人民圣殿教是由年青的基督教传教士詹姆斯·琼斯创立的。时间是在1953年。其基地开始设在印第安那波利斯城，后来迁到旧金山市的郊区，最后迁至圭亚那北部丛林的琼斯城。其宗旨是“真正为人民服务”。
死去的人民圣殿教信徒1978年11月中旬，琼斯指挥他在圭亚那丛林琼斯城基地的900余名成员，包括他本人在内，搞了一场集体性自杀，这就是震惊世界的人民圣殿教悲剧。对于这场悲剧的背景，许多年来，许多政治学、社会学和神学专家，进行了苦苦探索，但仍未获得理想的答案。
一些政治和社会学家认为，人民圣殿教的悲剧实际上是美国空想社会主义的悲剧。美国是长期存在着空想社会主义运动的国家。20世纪60年代，许多空想社会主义者，放弃繁华的大城市，避居安静的农村和小镇，组织各种各样的集体或“公社”，过新的集体生活。人民圣殿教就是这样的“公社”之一。
任何运动都有它的指导思想或哲学思想，美国现代的空想社会主义运动当然也不例外。简单来说，这一运动的哲学思想是反对现代文明，主张返回大自然中去。
许多学者认识到，任何一种运动，包括人民圣殿教在内的空想社会主义运动，是不会脱离现实的政治基础的。由于美国自由资本主义和国家资本主义幻想的破灭，国家权力的日益集中和国家权力对公众压迫的加强，迫使一些理想主义者必然另找出路。而当时的空想社会主义运动只不过选择了政治暴露的形式，并具有联合的特点，但并没有放弃政治要求。在琼斯城，当记者访问詹姆斯·琼斯时。他斩钉截铁地声言：“我憎恨强权，我厌恶金钱，我所要求的只是和平。”实质上。琼斯城悲剧是对现实社会抗议的一种表现。
与这种解释不同的是把人民圣殿教作为一种教派迷信团体来对待。有些学者称这种团体之所以具有吸引力，主要是由于当前的动荡局势所致。“美国人对于价值准则的一致看法已经垮台，哲学和神学权威的基础已经动摇。……在这片令人厌烦的国土上已经没有一块稳固的岩石可以攀附。所以人们伸手摸索，抓到什么算什么：一种思想也好，一个组织也好。”
这种说明就内容来说与前面的解释有类似之处。但作这种说明的人并没有就此止步。他们认为，在那种暴乱的时代，当传统的答案似乎并不能解决问题时，人们就转向答应提供美好生活的教派。有一位名叫比尔·伊文斯的心理学家认为，人类总是因为不知道“真理”而依稀地感到内疚。于是当一位才智高超并能言善辩的头头站出来说自己知道真理时，人们就蜂拥而至。而这个头头又常常使用各种方法来麻痹他的信徒。结果，信徒为了达到自己的目的，越来越靠近头头；头头也越来越沉湎于崇拜之中，以致最后使两者都陷入不能自拔的境地。琼斯城发生的悲剧就具有这种色彩。
这两种解释哪种具有说服力，哪种较为合理或两种解释结合在一起是否更能令人信服，仍然有待于进一步探讨和争论。