入夏，圣城近郊的山地上已经覆满了丛生的绿叶灌木。
忽地，一头健壮的雄性山地羚鹿顶着夸张的那对大角，从凹凸不平的山岩后面冷不防窜了出来，试图甩掉从后追来的猎手。
当然，咬上了它的猎手可不是会轻易放弃的类型。
紧撵在其身后的是一匹毛色雪白明亮得过分的骏马，浑身上下的蓬松皮毛似乎都被呵护保养得过了头，只有四蹄的末处和额间生着少许深色的印迹；轻快迅捷的步伐踏过并不能被称作“道路”的山间，掠破丛生的枝叶，精明地拣选出相对平坦好走的路径，却始终稳定地保持着与那头上蹿下跳的牡鹿的距离，无论它如何翻越岩障也甩脱不开。它澄澈的双目透射出猎手般波澜不惊的视线，紧锁住它被吩咐盯住的猎物，好似它从前的主人那般冷静沉稳。
但真正的猎手并不是它，它的任务就到此为止了；而在它宽阔的背鞍上，拉开的弓弦已然绷紧多时。
“就是这里！！！”
带着马蹄驰骋的速度，一支箭倏地射向那头雄鹿的侧身，直指它健壮的后腿根处——
——但它落空了。山地羚鹿只是轻巧地蹬跃起，便游刃有余地躲过了那支飞驰的箭矢。
“啊——看在主的份上！为什么？！！”
马背上的弥斯发出了非常懊恼的叹气声，他本以为这一击终于可以成为继今天落空的十几箭之后的第一发了——但那头机敏得见鬼的羚鹿，它的跑动轨迹实在太难以捉摸了。
当然，另一个更重要的原因是，弥斯自己的射术实在太糟糕了。
——也难怪，考虑到他的老师对各种战斗技术系统的偏重，这样的弱点几乎可以算是另一种“传承”了。尽管对于其他各种武技、各式各样的战争兵器，雷·兰吉尔·泽文大人都是出类拔萃且炉火纯青的操用者，但唯独，他个人尤其不待见弓箭和弩机。弥斯现在正努力想要实现的，不过是试图脱离那位老师的影响罢了。
考虑到射术也是一门与其他技术同等艰深的学问，弥斯至今为止的锻炼还远远不够。
“啊！真是麻烦死人！！”
被人称为“狮鹫猎手”的自己竟在一头雄鹿面前连连吃瘪，一股无来由的焦躁突然涌上他的脑袋。他把猎弓随手一甩，顺手摘下脑后束起辫发的银环，抬手拔出了一直背负在身后的木矛，挺立于自己的身前。
——他似乎已经全然失去了耐心。
“——Sarolie！！”
这是雪影自小作为泽文大人的战马受训时就接受了的“冲锋”指令，弥斯将它和其他承袭自老师的口头指令一字不差地沿用了下来。
不仅仅是口头命令而已，作为一名出色的骑手——不，现在应该称为骑士了——弥斯自己的意愿并感情，也通过缰绳和小腿娴熟的扶助动作丝毫不差地传递给了雪影那训练有素的强健身躯；从主人再微小的动作中，雪影也能清晰地感知到传达至它那里的微小情绪变化，从而采取相适应的步调和步幅。——所谓“羁绊”，便是如此。早在风暴崖度过的那些时光里，他和这匹性格独特的马驹就已经经历过了不知道多长时间的磨合和协作，成为了默契无间的搭档。
但对于弥斯高涨的情绪，除了遵从指令之外，它并没有作出过多感情上的回应。雪白的战马只是有些不耐烦地低鸣了一声，好似在用无可奈何的语气暗自叹气：“好吧，好吧，我就知道又会是这样……”
叹气归叹气，它仍然高扬起了自己的蹄子，在颠簸的山道上加起了速。
