞，犹如走迷宫一般。这不仅是斯威夫勒对蔬菜园主发起第一回合挑战，也是斯威夫勒有心要让苏菲家人看到，被她们怠慢的这位男士是何等优秀。可能来之前在家喝了酒的缘故，他的舞蹈表现得淋漓尽致，旋转自如，看得在场的宾客目瞪口呆，特别那位和小个子学员跳舞的高个子绅士，他无比惊奇又无比羡慕，连舞步都停下来了。瓦格斯太太也忘记教训那三个想玩的小姑娘。她禁不住想：要是家里添了一个这么善舞的女婿，着实是家族的一种荣耀。
在这危急时刻，齐格思小姐展示出了作为一位有勇有谋的同盟的风范。她不仅轻蔑一笑，对斯威夫勒舞蹈功力表示不屑，还一有机会就在苏菲小姐耳边絮叨，又是安慰又是同情，说苏菲小姐竟为这样一个荒唐的家伙而忧心忡忡，并且声明万一亚力克怒不可遏，过来将他往死里揍，她一定会被吓死。说完，她请求苏菲小姐看一看亚力克的眼睛如何闪烁着爱与恨，激情已经溢满他的双眼，冲上他的鼻子，现在连鼻头都红了。
“你应该和齐格思小姐跳一支舞，”苏菲小姐在与齐格思跳了两支舞之后，向斯威夫勒建议，并极力鼓舞他行动起来，“她是一个很不错的女孩子——她弟弟就很令人愉快。”
“他很令人愉快，是吗？”迪克嘟囔着，“他朝这边看的那种神情，我得说，是挺令人愉快的。”
这时候，简小姐（之前介绍目的在于此）把她那一大头卷发凑了过来，趴在姐姐的耳根上，低声提醒她齐格思现在是何等嫉妒。
“嫉妒！他就是无耻！”迪克·斯威夫勒说道。
“他就是无耻，斯威夫勒先生！”简小姐摇了摇头，说道，“小心他听到了，先生，到时你会后悔的。”
“哦，求你别说了，简！”苏菲小姐说道。
“瞎扯！”她妹妹回答道，“如果他想嫉妒，为什么不可以呢？我可想他嫉妒了。每个人都有嫉妒的权利，齐格思当然也得有了。如果他没嫉妒过，那么，可能马上就很有这个权利了。这点没人比你更清楚了，苏菲！”
苏菲小姐和她的妹妹设下这个局，出发点是好意暗示，诱使斯威夫勒及时表态，结果事与愿违。因为简小姐年纪最小，还不够成熟，尖酸泼辣的火候把握不准，过分看重自己，以至于斯威夫勒动了真气，拱手要将心上人让给了齐格思。他的脸上露出鄙夷，而那位绅士也报以愤愤不平之色。
“你在和我说话吗，先生？”齐格思说着，跟着他走到一个角落里，“求你行行好，笑一下，先生，不然大家会起疑心的。你刚是和我说话吗，先生？”
斯威夫勒傲气地笑了笑，盯着齐格思的脚趾，然后视线转移到齐格思的小腿，再到膝盖，就这样一点点地顺着他的右腿往上看，一直到腰部；然后，抬起眼睛，一个纽扣接一个纽扣，一直看到下巴、鼻梁骨和眼睛。最后，他突然说道：
“不，先生，我没跟你说话。”
“哼！”齐格思扭过头，说道，“行行好，再笑一下，先生。或许你有话想和我说，先生。”
“不，先生，我也没话和你说。”
“可能你现在是没话和我说，先生。”齐格思气汹汹地说道。
听到这些，理查德·斯威夫勒的视线从齐格思的脸，转移到鼻梁、腰间、右腿，再到脚趾，将他仔细打量一番；接着，他改变了视线路径，转移到了齐格思另一条腿上，自下往上，一直看到腰部。四目相对时，他说：“先生，我没话说。”
“哦，确实，先生！”齐格思说道，“你这么说，我很高兴。如果你有什么话想对我说，应该知道上哪儿能找到我，先生。”
“想知道的时候，问问还不容易吗，先生？”
“我觉得，我们没必要再说下去了，先生。”
“没必要再说了，先生。”两个人彼此皱了皱眉头，结束了无聊的对话。齐格思赶紧拉着苏菲小姐，斯威夫勒独自一人郁郁寡欢地坐在角落里。
