公元960年北宋王朝建立，加强中央集权，削除地方割据势力，等待时机对付李氏政权。太平兴国七年（982）定难军节度使李继捧因不能解决家族之间的矛盾，献出所辖四州，入朝宋帝，表示愿居留京都开封。宋太宗派使团往夏州处理李氏家族入京之事，继捧族弟继迁表示反对，他说：“我们祖宗在此土地上生活了三百年，我们家族在此据有州郡，雄视一方。现在朝廷诏令我们家族到京都，束手待毙，我们李氏家族便会完了！”李继迁率众逃往夏州东北三百里之处，集合残部不断侵扰西北边地，而且与党项各部落建立了反宋联盟。北宋雍熙二年（985），李继迁号召部族收复故土，夺回银州，自称定难军留后，采取了一系列政治改革措施，军事力量强大起来，足可对付宋军了。北宋至道二年（996）宋太宗试图彻底消灭党项势力，亲自调集宋军分为五路——李继隆出环州，丁罕出庆州，范延召出延州，王超出夏州，张守恩出麟州，全面进攻。宋军进入了千里不毛的沙漠地带。李继隆与丁罕两路合兵，行走数十日，不见敌军，后勤供应不足，疲惫而还。张守恩一路虽然见到敌军，但敌军却不迎战，出没无定，最后失去目标，率兵归本部。王超与范廷召两路，在白池与敌军相遇，大小数十战，孤军无援，人困马乏，水草断绝，只得退兵。党项军善于发挥自己灵活作战的优势，利用地理条件困扰宋军，终使数十万宋军无功还师。至道三年（997）宋真宗即位，李继迁遣使求和，宋王朝任命他为定难军节度使。四州归属宋朝版图十五年，现在重又回到夏州李氏了。
李继迁多次与宋军交战后，对扩张自己的势力更有信心了。他野心勃勃地窥伺着灵州（宁夏灵武）。灵州在夏州西侧，靠近贺兰山，控扼黄河东部，截断河西走廊要道，地势险要，唐代以来即为西北重镇，宋初为汉族、回鹘、吐蕃和党项各族争夺之地。宋王朝在灵州建立了军事据点，但此地散居回鹘部落，土地贫瘠，人民负担过重，军需给养艰难。宋王朝统治集团对灵州的态度不一，主张固守的与主张放弃的两派纷争不已，但最后从军事战略与经济贸易的意义考虑，宋朝决定派六万宋军支援。咸平六年（1003）当宋军尚未赶到时，灵州在党项军的猛攻下陷落了。次年党项军越过贺兰山，穿过吐蕃部落地区，袭击河西重镇凉州。
北宋景德元年（1004），宋王朝与契丹达成澶渊之盟。此年李继迁去世，德明继位。景德二年（1005）宋王朝与李德明议和。宋王朝以李德明为定难军节度使，封西平王；赏赐金、帛、缗钱各四万，茶叶二万斤；给予节度使薪俸；允许夏人进入内地贸易。
李德明之长子元昊（hào），骁勇善战，智谋过人，具有军事与政治的天才，虽然身材矮小但威严超群，很快成为党项军的年轻统帅。公元1028年，他二十五岁时率领党项军进攻甘州回鹘。五月中旬党项二十万人马，分成十队陆续向甘州进发，在甘州城外的荒野开阔之地与回鹘军相遇。回鹘军士两腿夹马，双手挽弓，蜂拥一片向党项二十骑纵队冲来。双方进行殊死混战，死伤极大。回鹘部队溃不成军，而幸存的党项纵队继续向甘州城推进。回鹘四散逃走了。甘州回鹘可汗夜落隔自焚而死，元昊入城俘虏了其妻女，置兵驻防，胜利而还。德明因元昊所建之功勋，立他为太子。
公元1031年元昊继位，巩固并扩大了党项势力，于1032年攻破回鹘盘踞的凉州。元昊善于处理统治区内的各民族关系，建立法制，创立西夏文字，增强民族意识，以兴州（宁夏银川）为兴庆府，修建宫殿，新订官制，于公元1034年（北宋景祐元年）建立西夏王国，称帝，年号广运，全国通用西夏新文字（参见吴天墀：《西夏史稿》，四川人民出版社，1980年。）。西夏夺取瓜州和沙州，消灭汉族政权，占领整个河西走廊，这是形势的必然了。
