敦煌因有佛教胜地莫高窟，佛教在这里有深厚的根基。敦煌的佛教徒参与地方政治活动，关心民众公益事业和文化事业，从事各种经济营生。他们与当地政权和民众有着文化的、意识的和生活的密切联系。敦煌文化在本质上是以佛教文化为主的地方文化，所以敦煌文书的绝大多数是佛经卷子。然而敦煌文书内却存在着其他宗教如道教、景教和摩尼教的文献。这些异教文献又是保存在佛教胜地莫高窟的秘室之内。可见敦煌佛教徒并无消灭异端的偏狭心理。他们既能与儒学共处，也能兼容异教。我们在敦煌文献里见不到中原那种激烈的无休的三教之争；也许除了开放的态度而外，这里的人们需要不分阶层、民族、贵贱和宗教信仰而团结一致，以对付战争的威胁和民族的侵扰。现实的安全需要使这里的人们团结了。
◎道佛的争斗——《老子化胡经》
道教经典在敦煌文书中约存五百卷，大都是初唐和盛唐时期的写本。其中如《太玄真一本际经》《本际经疏》《灵宝升玄经》《太上洞玄灵宝升玄内教善胜还国经》《太上洞玄灵宝明真经科仪》《老子十方像名经》《老子化胡经》《太上济众
经》《十戒经》等三十种是为道教经典总汇《道藏》所未收的佚经，或者虽收而文字相异者，这为研究道教教理和历史提供了新的资料。此外，关于道家典籍《老子》，保存了多种罕见的古注本，对研究原始道家有重要意义。最值得我们注意的和最能引起我们兴趣的应是《老子化胡经》。此经共十卷，西晋道士王浮著，意在攻击毁谤佛教，以期贬低佛教的社会地位。它随着佛与道的命运升降沉浮而受到种种毁誉，在元代至元十八年（1281）朝廷下令禁毁道教经典以后佚失了。敦煌写本《老子化胡经》（P.2007，2004，S.1857）的发现，表明它在敦煌佛地躲过了焚毁的劫运。此经是荒诞离奇的，讲述道家始祖李老君命令弟子尹喜乘着月精降落到印度，进入白净夫人口中，投胎而生，名为悉达。悉达舍弃了太子之位入山修道成佛，这便是佛祖。老子西游回到中国，宣传天下之奥义，将仁义等学问传授给儒家圣人孔子。老子又乘着道气飞往西方邻国，托生王室，成为太子，舍弃王位入道，号称摩尼。此佛教和摩尼教都到了东土，三教混合，一齐尊奉老子。这样，儒、佛、摩尼各教皆源出于道教，所以道教的地位是最崇高的。当然这个故事纯属在宗教信仰的狂热之下编造的，反映了道教以荒诞的意识来参加三教之争，力图抬高道教的独尊地位。《老子化胡经》卷十为《玄歌》，其中的《化胡歌》云：
我在舍卫时，约持瞿昙（佛姓）身，共汝摩诃萨（菩萨），赍经教东秦。历落神州界，迫至东海间，广宣至尊法，教授聋俗人。与子威神法，化道满千年，年终时当还，慎莫恋中秦。致令天气怒，太上踏地瞋，寺庙崩倒澌，龙王舐经文。八万四千子弟，一时受大缘，轮转五道头，万元一升仙。吾在三天上，悯子泪流连。念子出行道，不能却死缘，不能凌空去，束身入黄泉。天门地户塞，一去不能还，虽得存禋嗣，使子常寒心。逆天违地理，灾考加子身。神能易生死，由子行不真。三十六天道。终卒归无形。
歌词述说佛教及异教因违背老子训告，以致老子震怒，使寺庙毁坏，佛徒遭到屠杀，佛祖死去，异教全被消灭。这集中表现了“化胡”的伟大成绩。关于这部道经本身的意义没有必要探究，其客观意义是：它在敦煌佛教文化盛行之地竟被保存下来了。
◎敦煌文书中的景教文献
敦煌文书里保存的景教文献有《大秦景教三威蒙度赞》（P.3847）、《尊经》（P.3847）和《志云安乐经》等七种。景教是西方基督教派之一，公元五世纪之初为叙利亚人聂斯托利所创，以玛丽亚只产耶稣之体，不产耶稣之神，故不当为圣母。公元431年在爱非萨召开宗教会议时受到排斥。489年聂斯托利离开波斯，前往中亚传教。中亚人信奉祅教和佛教，景教的影响很有限。公元七世纪初，伊斯兰教势力强盛，景教徒四散。景教徒阿罗本带着经典东入中国长安，唐太宗诏令准许立庙传教。初称波斯经教，后称景教，在长安建波斯寺，天宝时改名大秦寺，于唐德宗建中二年（781）建《大秦景教流行中国碑》。会昌五年（845）唐武宗禁黜佛教，景教亦遭到株连。《景教碑》于明代天启五年（1625）在中国西安出土（现藏陕西省博物馆碑林），这在中国宗教史研究上是一个重要发现，引起了中国和外国学者的探讨。《尊经》（P.3847）有一则题记：