就在不远处，瓦格斯太太和瓦格斯小姐坐着看宾客跳舞；齐格思小姐在她弟弟和苏菲跳舞的时候，不时快步走到瓦格斯太太和瓦格斯小姐跟前，说着这样那样的话，让斯威夫勒听了，感觉备受侮辱，很是苦恼。两个走读学员笔直地坐在硬邦邦的板凳上，难受至极。她们看着瓦格斯太太和瓦格斯小姐，等着被允许出去玩。瓦格斯小姐和瓦格斯太太一笑，板凳上的两个小女孩也会讨好似地笑起来。瓦格斯太太见了，马上皱起眉头，说她们如果再这么冒失，就会被遣送回家。听此恐吓，其中一位性情柔弱胆小的小姑娘掉眼泪了。因为这件事，两个人当场被赶走。如此不讲情面，让其他的学员看了无不心惊肉跳。
“我跟你们说，”齐格思小姐再次走过来，说道，“亚力克已经和苏菲说话了。照我说，我发誓，你们知道的，这事相当严肃认真，这点是明摆着的。”
“他说了什么，亲爱的？”瓦格斯太太问道。
“各种各样的事情。”齐格思小姐回答，“你们想像不到他是怎么说的。”
理查德·斯威夫勒认为不听为妙。舞曲暂停，在齐格思和老太太套近乎时，他煞费苦心极力装成漫不经心的样子，昂首阔步从简小姐旁边走过，来到大门口。简小姐正在抚弄卷发，挑逗（实在没什么好玩的）一位动不了的老绅士。门口坐着苏菲小姐，因为齐格思的殷勤，心中不安，拿不定主意。理查德·斯威夫勒在她身旁站了一会儿，说了些告别的话。
“我的船已靠岸，我的轻舟已出海远航，但在我走出这扇门前，我要和你说声再见。”迪克喃喃说着，忧伤地望着她。
“你要走了？”苏菲小姐对她设下这个局的结果极为不满，心早都沉了下去，但还是装成若无其事的样子。
“我要走吗！”迪克厉声附和道，“是的，我要走了。有事吗？”
“没事，时间不是还很早吗？”苏菲小姐说，“当然，走不走，你自己说的算。”
“在对你有想法之前，我什么都做得了主。”迪克说道，“瓦格斯小姐，我一直相信你对我一片真心。想到这儿，我就觉得是苍天偏爱了我。现在，我知道了，漂亮的女孩子就会把人骗得神魂颠倒。”
苏菲小姐咬着嘴唇，假装饶有兴致地注视着齐格思，而齐格思此时正在远处大口地喝着柠檬汁。
“我来的时候，”迪克说着，俨然忘记自己的初衷，“意气风发，心潮澎湃，满腔柔情。现在我要走了，隐隐有种莫名的感觉，我因真相而绝望，我心中最美好的感情在今晚被无情地扼杀！”
“我真的不知道你在说什么，斯威夫勒先生。”苏菲小姐低垂着双眼，说道，“我很遗憾——”
“遗憾，小姐！”迪克说道，“因为有一个齐格思陪你，所以你遗憾！不过我得祝你今晚玩得尽兴，走之前我跟你透露一点事情——现在，我有个小对象，还是个小女孩，不仅相貌出众，而且家财万贯。她已经请求她的至亲向我表白，考虑到她的家人，我已经允诺。有一位活泼可爱的小姑娘即将长成少女，为我而长大，正等着我，你听了一定很满意吧。先前，我还在想要不要告诉你。现在，我只能向你道歉，这么长时间以来，一直冒犯你，再见！”
“这一切有一个好处，”理查德·斯威夫勒到家之后，把灭火器扣在蜡烛上，自言自语道，“那就是，我现在可以心无旁骛，全力以赴帮助弗雷德完成关于小妮尔的行动计划。他要是看见我对这件事情这么用心，一定会特别高兴。明天我就去告诉他。现在太迟了，我得赶快眯眼睡个好觉。”
“好觉”一被他召唤就来了。没几分钟，斯威夫勒已经睡熟，梦见和妮尔·特伦特结婚，得了钱财，要干的第一要事就是去糟蹋齐格思的蔬菜园，将它变成一片废墟。
注释：
[1]此处引自苏格兰诗人彭斯的诗歌《我的爱人是一朵红红的玫瑰》。
[2]切尔西：伦敦西南部的富裕之地，在泰晤士河周边。（译注）