◎沙州政权的覆亡
《宋史》卷四八五《夏国传》于宋仁宗景祐二年（1035）记载：
（西夏国主元昊）遣其令公苏奴儿将兵二万五千攻唃厮啰，败死略尽，苏奴儿被执。元昊自率众攻猫牛城，一月不下。既而诈约和，城开，乃大纵杀戮。又攻青唐、安二、宗哥、
带星领诸城。唃厮啰部将安子罗以兵绝归路。元昊昼夜角战百余日，子罗败，遂取瓜、沙、肃三州。元昊既还，欲南侵，恐唃厮啰制其后，复举兵攻兰州诸羌，侵至马衔山，筑城凡川。
唃厮啰是吐蕃残部，其势力范围在兰州及青唐（青海西宁）一带。元昊与唃厮啰部将大战二百余日取得胜利，遂乘胜由青唐地区经祁连山南麓古道西进，于景祐三年（1036）兵临瓜州。瓜州刺史曹贤惠率领千骑出城向西夏投降。元昊迅即进攻沙州。沙州王曹贤顺率军与西夏战斗，以身殉难。河西汉族政权覆灭了。元昊继而对肃州的回鹘残部发动进攻，肃州陷落。自此西夏占领河西走廊十九年。
西夏占领瓜沙二州之后，归义军曹氏家族后裔在很长一段时间内在该地仍保有相当的势力，而且通过种种途径与宋王朝保持联系，仍然进贡（刘玉权：《西夏时期的瓜沙二州》，见《西夏史论文集》第213页，宁夏人民出版社，1984年。），盼望中原王朝能将他们从西夏统治下解救出来，使汉族政权再度于河西建立。然而宋王朝已处于内忧外患的困境之中，没有力量保护沙州人民了。自宋朝皇祐以后，沙州人民不再进贡方物，他们恢复的愿望渐渐衰退了。
三 藏经洞封闭之谜
◎藏经洞封闭原因之谜
沙州都督府为什么要将文书档案资料秘密封藏，亦即敦煌
藏经洞封闭的原因是什么？关于此问题，法国汉学家伯希和于1908年写的《敦煌石室访书记》文里认为：
首当研究之问题，厥为卷本入洞之约略年代，此实有准确之凭证在焉。卷本所题年号，其最后期为宋初太平兴国（976-983）及至道（995-997），且全洞卷本，无一作西夏字者，是洞之封闭，必在十一世纪之前半期，盖无可疑。以意度之，殆即1035年西夏侵占西陲是也。洞中藏弃，至为零乱，藏文卷本，汉文卷本，绢本画幅，缯画壁衣，铜制佛像，及唐大中刻之丰碑，均杂沓堆置，由是可见藏置时必畏外寇侵略而仓皇出此。（〔法〕伯希和：《敦煌石室访书记》，原载《法国远东学院院刊》第8卷，1908年安南出版。陆翔中译本见《北京图书馆馆刊》第9卷第5号，1935年。）
这个判断基本上是确切的，虽然藏经洞封闭的具体时期尚可讨论。伯希和见到藏经洞时，已非原貌，故所述洞内杂沓情况，不能作为推测藏置时匆忙仓皇的依据。英国考察家斯坦因同意伯希和的意见，他说：
就卷尾以及文书中间所记载的正确年代，这些卷子的年代大概自第五世纪的最初以迄于第十世纪的终了。研究所得的这些年代以外，再加以伯希和教授的材料，比观互较，可知这一部大藏书室之封闭，一定在十一世纪初期左右，其时西夏人征
服此地，有危及当地宗教寺宇之势，因而如此。（〔英〕斯坦因：《西域考古记》第151页，向达译，中华书局，1936年。）
两位西方学者在掌握大量敦煌文献的基础上，肯定藏经洞的封闭与西夏军占领沙州有关；这判断是可信的。然而归义军节度使——曹氏为何要在西夏军入侵之前将沙州都督府文献秘密封藏呢？我以为这主要是从保存中国传统文化考虑的：