于是她去巡视前后正屋——那是琪珠托她的，知道她睡得晚，说是“今晚上没有人坐更，你临睡那会儿前前后后去绕个弯儿，也装个样子”。为的是倘或有那窥伺的宵小，看有人在走动，心存顾忌，不敢下手。这是惠而不费的事，琳珠自无不可。二更未打去绕了一圈，三更刚过又去走了一遍，这一次是第三回。
头两回都看到鼎大奶奶屋里有灯光，琳珠并不觉得什么，四更天了还没有睡，却是件罕见的事。她忽然心中一动，何不敲门进去，说一声：“转眼天就亮了，大奶奶还不歇着？”这一来显得殷勤，二来也见得她做事巴结。鼎大奶奶素来大方，一高兴说不定就会拣一两样不太时兴了的首饰赏下来。
主意一定，毫不怠慢，绕回廊、到前房，站住脚先轻咳一声，然后举手叩了两下门，脸上已堆起笑意，只待鼎大奶奶开口动问，便好笑盈盈地答一声：“是我！”
等了一会儿不见动静，再叩第二次，依旧毫无反应。琳珠不由得困惑了，鼎大奶奶从来不熄灯不上床的，何以明晃晃的烛火在，而声息全无？
正不知应该回去，还是应该设法窥探究竟时，突然发现窗纱上大起红光！琳珠吃惊不小，拔脚便奔，到得廊上，只见窗上一片红，里面烧起来了！
“大奶奶，大奶奶！”她极声大喊，凝神一听，仍无回音。琳珠知道不必再喊了，向冰纹花样的窗格一伸手，戳穿了新糊的窗纸，在里面拔开了闩，向外开了窗子，使劲一把扯掉湖色冷纱的窗帘，只见置在红木方桌上的那座云白铜烛台之下，堆满了蜡泪，其中大概夹杂了什么可以代烛蕊的棉绳之类，以致火杂杂地烧得满桌是火。
琳珠不是胆小的人，看清楚了倒不怕了，爬进窗子去，从床上拿起夹被，高举撑开，看准了往桌上一罩，眼前顿时一片黑，摸索着揿灭了火，自己很满意地舒了口气。
“琳珠！”
这突如其来的一声，可真把她吓坏了，吓得辨不清方向，辨不出声音，“大奶奶，”她的声音发抖，“你在哪儿？”
“琳珠，是我！怎么啦？”
这才弄清楚，是琪珠在窗外发问，她的声音比自己更惊恐，琳珠知道是因为自己极声大喊之故。
“大奶奶呢？”琪珠紧接着又问。
“不知道在哪儿，屋子差一点儿烧起来！”
“你快开门让我进来。快，快！”
等房门一开，琪珠直冲进门，取一根抽水烟用的纸煤，在五更鸡上点燃吹旺。点着了梳妆台的蜡烛，烨烨一片霞光，遮盖琪珠苍白的脸色，却掩不住她眼中的疑惧。
“大奶奶！大奶奶！”
琪珠擎着烛台从前房到后房，直奔那扇“地狱之门”，只见屈戌紧扣，顿时脸色大变。
“前后门都关着，会到哪里去了呢？”琳珠茫然地问。
忽然，她发现烛焰在摇晃，而几乎是同时，又发现琪珠身上抖个不住。她赶紧从她手里接过烛台，身子往后一退，将烛台擎高了一看，连两条腿都在抖。
“琪珠！”琳珠大声嚷道，“你别吓人！”
“你，去看！”琪珠已无法说成一句整话，“夹弄。”
前房那架硕大无朋的红木架后面，有道高与床齐的隔板，跟后房的板壁，形成一条四尺宽的夹弄。那是鼎大奶奶一处禁地，除了贴身丫头与鼎大爷之外，谁也没有到过——琳珠被提醒了，鼎大奶奶一定在那里。
一想到此，她也发抖了。“去啊！”琪珠很吃力地怂恿，“你不是什么也不怕的吗？”
