在古罗马的民间传说中有尼禄自焚旧城以建新城之说。大火整整燃烧9天9夜，成千上万的生命财产被火舌吞噬，宏伟壮丽的宫殿、神庙和公共建筑物都被烧成灰烬，无数金银财宝、艺术珍品、不朽文献都遭到浩劫。
大火真的是尼禄所放吗？
古罗马历史家塔西佗认为是尼禄放火焚烧罗马城的，他写道：“尼禄利用罗马大火的废墟来修造一座以他的名字——尼禄·诺波里斯命名的新首都。”又说：“因为火是从埃米里乌斯区提盖里努斯的房屋那里开始的，这种种迹象都表明尼禄是想取得建立一座以他的名字命名的新首都的荣誉。”在他的作品中还写道：“当大火吞噬城市时，没有人敢去救火，因为许多不允许人们去救火的人不断发出威胁，还有一些人竟公然到处投火把。他们喊着：‘我们是奉命这样做的。’”
据当时流行的传闻说，尼禄幼年丧父，由其母亚格里皮娜抚养成人。在尼禄当政之初，他比较畏惧其母后的权势，渐渐地开始怨恨起母亲对他的控制，母子之间的矛盾日益尖锐。公元59年，尼禄策划了一起可怕的阴谋，派人害死了他的母亲。在这之后，一些富有政治经验的官员不断受到排挤，一批阿谀奉承、极尽谄媚能事的佞臣被提拔上来。至此尼禄更加肆无忌惮，他整日不务政事，肆意挥霍，纵情享乐。
在罗马城发生火灾时，据说尼禄不但坐视不救，还有教唆纵火的嫌疑，人们都谴责他是大火的纵火者。另有人传说因为他厌恶简陋的旧城或者是为了观赏火光冲天的景致，而纵火焚烧罗马城。
尼禄是罗马历史上有名的暴君，他既然敢害死自己的母亲，也没有理由不敢纵火烧城。但敢与不敢、能与不能并不等于事实即是尼禄所为。真正的罗马大火纵火者还有待进一步发掘、考证，使其“现身”于世人，“现身”于历史。