说起日本皇室，其历史可谓由来已久，那么到底谁是日本帝国最早的天皇？一般的日本人都认为统一日本的第一位皇帝是天照大神的后裔，称神武天皇，是九州武士，而在日本四大岛中，九州最靠近南部。据说公元前660年，神武天皇将整个群岛的其他岛屿加以征服。此后帝祚绵延不断，传到今天一脉相承的第124位的裕仁天皇。
那么，日本帝国是何时才建立起来的呢？所有日本人中第一位皇帝究竟是谁呢？公元712年前日本并无史书，这一年才由太安万侣撰写了一本名为《古事记》的书。对日本从开天辟地到推古天皇（约公元592～628年在位）间的神话传说与历史事件进行记载。公元8世纪《古事记》成书时，日本诸岛已经无可争议地成为一个由野心勃勃的人统治的统一帝国。他们不仅要编造一部历史，而且为了迎合民族自尊，他们要把这部历史写得和令人羡慕的中国历史一样源远流长。因此，只能把《古事记》当做宣传品，而不能当做信史来看，连篇累牍的“事实”和“日期”都不可尽信。其次，有关日本的最早文字记载可见于《汉书·地理志》：“乐浪海中有倭人（中国古时称日本人为倭人），分为百余国，以岁时来献见云。”所记述的是公元1世纪的事。显然，当时管理日本诸岛的绝非是一个统治者。
公元3世纪初期，在九州地区（一说在本州奈良地区），出现了一个由女王卑弥呼统治的邪骀国。
根据中国史书，卑弥呼死后会立男王，但因国内纷争，改立年仅13岁的卑弥呼的宗女壹与为王。然而，九州岛一个部落领袖轻易地打败壹与，然后把她封为公主。
这个人名叫崇神，在正式皇室系谱中奇怪地被称为第10位皇帝。但提到他也和提到传奇人物神武天皇一样，把他称为“统治整个国家的头一位天皇”。有些学者认为实有崇神这个人，由于他的政绩，才导致有关神武天皇神话（崇神与神武发音相似）。因为神武和崇神两人据说都曾经从家乡九州出发征服其他地方，所以这种说法可能是正确的。
史料对崇神这个人记载得不多，从崇神到裕仁的皇室系谱实在难以确切查明，不过日本帝位最少从公元6世纪起就一直由一个家族传下，因此世界上最古老的皇室应数日本皇室。即使没有天照大神的超自然力量帮助，这个传统也是了不起的。
世界上每个民族都有诸多关于民族起源和历史传承的美丽传说，尚武的大和民族也不例外。但就现存史料而言，要确凿考证出首位日本天皇，还有些困难。除非在《古事记》之前还有其他现存史料可稽。如此看来，首位日本天皇究竟是谁还需一段时日才可水落石出。