这句话很管用，琳珠的胆气一壮，记起一句苏州的俗语：“伸头一刀，缩头也是一刀！”不由得冲口答道，“我去！”
将烛台放在后房门口，烛火照出夹弄口极鲜艳的一幅门帘。白缎面子绣出一棚紫葡萄，下垂一架用金色链子拴着的红嘴绿鹦鹉，棚架上一头弓起了背的波斯猫，虎视眈眈地望着鹦鹉。帘幅之下还有花样，叫什么“潘金莲大闹葡萄架”——为这幅门帘，恩爱小夫妻俩大起交涉，鼎大奶奶不准挂，说传出去惹人笑话，鼎大爷道是房帏之中，等闲人不得到，挂之何碍，又道这幅门帘上的花样，有两样好处：一是镇邪，有它在，不怕金珠宝贝会被“铁算盘”算了去，这倒是鼎大奶奶听人说过的，她自己十来口放紧要东西的箱子，便都有仇十洲的春册压箱底。再是避火，鼎大爷说火神菩萨原是女身，而且是未出阁的大姑娘，几曾见过赤身露体的男人？一见自然羞得满脸通红地逃走，这火又哪里烧得起来？鼎大奶奶听这话新鲜，不过也不能说是没道理，终于还是如了鼎大爷的愿。不过，一听说有到得了她这间房的至亲内眷来做客，头一件事就是叫丫头换夹弄门帘。
琳珠平时最爱抢这件差使，因为换下来可以细看，就不看下面的花样，光是那架鹦鹉的配色，就教人越看越爱。可是，这会儿却望着那幅门帘发愁，几番伸手，始终不敢碰它。
“琳珠！你胆也跟我一样——”
一激之下，琳珠猛然伸手，入眼是一双悬空的脚！琳珠一看，心胆俱裂，但居然能撑持着，牙齿打战，双眼发直，从不信眼前所见的虚幻感觉中，挤出来一个确信不疑的真实。
“琪珠，”她回身说道，“看来你早就知道了？大奶奶会上吊，为什么？”
琪珠的眼睛，先是睁得好大，然后闭上。奇怪地，她的身子不抖了：“冤孽！”她睁开眼来说，“你看老爷在哪位姨娘屋里，赶快去禀报！”
“什么说法？”
“我不知道。”琪珠摇摇头，但紧接着又改了口，“只说鼎大奶奶上了吊，别的话都不用说。”
05
听得琳珠来报，李煦透骨冰凉，担心的事终于发生了！如今只有一件事顶要紧，保自己，保全家的平安。
“琪珠呢？”李煦问说，“她为什么不来？”
“她，她在晚晴轩。”
李煦起身就走，一出了四姨娘的屋子，只见总管之一的杨立升、管家老妈吴嬷嬷都已得到信息，赶来伺候了。
“你们看，这个家运！”李煦稍停一下，又说了一句，“传云板！”
说完又走，以眼色示意，让吴嬷嬷跟着来。到了晚晴轩，只在为琳珠所毁的那扇窗前张望，正好遥对放在前后房门口、夹弄前面的烛台，视线所及，却无琪珠的影子。
“琪珠！”琳珠在喊了，“琪珠！”
随后赶到的吴嬷嬷也帮着喊：“琪珠，琪珠！”
不见琪珠出现，也没有听到她应声。李煦紧闭着嘴透了一口气，向吴嬷嬷用低沉的声音说道：“你跟琳珠两个人进去看看！看大奶奶身上，梳妆台抽斗里，枕头下面，留下什么纸片儿没有？快去。”
“是！”
吴嬷嬷见多识广，心知事有蹊跷，这桩差使要做得干净利落，惹不得一点儿嫌疑。所以一进屋子，先命琳珠将所有的灯烛全都点上，照得内外通明，好让在窗外的李煦看清她跟琳珠搜索的细节。
于是先翻枕下，再看床前，退回来检查梳妆台，将所有的抽斗都拉了开来，凡有纸片，不管是鼎大奶奶随手记的一笔账，还是一张礼单什么的，一股脑儿拿个福建漆的圆盒盛了，放在桌上。
