江充何许人也？他原是赵国人，因为陷害赵国太子刘丹而臭名远扬，不得不离开赵国来到京城，经黄门苏文介绍拜见了刘彻。刘彻一见江充身材高大、力能举鼎就留在身边做了贴身侍卫。卫太子刘据知道江充的底细向老父进谏说，江充是个专门陷害好人的奸佞小人，留在父皇身边日后定会制造祸端。江充由此和卫太子结下仇怨。那时的刘彻已是六十九岁的老人，江充深感忧虑，如果皇上驾崩，卫太子继位，他定是在劫难逃。于是，决定先下手为强，利用巫蛊之祸这个机会除掉太子。他向刘彻报告：“陛下的病都是巫蛊作祟，如果不彻底清查皇宫驱除妖气，圣体就难以病除平安。”刘彻也认为他的病是左右亲近的人用巫蛊在诅咒他，当即封江充为绣衣直指使（西汉的官名，有点像钦差大臣），并赐尚方宝剑，命令他带领禁卫兵搜查皇宫。江充暗中买通了太子宫的一个太监，事先在太子宫偷偷埋下了木偶人，并在木偶人身上刻下咒语。为了避嫌，他带禁卫兵先搜查嫔妃宫，最后才搜到太子宫，很快在太子的卧榻下挖出一大堆木偶人，他迫不及待地报告给刘彻。刘彻看到木偶人身上刻的诅他早死的咒语勃然大怒，立即传太子来甘泉宫。
卫太子听说这件事目瞪口呆。他怎么也没有想到会从他的的宫里挖出那么多的木偶人，断定是有人栽赃陷害，决定奉诏入宫，向父王辩白，却被苏文挡在宫外。
“我要见父皇。”
苏文连看也不看太子一眼就说：“皇上正在静养，任何人都不得觐见。”刘据说：“我是太子，有重要事情禀告。”苏文瞥了刘据一眼说：“我知道你是太子，太子更不能打扰皇上。”
刘彻晚年体弱多病深居简出，被宦官和江充这些宠臣以保护皇上静养为名与世隔绝。卫太子不能谒见父皇说明情况，只得跪在地上向甘泉宫磕了三个头后，洒泪离去。
刘彻晚年任用的大都是酷吏。酷吏们横行不法，制造了许多冤假错案。卫太子性情仁慈敦厚，同情蒙冤入狱的大臣。他做监国以后，纠正了这些冤假错案。事后向刘彻报告，刘彻都点头同意，但也得罪了一些当权的酷吏。他们害怕刘彻之后太子当政，追查他们的过错，就结党营私、朋比为奸，伺机陷害卫太子。现在从太子宫搜出诅咒皇上的证据，他们就推波助澜、大肆宣扬，消息很快传遍了京城。江充和苏文借这个“有利形势”向刘彻进谗。苏文说：“太子淫乱宫廷。我多次遇见太子和宫女淫乱。”刘彻误认为太子喜欢女色，立刻把太子宫的宫女增加到二百多人供儿子享用。江充看苏文告状不成又进馋言：“太子听说陛下有病喜笑颜开，盼着皇上早日宾天急于继位。”刘彻原来不相信这些鬼话，从太子宫搜出诅咒木偶人以后，他相信了这些谎言。所以，当卫太子到建章宫外要求觐见时也就拒而不见。
卫太子上诉无门万分焦急，就找少傅（太子的老师）石德商量。石德说：“诸邑公主、阳石公主和前宰相公孙贺一家都是因为巫蛊之祸被杀的。现在，江充从太子宫搜出木偶人证据确凿，不管是栽赃陷害还是真有其事你都无法说清楚，现在只有动用你监国的印玺假传圣旨逮捕江充、苏文，才能见到皇上澄清是非。”卫太子担心地说：“如果事后父皇知道了这件事，是要治我欺君之罪的。”“啊呀呀！我的太子呀！”石德急得跺着脚说，“皇上大病缠身，一个多月什么人都没有见到，至今是死是活谁也说不清楚，说不定江充他们会像赵高那样已经拟好了诛杀太子的假遗诏。奸臣们狂妄嚣张到了这种地步，太子也不要再优柔寡断、坐以待毙了。”