——踝端深色的毛色彷如黑色的轻纱，随着四蹄的跃动而上下飘飞；在大雪中如白影掠过，旁观者却只捕捉到足迹。“雪影”，那便是这匹年轻的战马华丽名字的来历！
十数步间，那匹矫健的战马竟就从那头雄鹿的身侧掠过，赶超到了它身前——
——与此同时，羚鹿终于减了速。
汨汨的鲜血从它的侧身不住地涌出来，在它的身下留下一个个血蹄印。
没走几步，它便仰头倒在了血泊中。
——插进它侧颈深处的半截木矛便断在那里。
那匹充满灵性的战马已经停下了步子，轻轻呼了口气。不如说，它早已经习惯了这样的剧情走向。
*
弥斯随手丢开剩下的那半截木矛，它已然结束了自己所有的使用价值。——那其实也算不得什么“矛”，整根木矛仅仅只是把木棍的前端削尖的简单武器而已，根本称不上是兵器。他利落地翻身下马，接下来该拾掇拾掇自己的战利品了。
将矛锋轻易送入猎物身体里的那一刻，他的焦躁感便消失了，尽管取而代之的并不是轻松愉快，而是些许郁闷。
当然，他也不是在为死去的猎物作祷告，那是异教的野蛮人的习俗。
“……你说，搭档……”站在那里，弥斯将有些呆滞的目光投向自己仍然还有些许抽搐的猎物，一边轻轻地拍了拍自己的战马，“……我是不是完全不适合射箭。”
雪影只是轻哼了一声，看起来很是无所谓。
“好吧，好吧……”
不知道从马那难解的哼哼中听懂了什么，弥斯也擅自回答起来。——在旁人看来，或许那更像是在自言自语。
“我知道我的练习量还不够……不过，果然还是马上枪术比较简单啊……”
雪影又哼哼了两声，其中仿佛有一些不满。
“啊，当然了，我出色的搭档也功不可没！”
弥斯一边说着安抚的话，一边自顾自地叹着气，从腰间抽出匕首，朝自己的猎物走过去，切断了它的喉咙。这头羚鹿实在太大了，如果要整头扛回去实在不太现实。雪影毕竟是一匹货真价实的精良战马，要让这匹弥斯如此悉心呵护的宝马干驮马挽马的那些粗活，那也未免太暴殄天物了。
——“剥皮”，这是弥斯近些天来才学会的一个新技能，虽然还没有那位老猎人那样熟练。对于这种难以携带的大型猎物，带走它们身上最有价值的部分是很重要的。
是的，你没有听错。作为一名新晋受封的贵族骑士，闻名费兰多卡萨的“狮鹫猎手”弥撒铎·梅耶尔大人现在正在干的正是一般猎人的活计。又或者说，连猎弓都使不好的猎人，恐怕连三流的猎人都称不上。
一位贵族骑士会沦落至如此境地的原因，大抵都差不离——无非是为了讨生活。
只是对弥斯来说，它未免来得早了点。
姑且不论其他来历的骑士，通常来说，在风暴崖受封的骑士们大抵是些“无地骑士”，因为在家族继承之外，他们并不会因为受封而就此获得封地。这些新晋的无地骑士们将被风暴崖派遣至五芒常规军团中的一支继续服役，在那里他们会接受当地长官正式而长期的委任，同时也获得了一份相对稳定的收入；而另一方面，在学徒期间积攒下来的无用饷金也将在这时候成为一笔数量不小的积蓄，完全足够骑士们过上与他们身份相称的生活了。
——而弥斯的问题当然就出在这里。
被老师逐出风暴崖的他根本没有受到什么派遣。至于饷金的去处……恐怕就只能问问疯马酒馆的那位老板了。
——该死的苏雯娜酒！！！
在人生地不熟的费兰多卡萨，找不到门路的梅耶尔大人只好干上了见习猎户的行当。