这就该搜鼎大奶奶身上了，吴嬷嬷走到夹弄前面，一看那幅门帘，立即转过身来，绷着脸对琳珠说：“赶快摘下来，包好，送到我屋里。”
“这会儿就摘？”
“这会儿就摘！”
门帘一摘下来，吴嬷嬷颜色大变，颤巍巍跪倒在地，失声呜咽。
“大奶奶！你怎么就去了呢？倒是为了什么呀！”她将脸埋在手掌中哭。
李煦在窗外顿足：“你别哭了！”他急促地说，“倒是快办正事啊！”
积世老虔婆的眼泪，来得容易去得快，吴嬷嬷爬起身来，拿衣袖拭一拭眼，看琳珠已包好了那幅门帘，随即说道：“你进去，把大奶奶的法身请下来！”
琳珠胆虽大，若说要她将上吊的尸首从绳子上抱下来，究不免还有怯意，所以不由自主地往后缩了缩。
“枉为大奶奶疼了你们！”吴嬷嬷骂过了鼓励，“快去！我把你的月规银子提一级，跟琪珠一样。”
月规银子提一级，才多二两银子，算不了什么，等级跟琪珠相并，以后不必看她的脸嘴，打还手、骂还口，那可是好事。看这份上，琳珠的胆也大了。
“只怕我抱不动！”
“大奶奶能有多重！来吧，我帮着你。”
于是吴嬷嬷取支画叉，将用黄色丝绳结成的圈套叉住，琳珠抱着“法身”下半截，往上一耸，脱离圈套，由吴嬷嬷扶着抱了出来，直挺挺地平放在床上，随手取块绣帕，覆在她脸上。然后摸索身上，果然有封信在！
吴嬷嬷心头一喜，拿着那封信，连同漆盒，一起捧到窗前，叫一声：“老爷！”
李煦是等琳珠一进夹弄，便转过身去了的，此时转回身来，看到吴嬷嬷的右手，便来接信。
“是大奶奶身上找到的。”递了信，又递漆盒，“这是梳妆台抽斗里的纸片儿。”
李煦不接漆盒只接信，小小的彩色信封，长只三寸，宽约寸许。封面上写的是“敬留英表姊妆鉴”。李煦不由得一惊，遗书不留给丈夫，留给嫁在曹家的“英表姊”，莫非是细诉寻短见之由？
不过，细想一想，心怀一宽，因为信未封口，便表示其中并无不足为外人道的话。于是，急急抽出细看，字很小，不过他的眼力很好，仍能看得很清楚。
信中说，她是外强中干，表面看来没有什么，内里虚弱，唯有自知，“流红之症”，一直未愈。久病厌世，又以这么大一家人家，她以“冢妇”的资格，主持中馈，实有难以为继之势。倘或出了什么纰漏，有负“堂上老亲”，不如一死以求解脱。又说“千年无不散的筵席”，为今之计，总宜及早寻个退步，这年春天，同榻深谈，所说的话，想未忘怀，切盼“英表姊”能够找个机会，“婉禀两家堂上”。如果此事能够实现，“含笑九泉，一无所憾”。又说公公待她极好，不能侍奉九十三岁的“老太夫人归天”，尤为莫大的不孝之罪！
“唉——”李煦这口气叹得特别长，因为实在是松了一口气，“真是想不开！你看，你找人讲给你听，看大奶奶死得冤不冤？”说完，顺手把信递了给吴嬷嬷。
其时早已传过云板——一块云头花样的厚铜片，敲起来声沉及远，俗称“打点”。富贵巨家，凡有紧急大事，须召上下人等集合时，以云板为号，犹是钟鸣鼎食的遗意。不过天色微明，忽传云板，没有好事。先当火警，看清了不是，难免猜疑，相互低声探询：“莫非老太太中风了？”
