“巫蛊”是民间流行的一种加害于人的巫术。其做法是用木头做成仇人的形象，写上恶语、插上铁针、埋在地下，诅咒仇人早死或不得好死。汉宫的巫蛊之祸是由刘彻的一个噩梦引起的。
征和元年（公元前92年）夏天。白天骄阳似火，把长安城炙烤成一个火鏊子，一大早就闷热闷热的，让人透不过气。市民们已经足不出户，大街小巷很少见到人影，知了藏在层层叠叠的树叶中一边躲避着阳光，一边用噪音抗议盛夏的炎热。晚上的长安城更是热浪滚滚，像罩在一个巨大的蒸笼里。躺在地上像躺在烧红的铁板上，皮肤被烤得仿佛要脱层皮，心灼得像被蒸熟了的马铃薯般滚烫滚烫的。刘彻虽然住在清凉殿里，却因为冰块没有接续着运进来，殿里和外面一样燥热。他心烦意躁，惩治了十多个负责供应冰块的少府（管理朝廷后勤的官），采购的冰块还是在半路就被炎热的太阳融化了，运到宫里已然剩下一堆水。鞭笞归鞭笞，下狱归下狱，谁也奈何不得老天的肆虐，清凉殿里照样是高温难耐。刘彻烦躁得日不甘味，夜难安寝。这天晚上，他眼睛都熬红了，还是睡不成觉，直到天明时才打了个盹儿。
就在这个打盹儿中梦见一个男子提着一把宝剑从外面进来。他马上意识到来者不善，大喊一声，那个男子一愣，继而向后宫逃去。他立即下令对后宫戒严搜查，搜了一夜，也没有见到那男子的身影。他还是不放心，又调集禁卫军大搜皇宫，闹得人心惶惶、鸡犬不宁。接着流言四起，传说有巫鬼进了皇宫。嫔妃们一个个吓得魂不附体，不得不请方士和巫婆们入宫降妖驱魔。方士和巫婆采用的驱鬼办法都是教嫔妃们在自己宫里暗埋各种形态的木偶人，或青面獠牙或张牙舞爪执抢弄棒，来吓唬鬼怪。接着，刘彻又梦见无数木偶人手持宝剑从嫔妃的后宫里跑出来向他袭来。梦醒后，刘彻大怒，说是后宫有人要刺杀他，下令搜查后宫。嫔妃们埋藏木偶人本来是用来驱赶巫鬼的，一下子变成了相互攻击、相互陷害的工具。她们相互告发，指控对方暗埋木偶人诅咒皇上，凡被告发的嫔妃都被治了罪。这场大祸很快波及整个朝廷，许多皇亲国戚、重臣大吏也被卷了进去。
有人告发公孙敬声在御道上偷埋木偶人诅咒皇上。公孙敬声是当朝宰相公孙贺的儿子，母亲卫君儒是当朝卫皇后的姐姐。就是这样的皇亲国戚，刘彻也没有放过，杀了他们全族。又有人指控刘彻的两个女儿诸邑公主和阳石公主在寝宫里埋有木偶人，刘彻毫不手软，下令杀了自己的两个亲生女儿。功臣之后、已逝大将军卫青的儿子卫伉是卫皇后的侄儿，因在他的住房里发现了木偶人也被处死。刘彻的真假不辨和利令智昏给那些要公报私仇的奸佞小人以可乘之机。宠臣江充就是借巫蛊之祸的时机陷害卫太子刘据，逼出了一场骇人听闻的巫蛊之乱。