谨按诸法目录，大秦本教经都五百二十部，并是贝叶梵音。唐太宗贞观九年，西域大德僧阿罗本届于中夏（中国），并奏上本音，房玄龄、魏征宣译奏言。后召本教大德景净，译得以上三十部卷，余大数俱在皮夹，犹未翻译。
据此，阿罗本带到中国的景教经典共五百余部，翻译为汉文的有三十部。敦煌景教文献的发现，更为研究景教历史和教义提供了珍贵资料。
《志玄安乐经》散落民间，为天津李盛铎收藏，现在下落不明。1928年日本羽田亨教授和杉村勇造同到天津向李氏借阅，并准予抄录进行研究。次年三月日本《东洋学报》第18卷第1号发表全文；此后日本佐伯好郎博士将它译成英文并加上注释（陈增辉：《敦煌景教文献〈志玄安乐经〉考释》，《1983年全国敦煌学术讨论会文集》（文史编）下册，甘肃人民出版社，1987年。）。此经是完整的，由景净在中唐时翻译，译文优美典雅，应是唐代翻译文学的杰作，如大哉无上一尊弥施诃语：
我在诸天，我在诸地，或于神道，或于人间，同类异类，有识无识，诸善缘者，我皆护持，诸恶报者，我皆救拔。
但于无中，能生有体。若于有中，终无安乐，何以故？譬如空山，所有林木，数条散叶，布影垂阴。然此山林，不求鸟兽，一切鸟兽，自求栖集。又如大海，所有水泉，广大无涯，深浚不测。然此海水，不求鳞介，一切鳞介，自往其中。含有生缘，求安乐者，亦复如是。但当安心静住，常习我宗，不求
安乐，安乐自至。是故无中能生有法。
景教崇奉的无上一尊弥施诃即耶稣基督。《志玄安乐经》是演绎《圣经·箴言》“他的道是安乐，他的路全是平安”，以耶稣和弟子的对话阐释了基督徒的教义。基督教教派之一的景教经典，在西方早已不传，它的古老写本竟会在东土保存下来了。
◎敦煌文书中的摩尼教经典
敦煌文书中保存了摩尼教经典三种：《摩尼光佛教法仪略》（S.3969，P.3884）、《证明过去因果经》（《摩尼教残经一》宇56）和《下部赞》（《摩尼教残经三》，S.2659）（林悟殊：《唐代摩尼教与中亚摩尼教团》，《文史》第二十三辑，中华书局，1984年。）。摩尼教是古波斯（伊朗）人摩尼所创立的宗教。摩尼出生于公元216年，精通天文，擅长绘画，熟悉幻术。其教是杂糅基督教与佛教教义，宣扬光明与黑暗互相对立为善恶的本原，摩尼为光明的代表，故又称明教或明尊教。摩尼不为波斯所容许，便到罗马东部和印度北部传教。摩尼曾一度归国，于公元277年波斯王法拉乃第二时，因受波斯旧教的攻击而被捕，被最残酷的刑法处死：其皮剥下，内装杂草，悬于城门示众。摩尼受难后甚得到人们的同情，其教迅速传播。公元三世纪至六世纪时，中亚各国和地中海沿岸诸国都是摩尼教流行的范围。此教于晋代传入中国。唐代延载元年（694），波斯人拂富诞以《二宗经》
（光明与黑暗）来中国长安朝见武则天皇后；大历三年（768）唐代宗准许在长安建立摩尼寺，赐名为“大云光明寺”。其教在中国长安、洛阳和西域的商人间流行。唐武宗禁黜佛教时，摩尼教遭到株连，寺庙被没收，经典被焚毁，教徒大多数殉难。此后摩尼教仍不断在中国传播，演变为秘密教派（陈垣：《摩尼教入中国考》，《陈垣学术论文集》第一集第329页-374页，中华书局，1980年。）。摩尼教经典除波斯文外，翻译得较多，新发现的已有叙利亚文、突厥文、回纥文和汉文。汉文摩尼教经典仅见于敦煌写本三种。《摩尼光佛教法仪略》是开元十九年（731）摩尼传教师奉中国皇帝诏命对本教情况的介绍，其中谈到关于寺庙的建置：
经图堂一、斋讲堂一、礼忏堂一、教授堂一、病僧堂一。右置五堂，法众所居，精修养业，不得别立私室厨库。每日斋食，俨然待施；若无施者，乞丐以充。唯使听人，勿蓄奴婢及六畜等非法之具。
每寺尊者，诠简三人：第一阿拂胤萨，译云赞愿首，专知法事；第二呼唤，译云教道首，专知奖劝；第三遏换健塞波塞，译云月值，专知供施。皆须依命，不得擅意。
这是其寺院情况。教徒的寺院生活是由民众支持与施舍的。