是的。换句话说，弥斯已经快养不起自己和这匹生来就尊贵挑剔的雪白战马了。
*
当然，寻不得门路也只是弥斯开始打猎生涯的原因之一；此外，他也想借机磨炼一下自己的射术。
“不过，再怎么说十天来一箭都不中也太倒霉了吧……这难不成就是每次我都在扈从冠军赛上放弃射术的报应？”
剥着鹿皮，弥斯也始终没能平复自己糟糕的心情。
沮丧归沮丧，他还没打算就此放弃。哪怕是在费兰多卡萨，如果不时刻磨炼自己在风暴崖学到的技艺的话，他害怕奇拉大小姐回头就会将他甩出上千里奇那么远。
“……啊……糟了。”
他这才突然想起来，刚才一气之下随手就把猎弓给丢了。虽然那只是不久之前，但以雪影的速度，他已经跑出很长一段路了。
“……我得把猎弓给捡回来……虽然这块软绒绒的鹿皮和那对漂亮的鹿角起码能卖六个银利亚，但现在可是一枚铜子儿都不该浪费的困难时候啊！”
他小心翼翼地把割下来的鹿皮折起来，用绳子同鹿角一齐捆在马背上；他又割了几块肥嫩的大腿肉下来，装在备用的羊皮袋子里，这才重新翻身上马，打算顺着原路回去寻找那张猎弓。他的手上沾满了猎物的鲜血，免不了在雪影洁白的身躯上留下几抹红迹；闻到了刺鼻的血腥味，雪影也连连发出颇为不满的哼哧。
“好啦好啦，别抱怨了，回去马上就给你洗澡。这么会功夫，就稍微忍一忍吧。”
但当他绕回自己丢猎弓的地方时，他瞧见另一个男人已经捡起了自己的猎弓，牵着一匹褐黑色的马，站在那里兀自端详着。
那是个留着垂肩长鬈发的年轻冈瑟尼人，一身弥斯从未见过的混搭风格服饰：一顶带长青色鹊羽的红色小帽，褐灰色的狼皮披肩下盖着两片不大的肩甲，上面镌刻着马蹄铁形状的纹章；贴身紧致的天蓝色打褶衬衣，腰上却缠了一圈板甲片制成的束带，束带的右侧由铁链悬着一柄侧剑；黑色的紧身裤袜下穿着一双皮质长靴，长靴外却还套了一双连着小腿甲的圆头鞋甲，鞋甲前端有着贝壳似的尖脊纹路。
看起来像是个贵族，又或许，从那些散佩的板甲佩配件上看，是一名骑士。看他这身打扮，似乎也不像是来打猎的。
“嗯？这张弓是你的东西吗？”
那个人抬起眼睑，打量了弥斯一番，随即皱起了眉头。——确实，现在弥斯的形象实在有些禁不起打量。
“是我丢在这儿的。”
“……你是这附近的猎人？”当弥斯策马走得更近一些的时候，扑鼻而来的血腥味让对方忍不住捂起了鼻子。
“……算是吧。”
尽管如此，对方还是伸出手，将弥斯的猎弓递还了回来。所幸，那张弓似乎没有被自己摔坏。
“那么，你在这附近有没有看见一位乘着雪白战马的骑士？他似乎也在这附近打猎。”
“……”面对对方突然提出来的问题，弥斯一时间竟不知道该如何回答。
“……啊，我知道这种问题很奇怪，堂堂骑士竟然会去当猎人。”对方仰着头，仿佛在脑中搜寻着所知道的信息，“他应该也是个冈瑟尼人，在脑后扎着一根小马尾辫，看上去大概……十八岁左右？……嗯……我想想……还有别的什么特征呢……”
“您想要打听的那位骑士……他的名字是……”
“弥撒铎·梅耶尔，那位有名的‘狮鹫猎手’，我找了他好久了。你难道认识这个人吗，猎人？！”
“呃……”弥斯露出哭笑不得的表情，“……我就是。”
*