“周炽，你值得最好的，”周燃一边揉着周炽的后脑，一边柔声道，“因为你就是最好的，所以，一定要好好儿地对待自己，好好儿地心疼自己。”
“是，长姐，我记住了。”
膳房。
吃饭的时候，柳长生是自然看到了周炽和周燃两人微红的眼眶，只是他也什么都没说，也只当什么都没看到，他亲手给姐弟两人盛了粥递过去，一边对周炽道：“周炽，眼看着就到年下了，大荔和暹罗的和谈就在眼前了，不知万岁爷这一次是要委派谁来南疆？”
“这个万岁爷倒是还没说，”周炽舀了一口虾仁香菇粥喝，一边顿了顿，又道，“不过应该也快了，和谈这事儿不宜拖到明年，应该也就是这几天了。”
“按说应该是让惠郡王来全权主导此事的，一则是能震慑暹罗人，二则惠郡王的身份和军功也都能胜任，”柳长生道，一边却又轻轻地叹息，“只是也不知道惠郡王还愿不愿意来南疆，如今万岁爷登基，惠郡王便是最大荔最尊贵的王爷了，哪里还有不远万里再来咱们南疆边陲的道理？”
周炽一顿，还没来得及说话，倒是周燃先接话了：“好好儿地吃饭，说这些子事儿做什么？就不能等到吃完饭去书房里说？”
周燃一边嗔怒，一边却给两人分别夹了一筷子鸡丝肉。
当下，柳长生和周炽也果真不再说这些了。
“周燃，前儿回府，爹和娘还嚷嚷着让你今年过去咱们一道过年呢，我都数不清他们都说这话几次了，红包怕是都给你准备十来个了，”当下，柳长生转了话题，含笑对周炽道，“怎么样？你也给句痛快话啊，这次可别想再糊弄过去了。”
周燃狠狠瞪了柳长生一眼，心中实在郁闷倒不行，她才和周炽说了不会插手他的事儿，让他自己选择是留在广西还是京师，偏生柳长生这冷不丁地又说这样的话，好像他们夫妇又要逼迫周炽似的。
柳长生显然没有意识到周燃的郁闷，当下又对周炽道：“爹娘的红包也不是白给你的，到时候，你还要给咱们腾儿包个大红包呢。”
“柳长生！”周燃简直要给气吐血了。
周炽放下了碗筷正要说话，就瞧着侍卫一路小跑进了膳房，面色有些严肃，周炽忙得就坐直了身子：“什么事儿？”
那侍卫看了周燃和柳长生一眼，有点儿为难，最后附到了周炽的耳畔，轻轻说了句什么。
周炽的脸顿时就是一僵，他怔怔地对着面前只剩半碗的虾仁香菇粥，修长的手指颤抖个不停。
那侍卫瞧着他这幅模样，有点儿着急，小声叫了一声：“大人，您去不去？”
周燃蹙着眉，看向那侍卫：“去哪儿？”
公事上，周炽素来没有事儿瞒着她和柳长生的，至于私事，除了那一件之外，周炽也从来没有隐瞒，所以周燃对侍卫这神秘兮兮的举动，甚是不满。
“这个……”那侍卫有点儿为难，不敢违拗周燃，但是到底也没说，只是低着头一直盯着周炽看，一副欲言又止的表情。
“长姐，我出去一趟，”蓦地，周炽起了身，一边取了帕子三下两下地擦了嘴，一边又对柳长生道，“姐夫，前头要是有事儿你且先帮我盯着。”
“行，你就放心吧。”柳长生满口答应。
“你到底要去哪儿？”周燃蹙着眉追问，她其实并不是想管周炽，只是周炽这么一副魂不守舍的模样，她哪里就不担心了。
“没事儿，我去去就回。”周炽头也不回，挑着帘子就出去了。
那是个侍卫生怕被周燃抓着不放，忙得也跟着周炽出去了。
“这大清早的，就这么鬼鬼祟祟的，吃个饭都不安生。”周燃嘟囔着，对着一桌子的饭菜，也没了胃口。
“他想让你知道，自然会告诉你，不想让你知道，你也就别为难自己个儿了，”柳长生道，一边又把勺子塞进了周燃的手里，一边道，“不过，我觉得八成是件好事儿。”
周燃一怔：“好事儿？什么好事儿？”
“你没瞧见他刚才有些激动但是又偏偏抹不开脸吗？”柳长生一副过来人的模样，很有经验道，“我当年每每瞧见你，也是这幅没出息的德行。”
“你是说周炽有了心上人？这么匆忙地也是去见心上人？”周燃顿时眼前一亮。
柳长生点点头：“我看着是像。”
“那我更要追着问了，等他回来我就得问个底朝天，”周燃明显又有了食欲，三下两下地扒完了一碗粥，忽然又想起来了什么似的，眯着眼看柳长生，一脸嫌弃，“你当年一瞧见我就激动？还抹不开脸？真就那么没出息吗？”
