06
及至天色大明，已有亲友得知消息，陆续赶来慰唁。李煦从康熙三十二年放苏州织造，至今二十七年，亲族故旧先后来投奔的，总有二三十家，平时没有机会上门，只有逢年过节，婚丧大事，才得见李煦，一伸敬意。又都知道李家的这位少奶奶，从她婆婆一死，便接掌了当家的重任，除了公公以外，上有老太太与五位姨娘，下有成群的婢仆，亏她能处得毫无闲言，故而极为李煦所看重，如今年轻轻地死于非命，李煦的悲痛懊恼之深，可想而知。这样，既来了亦就不便只泛泛地劝慰一番，哪怕没有话，也得多待些时候，以示休戚相关。
事实上，吊客似乎也说不上话，只听李煦不断地拭泪，不断地谈他的儿媳妇，如何贤惠，如何能干，道是：“我这个儿媳妇，比我儿子强十倍，诸亲好友，尽人皆知。不想白头人来哭黑头人，寒舍的家运，怎么这么坏！”说罢又放声大哭。
这副眼泪来自别肠，无人知道，说他出于哀伤，不如说他出于痛悔。想想自己是六十六的老翁了，一旦不测，偌大的一笔亏空，立即败露，登时便是倾家之祸。所以连日来苦思焦虑，要趁自己精神还健旺的时候，把这个大窟窿补起来。其事艰巨，正要倚仗这个得力的帮手时，不道出此一段奇祸！看来家破人亡就在眼前，安得不有此放声大恸？
亲友不知道他有此隐衷，只多少觉得公公哭儿媳妇是这等哭法，似乎少见。打听鼎大奶奶寻短见的缘故，道是为了深惧不胜当家的重任，一死以求解脱，仿佛也有点不近情理。因此，若非真有等不得的事要办，都愿意稍作逗留，希冀着或者有什么新闻可听。好在旗人原有“闹丧”的习俗，留着不走，不但不会惹厌，且是帮衬场面，反为主人所感激。
到得中午，凡是李家亲戚、世交、僚友，都已接到报丧条。吊客越来越多，大厨房开流水席忙不过来了。
临时找了两家大馆子供应，闹哄哄的直到起更时分，吊客方始散去。李煦是早就倦不可支了，但仍不能不强打精神，细问丧事，不然不能放心。
综办丧事的是李煦的另一个总管钱仲璿，此人能说善道，八面玲珑，李煦凡有对外接头之事，都归他管。七年前李煦的发妻韩夫人病殁，就是他办的丧事，所以这一次仍由他一手经纪。
“看了一副板，是沙枋独幅，讨价三千银子，还到两千五，还不肯松口——”
“依他的价儿就是，一棺附身，最后一件事了，不能让大奶奶有一点儿委屈。”
“不过有人议论，老爷似乎不能不顾。”
“议论什么？”李煦瞪着眼问。
“沙枋还则罢了，难得的是独幅。”钱仲璿说，“强过老太太的寿材，于道理上是欠缺了一点儿。”
别样闲言闲话都可不理，议论到这一点，李煦不能不顾，脱口问道：“那么，你说该怎么办呢？”
“只有借老太太的寿材，让大奶奶先用。把那副板定下来，另挑日子来合。”
“这行吗？”
“如何不行？”有个李煦最赏识的“篾片”田子密，外号“甜似蜜”的接口，“江南的风俗，‘借寿添寿’，寿材原作兴出借的。少夫人既不永年，余寿必多。添在老太太身上，是件再好不过的好事。”
听这一说，李煦方始释然：“好，好！”他连连点头，“借寿添寿，准定借老太太的寿材。”
“若是这样子，事情就更顺手了。”钱仲璿说，“大殓要挑单日，明天不殓，后天不行，就得大后天。用那副独幅合材，一天的工夫不够。天气太热，法身不便，如今是可以在明天挑时辰了。”
“那就挑吧！阴阳生呢？”
“阴阳生算过了，明天只有两个时辰：一个是下午申时，一个是今天半夜里的丑时，要请老爷的示。”
“你们看呢？”
“不如半夜丑时，天气凉爽，办事麻利。”
“照立升看，也是丑时好！”杨立升接着“甜似蜜”的话说。
午夜过后的丑时大殓，是太局促了些。但想到缢死的形相可怕，天气又热，真不如早早入棺为安！所以李煦也同意了。
这就无法细细议及其他，因为离大殓时刻只有两个多时辰，而寿材犹寄存在葑门筵寿庵，必得即刻去起了来，此外还要传齐各类执事，通知家下人等谁该送殓，谁该避煞，种种琐屑，都得费工夫才办得周全，没有说话的空闲了。
话虽如此，商量了两件事，李煦早就交代过，丧礼务必风光，花钱不必顾虑。而有两样东西，就有钱也不是叱嗟可办的：一是大殓之时，披麻戴孝的儿女；二是鼎大奶奶尚无封典，神主牌上光秃秃的没有衔头，不够体面。
“没有封典不要紧！”甜似蜜说，“花个一两吊让世兄捐个职衔就是。”
“我也这么想。”钱仲璿说，“只是远水不救近火，等‘部照’发下来，不知是哪年哪月了？”
“这怕什么，藩库‘上兑’，有了‘实收’，就算捐了官了，很可以大大方方地写在神主上。”
“是极！是极！”李煦连连点头，“子翁，你看捐个什么样的官？”
