汉宣帝本始三年（前71）春，匈奴南下威胁乌孙。乌孙部族最初在祁连与敦煌之间，后来迁徙伊犁河与伊塞克湖一带。元狩四年（前119）张骞出使西域，曾与乌孙结为友好，武帝两次以宗室之女为公主远嫁乌孙昆弥。乌孙受到匈奴威胁时，向汉王朝求援。宣帝发兵十三万迎击匈奴，遣校尉常惠持汉节保护乌孙，联合出兵。汉军全面发动猛攻，匈奴大为恐惧，不敢迎战，舍弃畜产，扶老携幼，迅速向大漠以北逃奔，风声鹤唳，草木皆兵，死亡者沿途皆是，情景极为悲惨。乌孙昆弥自领五万骑兵与汉军校尉常惠联军西袭匈奴，截断其归路，俘虏匈奴单于王室，斩首四万级，获牲畜七十余万头。匈奴从此衰弱了。他们痛哭说：
亡我祁连山，使我六畜不蕃息；
失我焉支山，使我嫁妇无颜色！
因为失去祁连山即意味着失去天然良好的牧场，匈奴的牲畜就不会繁衍了；失去盛产胭脂的焉支山（张掖大黄山），匈奴的妇女便没有化妆用品，她们不再美丽了。
◎唐王朝的征战与“丝绸之路”的开通
东汉末年至三国时期，中原战争频繁，政权分裂，河西走廊相继受到袭扰，人口锐减，交通阻塞，经济凋敝。公元265年西晋政权建立，河西曾出现过短暂的安定局面，但很快又进入战乱与割据状态。在河西先后建立割据政权的有前凉（汉）、后凉（氐）、南凉（鲜卑）、北凉（匈奴）、西凉（汉）。北魏孝文帝时代（471-499），河西经济得到恢复，丝绸之路再度兴盛，佛教文化广泛传播。此后北方和西北的民族突厥与吐谷浑的势力渐渐强大起来，丝绸之路的交通受到严重的影响。
突厥是古代阿尔泰山一带的游牧民族。北魏太武帝灭沮渠氏，有阿史那以五百家投奔柔然（茹茹），居于金山（阿尔泰）为铁工。金山的形状像兕牟（野牛），方言称兕牟为“突厥”，因以名其部落。隋唐之际，突厥占有沙漠之地东西万里，分为东突厥和西突厥。
吐谷（yù）浑，是古代鲜卑族建立的王朝名。鲜卑族本居辽东，魏晋时西迁，依阴山而居，晋末居位于今青海北部与新疆东南地区。
公元618年唐王朝建立后，突厥与吐谷浑不断侵扰北方和西北边地，威胁着京都长安。武德七年（624），朝臣建议迁都，焚毁长安，以绝突厥与吐谷浑的袭掠，唐高祖已表示同意。秦王李世民坚决反对退让的策略，他向父亲进谏说：“北方和西北民族侵扰边地，自古有之。现在我大唐统一天下，光耀中华，精兵百万，为什么因边地一点扰乱便迁都以逃避呢？这必然会为天下所羞耻，为后世所讥笑。汉代霍去病曾说‘匈奴未灭，无以家为’。儿臣愿以数年为期，将斩下突厥王的首级送到京都。”世民之兄建成嘲讽说：“汉惠帝时樊哙曾统兵十万之众，横行匈奴之中。弟弟所言大概要效法樊哙了？”世民回答说：“汉朝与唐朝的形势不同，用兵的战略也异。樊哙匹夫之勇，何足称道！我不用十年，誓将安定大漠以北。这绝非虚语。”唐高祖接受了儿子李世民的建议，并为他的英雄气概所感动，不再准备迁都了。公元627年，李世民即皇帝位，是为唐太宗。他使大唐的国威远扬，重新开通了丝绸之路，实现了宏伟庄严的誓言。
丝绸之路是古代东方和西方的交通、贸易和文化联系的纽带，它成为东方古代中原汉族王朝与西北各民族必争之地。汉唐王朝均建都长安，势处北方和西北民族的窥伺之下；为了国家的长治久安，必须采取积极的进取而防御的策略，因此丝绸之路的东段便成为汉唐王朝的西北重镇。河西走廊是丝绸之路的战略要地。从河西走廊终点玉门关西出，便可进而控制整个西域，形成进可攻退可防守的优势。这样，中原王朝便居于主动的地位，有利于向外发展，可以保证丝绸之路的畅通，维持与西方经济文化的联系。丝绸之路在某种意义上可说是中原王朝的生命线。唐太宗同历史上的汉武帝一样，深知它的意义。