《证明过去因果经》是讲述摩尼教基本教义的。此教认为世界形成以前，净风和善母两位光明使者进入黑暗无明的境界。他们有五种能力和智慧，同时又有五类恶魔黏附，如苍蝇
着蜂蜜，如飞鸟被网罗，如游鱼吞饵钩。净风明使将五类魔与五明身二者结合，创造了世界；于是光明与黑暗并存，善性与恶魔相共。经文教导人们怎样去驱除黑暗与增进光明：
惠明使于其清净五重宝地，栽莳五种光明胜誉无上宝树，复于五种光明宝台燃五常住光明宝灯。时惠明使施五施已，先以驱逐无明暗相，伐却五种恶毒死树。其树根者自是怨憎，其茎刚强，其枝是嗔，其叶是恨，果是分拆，味是淡泊，色是讥嫌。
信徒们只要注意个人的善根培养，除去象征内心邪恶的死树，种植象征怜悯、诚信、知足、忍辱、智慧的活树，勤修精进，自然会生成化果的。这种教谕偏重人的道德修养，不具虚幻迷信的成分，所以长期为中国民间接受，而且转化为一种积极改进社会的信念。经文的结尾是信徒们发愿，一心向往光明：
唯愿大圣垂怜悯心，除舍我将旷劫以来无明重罪，令得消灭。我等今者不敢轻慢，皆为奉持无上宝树，使令具足。缘此法水，洗濯我等诸尘重垢，令我明性，常得清净。缘此法药，及大神呢，咒疗我等多劫重病，悉得除愈。缘此智慧，坚牢铠伏，被串我等，对彼怨敌，皆得强胜。缘此微妙众相之冠，庄严我等，皆得具足。缘此本性光明模样，印于我等，不令散失。缘此甘膳百味饮食，饱足我等，离诸饥渴。缘此微妙音乐，娱乐我等，离诸忧恼。缘此种种奇异珍宝，给施我等，令得富饶。缘此明网于大海中，捞渡我等，安置宝船。摩尼教于十二世纪时在欧洲尚流行，旋即被基督教作为异端攻击。现在摩尼教失传，经典焚毁将尽，西方基督教史料中尚有一些记载。其汉文经典的存在，使我们可见到此教的真实面貌。
敦煌文书虽以佛经为主，却同时存在中国道教以及西方的景教和摩尼教经典。这是世界文化中罕见的文化现象，而在中国也属罕见的。多种宗教在敦煌一隅并存，此非一种积极的开放的文化态度支配下是绝不可能的。
◎敦煌文书——亚洲多种古文字的宝库
亚洲多种古文字写本汇存于敦煌文书里，这也是世界文化中罕见的现象。其中有古藏文、粟特文（粟特，中亚细亚古国，即粟戈，中国史籍称康国，属伊朗语族东支。其文字与回鹘字母相近，二十世纪初经学者读通。）、于阗文、焉耆——龟兹文、印度梵文、回鹘文、希伯来文（希伯来，阿拉伯半岛中亚古民族，属于闪语族。）。我们还常见一个卷子上书写着数种文字，例如：
P.2020 受戒忏悔文，背面为粟特文；
P.2021 粟特文，背面为索义辩修功德记；
P.2022《金刚般若波罗蜜经》，背为梵文；
P.2046 佛学字书，汉文与藏文对译；
P.2782《大般若波罗蜜多经》，首有回鹘文，背为梵文。
敦煌文书里藏文文献存二千余件，于阗文献约一百二十余件，其余的回鹘文、粟特文、焉耆——龟兹文、突厥文文献数量较少。藏文文献涉及的内容最广泛，包括政治、经济、法律、宗教、文学、医学等方面，具有非常珍贵的史料价值。吐
蕃大王赤祖德赞（815-841），藏文史籍中称为热巴巾，意为“有发辫者”，因其发辫末系续长绸，让佛僧坐在上面以示尊敬。他在位时崇奉佛教，用僧人贝吉允丹为相执政，规定“七户养一僧”的供养制度。公元821年与唐王朝在长安盟会，次年在西藏拉萨盟会，结束了长期的战争。《赞普赤祖德赞愿文》（P.T.16）译文：
神为人主之蕃赞普赤祖德赞犹如先王之化身，精明干练，威望崇高，建立严明规律，弘扬佛法，社稷兴盛，国土扩大，威镇天下南北东西，边陲四邻之邦国尽归吐蕃之一统天下。……
当赞普立下丰功伟业之时，贤臣绮立心儿与大尚论拉卜桑击溃六嘉（四川阿坝藏族部落）敌兵于大战之中，敌营坚固碉堡为吐蕃百姓英勇击溃，英雄们领兵杀敌，双方对阵大战一年之久，……最终敌军长官降服。此间玉园所兴建之佛寺由瓜州都督供奉，为吐蕃王臣祈福净罪。……
由于吐蕃王臣神通万变，天崩可弥合，地裂可缝补，天地融合，克敌制胜；因此敌人逃窜不能，藏北的牦牛不顶角，普天下永久安宁，光芒如太阳初升，花朵处处开放。（罗秉芬译，见《敦煌吐鲁番学研究论文集》第340页-341页，书目文献出版社，1996年。）