“太低不好看，总得五品，六品称‘郎’，五品称‘大夫’，‘奉政大夫’封妻室是宜人，也很风光了。依我看，世兄不如捐个知州，也算有个外官的资格在这里，将来在皇上身边历练两年，放出来当直隶州，一过班就是‘四品黄堂’了。”
“是极！是极！”李煦又是连连点头，转脸向钱仲璿说，“明天拿我的片子去看江大人，把大爷的履历也带了去，说我拜托江大人交代下去，让经历司算好了来兑银子，提前报一报，好教‘部照’早点儿下来。”
“是！”钱仲璿说，“可不能再伺候老爷了，大奶奶灵前没有人，不如拣个小丫头，认为义女，也是一法，请老爷斟酌。”说完，匆匆退了出去，忙着派人到筵寿庵去起寿材。
李煦心里在想，钱仲璿这个主意很可以使得，不过不必找小丫头，现成有个琳珠在那里。一大早带回来问话之后，自己曾许了她的，自今以往，一定另眼相看，只不可再说“梦见老爷来看大奶奶的话”，如今拿她作义孙女，既抬举了她的身份，也让儿媳在九泉之下能听人喊她一声“娘！”，岂非两全其美之事。
当然，这在琳珠是求之不得的事，即时给李煦与姨娘们磕了头，改了称呼。但还不能给老太太去磕头——鼎大奶奶的死讯，不但在老太太面前瞒得铁桶似的，而且托词屋子漏得太厉害，得要大修，将老太太移往别墅去了。琳珠如果现在去磕头，问起来是怎么回事，岂不把西洋镜都揭穿了？
“难得琳珠孝顺大奶奶，自己愿意替大奶奶披麻戴孝！她就算是大奶奶的女儿了，也替我跟几位姨娘都磕了头了！从此刻起，”李煦郑重其事地吩咐杨立升与吴嬷嬷，“你们切切实实传话下去，管她叫琳小姐好了！”
“那就不能再住下房了！”吴嬷嬷接着说，“得按曾孙小姐的规矩替她铺房间，可还是住晚晴轩？”
“先在晚晴轩守灵，等大爷回来了，把她挪到四姨太那儿。”
“是！”吴嬷嬷抬眼遥望着，“鼎大爷只怕已经从热河动身！回苏州来了。”
07
重阳前一天，李煦才接到李鼎从热河所发的一封家信，亦喜亦忧，心里乱糟糟的不辨是何滋味。他所想到要做的，只有一件事，得赶紧去告知九十三岁的老母。
四月十八，李家专门上京送奏折的家人曹三回苏州，才知道太监魏珠传旨，命李鼎送丹桂二十盆至热河行宫，限六月中要到。这叫作“钦限”，一天都耽误不得，李煦是走惯了这条路的，由苏州坐船，沿运河北上到通州，总得二十天，然后起旱进京，出口到热河行宫，总得十天。天时入暑，赶路都在一早一晚，而且河水也浅，得宽订程限。李煦给儿子四十天的工夫，端午节起身，限六月十五非到热河不可。
结果李鼎还是晚了三天。从那时——六月下旬来过一封信，再无信来。李老太太想念孙子，不断地在问，尽管李煦一再解释，在热河不如在京里，常有南来的便人，可以捎信。最快也得八月半才有第二封信。可是，过了中秋，李老太太从别墅回家，而李鼎依旧音信杳然，以致天天催问，问得李煦几乎词穷，竟有些怕见老母的面。
如今可是振振有词了：“看！我说嘛，小鼎跟在皇上身边，还会出岔子不成！这不是他的信来了！”
“怎么说？快念给我听！”
李煦无法照念，怕念得口滑，无意中漏出一句去，关系不浅。因为儿子已经得到家信，知道了家中出的变故，提起他妻子，语气中似乎哀伤有所保留。而对遗书中自道身子如何外强中干、虚弱难支却毫无保留地表达了他强烈的疑惑，不知道鼎大奶奶何以有此说法？因为照他的了解，她的身子跟她自己所说的情形，大不相同。
“小鼎是七月初五见的驾。”李煦只讲不念，“皇上特为召见，问到我，也问到娘，随后又准小鼎跟皇上一起出口行围，去了二十多天才回行宫。”
“怪不得！原来哨鹿去了！”李老太太喜动颜色，“能巴结到这一步，小鼎有出息了！”
“那也要看他的造化，更要看他肯不肯上进。娘，有这封信，你该放心了！歇着吧。”
“也不能完全放心！”李老太太说，“该打发人去把小鼎媳妇接回来！这一趟去住的日子可真不少了！”
又说到李煦揪心的事了，从将老太太挪到别墅那天起，就说鼎大奶奶让曹家接到南京去了，又说来辞了两回行，都赶上她睡着，不敢惊动。这话已嫌牵强，及至一问再问，一催再催，支吾搪塞，一回难似一回，看看真要交代不过去了，李煦心想：索性等儿子回来了，将儿媳妇已不在人世的话揭穿了它。不过言之太骤，刺激特甚，应该一步一步逼近真相。
他打定了主意，随即答说：“昨天南京有人来，说她身子不爽，还得待些日子。反正小鼎也快回来了，路过南京，把他媳妇带了回来，倒也省事。”
“身子怎么不爽？”
“伤风咳嗽而已，没有什么大不了的。”
08
李鼎终于回苏州了。