唐太宗初年采取了一系列措施发展国民经济，增强国力，而对突厥和吐谷浑则进行有理有节的政治攻势，同时积极做好战备工作。贞观三年（629）十一月，突厥侵扰河西，虏掠财物。唐太宗命名将李靖为定襄道行军总管，李为通汉道行军总管，薛万彻为畅武道行军总管，分道出击，大败突厥于灵武（甘肃灵武）。十二月突厥突利可汗入长安称臣朝贡。唐太宗对朝臣们说：“从前太上皇（唐高祖李渊）为了百姓的缘故，曾委屈地向突厥称臣。我为此感到非常痛心。现在突厥的单于向我稽颡朝拜，基本上可以洗雪以前的耻辱。”不久。东北松花江的部族靺鞨遣使入贡。太宗自豪地说：“古人都说御戎无上策。我现在治理国家，四周的民族纷纷臣服于我大唐，这岂不是‘上策’吗？”贞观四年（630）八月突厥欲谷前来投降，九月伊吾城主人将所属七城来降。
贞观八年（634）吐谷浑连续侵扰河西，并且扣留唐朝使臣赵德楷。唐太宗下诏大举讨伐吐谷浑，他很希望老将李靖担任三军统帅。李靖（571-649），本名药师，京兆三原人。隋朝大将军韩擒虎之甥，精熟兵法，具有大将风范，为唐王朝之开基建立了伟大功勋。这时李靖64岁，已经赋闲了。当他闻知唐太宗之意后，上殿请缨，愿为大唐而再起从戎。十二月，唐太宗任命李靖为西凉道行军大总管节度诸军，率数十万大军分道全线进攻吐谷浑。贞观九年（635）三月，高甑生部于洮州击败羌族叛军。四月，李道宗部于库山击败吐谷浑主力。吐谷浑可汗伏允下令焚烧草原，毁弃军需物资，以轻骑逃入茫茫沙碛。李靖将唐军分为南北两道，分路追击。李靖与薛万均、李大亮行北道，侯君集与李道宗行南道。李靖部将薛孤儿在曼头山大败吐谷浑，斩其名王（诸王之中著名者），俘获大量牛羊以充军队食物。李靖又在牛心堆和赤水源两次击败吐谷浑。侯君集部率骑兵进入沙漠无人之境千余公里，盛夏忽降严霜，军士饮冰解渴，战马噉食积雪，行军条件极为艰苦。五月，他们在乌海（青海兴海县境内）追上吐谷浑主力，俘获其名王，可汗伏允大败逃去。李大亮部败吐谷浑于蜀浑山，俘虏其名王二十余人。李靖督各路军经积石山河源（青海西宁）至且末（新疆且末县），得知伏允在突伦川将逃奔于阗。突厥降将契苾何力选骁骑千余，直奔突伦川，薛万均领兵为后援。契芯部下在沙碛中缺乏饮水，将士刺马血解渴。他们追去突伦川，迅猛袭击伏允牙帐（将帅军帐），斩首数千级，获得牲畜二十余万头。伏允率领千余骑兵突破重围逃去，其妻子被俘。伏允战败，为部下所怨恨，众叛亲离，十余日后为左右将士所杀。李靖会合诸路军，击破吐谷浑国，吐谷浑投降，捷报传到长安。唐代诗人们以豪迈的爱国热情歌颂了唐军将士的伟大胜利：
五月天山雪，无花只有寒。笛中闻折柳，春色未曾看。晓战随金鼓，宵眠抱玉鞍。愿将腰下剑，直为斩楼兰。
（李白《塞下曲》）
单于寇我垒，百里风尘昏。雄剑四五动，彼军为我奔。掳其名王归，系颈授辕门。潜身备行列，一胜何足论。
（杜甫《前出塞》）
青海长云暗雪山，孤城遥望玉门关。黄沙百战穿金甲，不破楼兰誓不还。
（王昌龄《从军行》）
从这些唐人的边塞诗里，我们现在还能感受到中华民族的一种积极武勇的精神。
贞观二十二年（648），唐军攻破龟兹（Qiū cí 新疆库车），西突厥、于阗、安国等皆向唐军供给军需之品。唐王朝在龟兹设立安西都护府，统辖焉耆、疏勒、于阗和龟兹，建立四部军事重镇。安西都护府负责维持丝绸之路的安全，签发通行证，向过往商队征税，还负责追查贩运货物的丢失，体现了唐王朝的政治权威，保证了丝绸之路的畅通。唐王朝的国威远扬，我们可以想见京都长安“九天阊阖开宫殿，万国衣冠拜冕旒”的盛况了。
在丝绸之路上，西方各国的使团带着珍奇的贡品，胡商的骆驼队载着珠宝玉器、毛织品和中国丝绸，佛教徒们怀着虔诚的信仰在传教和求经，卫戍的军校守卫着哨垒和烽燧，妖艳的胡姬弹着琵琶唱起热烈浪漫的流行歌曲，各族人民穿戴民族服饰熙熙攘攘。他们在漫长的途中要经过敻不见人的地方，穿越浩渺无际的戈壁，忍受风沙与酷寒的袭击，穿行于缺水的死亡之域。他们的信仰、欲望、责任、求知，化为一种巨大的精神力量，在丝路上留下了人类奋斗的脚迹。