搬起石头砸自己的脚的柳某人：“……”
……
城郊。
芳华客栈。
“王爷怎么住在这里？”周炽随着侍卫在芳华客栈门口下了马，他打量着面前简陋的两层客栈，蹙了蹙眉，“王爷真的住在里头？”
“是，”侍卫忙得躬身道，一边过去牵了周炽的马，一边小声跟周炽道，“王爷的贴身侍卫禀报的的确是此地，说是王爷来的匆忙，又不便进城去找大人，且王爷在广西并无府宅，所以随便在京郊找个一家客栈下榻。”
“知道了，你且在外候着吧。”周炽点点头，对那侍卫道。
“是。”那侍卫忙得牵着马朝马厩去了。
周炽却怔怔地站在门前，盯着那块半新不旧的朱色匾额看，这“芳华”用的是行书，只是作者明显笔力不足，笔迹有些虚浮，但是整体却也不错，也算是笔走龙蛇了。
“贵客，不好意思，小店已经被人给包下了，今儿招呼不了您，”店小二出来，躬身对周炽客客气气地道，他瞧着周炽气度不凡，衣着华贵，就知道周炽不是寻常人，当下笑得更是客气了，“还请贵客不要见怪。”
周炽还没说话，就瞧着楼梯上有人匆匆下来，那人他认得，正是鹿知城身边最得力的副将，就是月前护送他从南疆前线返回广西的那名侍卫，周炽记得那侍卫名字唤作石全。
周炽甫一瞧着石全，登时就想起了在前线时候，和鹿知城短暂的相处时光，觉得面颊有点儿发烫，下意识地侧脸咳嗽了两声。
“周爷您总算来了，我家爷在楼上等您了，您请吧。”石全走到周炽面前，毕恭毕敬地道。
店小二也忙得跟着陪笑道：“贵客您里头请！”
周炽咳嗽着，随着石全进了客栈，只是石全并没有上楼，只是笔直地守在楼梯口：“周爷，您楼上请。”
周炽的脸更烫了，当下一言不发地上了楼。
……
鹿知城已经在楼上等得都不耐烦了，光竹叶青都喝了两壶了，他靠在窗边一直朝外头瞪，眼睛都要瞪出火来了，好不容易瞧着周炽骑着而来，一边忙得让石全下去接人，一边又手忙脚乱地拧了帕子对着镜子擦了把脸，他这小半个月真真是日夜兼程，他在军营惯了，也没觉得辛苦，但是这时候却对自己眼底的青黑，甚是不满，他忙得又使劲儿揉了把脸，然后叹息着丢开了帕子。
他听着楼下传来“咚咚”的脚步声，那脚步简直就像是踩在他心上似的，越来越响，越来越近，他的心跳也就越来越快了，他实在紧张得不行，当下又飞快地跑到桌边，又“咕咚咕咚”地喝了大半碗茶，刚放下茶碗，就听着外头传来了轻轻地叩门声。
鹿知城忙得三步两步跑到了门前，一把打开了那扇雕花门，甫一看到了门外的人，他的一颗心登时就提到了嗓子眼儿，他憋了满肚子的话，都堵着说不出来，他又是紧张又是激动，一双眼睛都不知道朝哪儿看了，搓着手对周炽道：“你……你来了？”
周炽“嗯”了一声，他瞧着鹿知城这幅模样，原本紧张了一路的心，这时候竟然蓦地就平静了下来，他看向鹿知城，轻声道：“怎么？不请我进去坐坐？”
“你进来！快进来，外头冷，”鹿知城忙得让了周炽进来，一边带着周炽到窗前小桌前坐下，一边手忙脚乱地给周炽斟茶，一边还絮絮叨叨着，“喝杯热茶暖暖身子，这竹叶青不错，是我从……从京师带来的……”
周炽看着鹿知城手颤颤巍巍地给自己倒了茶，端过来，那双手颤抖的厉害，但是也真是漂亮的厉害，手指修长，指甲饱满，因为在南疆历练了这么长时间，鹿知城比从前黑了一些，皮肤是健康的小麦色，而这时候，不知道是不是因为紧张，那皮肤下的血管微微凸起着，周炽不由得就多看了那双手几眼，等到鹿知城再开口的时候，他才忙得挪开了自己的眼。
“京师有上好的竹叶青，我给你带了点儿过来，你尝尝可还上口吗？”鹿知城也捧着个茶碗，抿着唇跟周炽道，周炽今日没有穿官服，一身月白斜襟素锦长袍，头束白玉冠，比起平日身着宽大严肃的官服，今日的周炽显得十分慵懒随意，且他本就皮肤白皙，今儿这一身浅色衣裳把他衬得更白了，这时候坐在暖融融的阳光里，更显得整个人都似是一块通透白玉，鹿知城不由得都看痴了。