弗雷德里克·道格拉斯生来为奴，生于马里兰州托尔伯特县，原名弗雷德里克·奥古斯塔斯·华盛顿·贝利。虽然不确定自己生日的确切年份，但他认为是在1817年或1818年。孩童时，他被送到巴尔的摩做男仆，并在女主人的帮助下学会读书写字。1838年，他逃脱奴隶生涯来到纽约市，和在巴尔的摩结识的自由黑人安娜·莫里结为夫妇。此后不久，他改名为弗雷德里克·道格拉斯。1841年在南塔基特，他在马萨诸塞州反奴隶制协会的一次集会上发表演讲，演讲感人至深，该协会立刻聘请他为演讲人。他的演讲感人至深，使很多人怀疑他是否曾经为奴，因此他写下了《弗雷德里克·道格拉斯：一个美国奴隶的生平自述》。内战期间，他帮助马萨诸塞州第54和55军团招募黑人士兵。战后，他四处活动来确保和保护自由黑人的权利。在晚年，他分别担任了圣多明哥委员会秘书、哥伦比亚区法院执行官和记录员，以及美国驻海地公使。他的另外两本自传是《我的奴隶生涯和我的自由》和《弗雷德里克·道格拉斯的生平和时代》，分别于1855年和1881年出版。1895年，道格拉斯去世。