公元七世纪之后期，中国西南的吐蕃（T^ bō）渐渐强盛起来。吐蕃是中国古代藏族建立在青藏高原上的地方政权。藏族属西羌，在青藏高原上分为许多部落，从事畜牧和农业。其君称赞普，相称大论、小论。公元629年松赞干布即赞普位，统一青藏高原，建都逻些（西藏拉萨），建全军政制度。吐蕃继续向境外扩张，击败已属唐朝的吐谷浑和党项。公元648年，吐蕃曾出兵帮助唐朝使臣王玄策进军中天竺，击败阿罗拉顺。唐高宗和武则天时期，吐蕃威胁陇右与河西，为夺取安西四镇而与唐军发生多次战争。
开元二年（714）八月，吐蕃将坌达延与乞力徐率十万之众入侵，驻军于兰州，至于渭源（甘肃临洮），掠夺当地牧马。唐玄宗命薛讷为陇右防御使，右骁卫将军郭知远为副使，与太仆少卿王晙，招募勇士，进行战备，准备迎击。十月，吐蕃再度侵扰渭源。唐玄宗下诏准备亲征，发兵十余万人，马四万匹。薛讷率唐军与吐蕃战于临洮县境的武街驿，大破吐蕃军。王晙率所部二千人与薛讷合军进击吐蕃。吐蕃坌达延十万军屯于大来谷。王晙选勇士七百人，身着胡服夜袭吐蕃军营，在五里之后设置鼓角以呼应。吐蕃以为唐军大至，惊恐忙乱之中自相杀伤，死者万计。薛讷时在武街驿，距大来谷10公里，发兵夹袭吐蕃。唐军会合追击吐蕃于洮水，再战于长城堡，大败吐蕃军，共杀获数万人，收还被掠去的羊马。吐蕃残军向北逃奔，死尸枕藉，洮水为之断流。因唐军的胜利，唐玄宗停止亲征，派遣紫微舍人倪若水前往临洮慰问。吐蕃遣大臣向唐王朝请求和议，遭到拒绝。唐朝以郭知远、王君？相继为河西节度使，以捍卫河西走廊，使丝绸之路畅通，促进长安与西域的文明。
三 丝绸之路上的河西五州
河西在中国甘肃省西北，位于黄河之西，地形如一条狭窄的走廊，故称河西走廊。它的南面是祁连山脉，北面是合黎山与龙首山，东至乌鞘岭，西迄玉门关。在这片狭长地带上绿洲断续相连，平均海拔1400米左右，东西长约1000公里，南北宽约100-200公里。它是丝绸之路的交通孔道，是从西域到中原的必经之地，形势极为重要，却又奇丽而富饶。在这里，汉代设置了武威、张掖、酒泉和敦煌四郡；唐代特设河西道，辖凉州、甘州、肃州、瓜州、敦煌五州。
从汉唐的都城长安（陕西西安）向西北行九百余公里到乌鞘岭即进入河西走廊。雄伟高峻的祁连山在河西走廊的南边绵延西去，直至古玉门关，全长千余公里。匈奴人称祁连山为天山。“天”，匈奴语为“撑犁”；“祁连”即“撑犁”的译音。此山有许多4000或5000米以上的高峰，终年白雪皑皑，故又名白山。它的雪水使山下这一片干旱少雨的地带充满生机，灌溉着田园，禾苗茁壮，草原繁茂，林木葱茏，成为肥沃的绿洲。祁连山的山峦深处有无数超越雪线的山峰，多年的积雪在山谷间形成条条冰川，蕴藏着巨量的雪水资源。当冰雪融化时，山下奔涌出数十条河渠，成为天然的水利工程。河西走廊北面的合黎山与龙首山虽然山势较为平缓，但它们组成的屏障像天然的长城，既使北方风沙的威势大大减小，又阻止了北方沙漠向南推进。河西的自然环境很适宜于农业和畜牧业的发展，也成为西北人蕃息的富饶之地。这里的景色层次鲜明而富于变化，这里的居民有来自塞外的各民族，这里的文化也就绚丽多彩了。
◎塞北江南武威
武威，西汉建凉州府，辖境相当于今甘肃、宁夏和青海湟水流域、内蒙古纳林河、穆林河流域，三国时治所。十六国的前凉、后凉、北凉皆于此建国。唐代武德二年（619）在此置凉州总管府，它东距都城长安千余公里。府城气势宏大宽敞，面对高耸的祁连山。它最初是匈奴修筑的，称为盖臧城，汉代讹称为姑臧。这里为四冲之地，车马辐辏，河渠纵横。盛产米麦，被誉为“塞北江南”。城内的文庙里尚保存有汉唐的木雕和西夏、高昌、吐谷浑的碑志。海藏寺里有巍峨的罗什古塔和大云寺铜钟。铜钟高两米多，相传为唐代遗物，曾在城东北的钟楼上，钟声可以响彻全城。城南20公里处有吐谷浑王族的墓葬群散在山岗上。这令人想起当年唐军大破吐谷浑的历史风云。
◎四通八达的甘州
甘州，古张掖郡，天山黑水皆在境内，茂林蓊蔚，流水清澈，稻畦弥望，田原润泽，盛产瓜果，为河西景色最佳之地。这里东距武威250公里。城中心钟楼的四门上匾额分别为：
东迎华岳
南望祁连
西达伊吾