只有极少数接近上房的婢仆，知道丧事不出在老太太静养的西院，而出在东面的晚晴轩。于是二总管温世隆带了两个小厮，跟吴嬷嬷的媳妇都赶了来听候使唤，那时恰是吴嬷嬷跟琳珠四处找遍找不着琪珠的时候。
“会到哪里去了呢？”李煦焦躁地说，“给我四下找！好好找！”
“只怕也寻了死了！”琳珠接了句口。
没有人答她的话，但都接受了她的话。于是找空屋、床角、门背后、井里，只注意可以寻死的地方，最后是在花园的荷花池子里找到了琪珠。
找到已经没有气了。不过还是尽了人事，找了口大铁锅来，阖在池边空地上，拿尸身翻过来扑在锅底上面，温世隆自己动手，轻压背脊，口中倒是吐出来好些泥水，不过救是早就救不活了。
“死得好，死得好！好个殉主的义仆。只可惜，折了我一条膀子！”说着，转过身来，遥望着鼎大奶奶的卧房，放声一恸。
下人自然都陪着垂泪，等他哀痛稍止，总管杨立升劝道：“出这么一件事，真是没有想到，大奶奶的孝顺贤惠，上下无人不知，难怪老爷伤心。不过，老爷一家之主，千万保重，再说丧事怎么办，也得老爷吩咐下来，才好动手。”
“怎么办？反正不能委屈死者！”
这表示一切从丰，杨立升答应一声：“是！老爷请先回上房吧！”
这时吴嬷嬷已叫人绞了一把热手巾来，亲自送给李煦，同时轻声说道：“这件事只怕得瞒着老太太！”
“啊！”这下提醒了李煦，立即向杨立升问道，“人都齐了？”
“早就伺候着了，该怎么跟大家说，得请老爷的示。”
“喏，大奶奶有封遗书，在吴妈那里！你把大奶奶为了当家责任太重，身子又不好，以致寻了短见的因由，跟大家说一说。顶要紧的一件事，千万别到处胡说，传到老太太耳朵里，她最疼孙媳妇，一知道了要出大事！立升，你可仔细看，倘或谁不谨慎，闯了大祸，我只唯你是问！”
“是！”杨立升诚惶诚恐地回答了这一句话，转脸向吴嬷嬷说，“老嫂子，你可也听见了老爷的话了！闯了祸，大家都是个死！这会儿，这里暂时交给你，我得先把老爷的话，切切实实去交代了。”
说完，匆匆而去，李煦定定神细想了一会儿，觉得还有件要紧事要做，便即说道：“吴妈，你把琳珠带来，我有话说。”
吴嬷嬷知道，他要问的话，只有琳珠才能回答，自己很可以不必夹在里头，因而答一声：“是！让琳珠先跟着老爷说，我料理了大奶奶‘动身’，马上就来。”
“好！快一点就是。”
等李煦刚一转身，吴嬷嬷喊住他说：“老爷，请等一等。我看大奶奶的钥匙在那里，请老爷带了去，再请一位姨娘来坐镇。大奶奶屋里东西很多，慌慌乱乱的，只怕有人眼皮子浅，手脚会不干净。”
李煦一面听，一面深深点头。他接过钥匙，带走了琳珠。杨立升宣示已毕，派了好些中年仆妇进来，自然是归吴嬷嬷指挥。但见她大马金刀地在堂屋门口一坐，只动口，不动手，直待她媳妇来回报：“该请和尚来念‘倒头经’了！”方始进屋察看。
帐子撤掉了，空落落的一张硕大无朋的床上，躺着身躯娇小的鼎大奶奶，脸上盖一方绢，双脚套在一只斗中。屋子里的字画陈设都收掉了，花团锦簇的一间“绣房”，像遭了洗劫似的，满目凄凉。
吴嬷嬷走到床前，将白绢揭开来看了一眼，“似鲜花儿一朵的人，谁想得到会是这么一副口眼不闭的难看相！”她在心中自语，“鼎大爷回来，只怕有一场大大的风波。”