卫太子胆小，还是不敢伪造圣旨。就在这时，东宫侍卫报告江充和苏文已经奉旨带领禁卫兵来逮捕太子了。卫太子这才慌了，只得采纳石德的建议，拟了个假圣旨，调动太子宫的侍卫去迎击江充和苏文。
双方在未央宫章门外相遇。
江充宣读圣旨说：“奉天承运，皇帝诏曰：太子暗埋木偶人诅咒朕早死，已经犯下大逆不道之罪，立即逮捕交廷尉勘问……”
卫太子也宣读“圣旨”说：“奉天承运，皇帝诏曰：绣衣直指使江充结党营私，蒙蔽圣聪，陷害忠良，立即捉拿是问……”
江充指责卫太子说：“太子的诏书是伪造的。”
卫太子说：“你的圣旨是假的。”
江充说：“太子胆大包天，竟敢伪造诏书。”
卫太子说：“你恣意妄为，竟然假传圣旨。”
双方相互攻讦，剑拔弩张。苏文暗中递给江充一把宝剑被石德发现。石德用脚碰了碰卫太子的脚，卫太子会意，不等江充动手就抽出佩剑，猝不及防地向江充心窝刺去。江充的宝剑也刺了过来，却被东宫侍卫用刀砍断。江充回身想跑，卫太子的剑飞来钻进了江充的后心窝，顿时喷出了鲜血。苏文见势不妙逃到甘泉宫向刘彻报告太子抗旨并杀了江直使。他本以为刘彻会勃然大怒，立即逮捕太子，没想到刘彻这时特别的清醒，说：“可能是因为太子害怕，又迁怒江充才把他杀了，你现在去传唤太子，让朕问个明白。”苏文去向卫太子传达刘彻的口谕，卫太子以为父亲要治他的罪更加恐慌不敢见驾。苏文就向刘彻谎报：“太子不奉诏，已经纠集侍卫和门客造反了。”刘彻这才信以为真，急命宰相刘屈牦调集城防部队去镇压叛逆。
刘屈牦是刘彻的侄儿，和卫太子是同辈兄弟。这人一向谨小慎微、胆小怕事，听说皇上让他去镇压太子叛乱，吓得连相印都不要了，慌忙躲了起来。刘彻见刘屈牦行动不力，立即从甘泉宫回到未央宫催办这事，刘屈牦只得露面，调动三辅官兵去镇压太子叛乱。
卫太子听说宰相带兵来捉拿他，一面命石德征调长水、宣曲两地的胡人骑兵抵抗，一面手持红色符节乘车到北军调动部队。北军指挥官任安早已接到刘彻派人送来的红色加黄缨的新符节，他紧闭营门不出。卫太子在营门外高喊：“我有皇上的红符节，请任将军给我三千人马到京城维持治安。”任安说：“你那是假的。”卫太子问：“何以见得？”任安拿出红色加黄缨的新符节晃了晃。卫太子知道父皇给任安下了新的命令，无奈返回长安。他又号召市民帮他冲进未央宫见驾辩白，立时有数万人响应，呼喊着替太子鸣冤叫屈的口号向未央宫进发。途中遇上了刘屈牦的军队，双方展开血战，激战五天五夜，有数万人在这场混乱中丧生，血水染红了长安城。到了第六天，局势渐渐明朗，跟随卫太子的胡人骑兵和市民获悉是太子谋反，纷纷倒戈，刘屈牦的兵力随之壮大。卫太子眼看大势已去，和儿子刘进逃出京城，躲在湖县泉鸠里的一位旧部家里。后被地方官发觉，包围了他们的住处。卫太子父子走投无路，双双自缢。
刘彻震怒之下大抓太子门客和随从太子叛乱的平民百姓，有的被屠杀，有的被投进了三辅监狱和郡邸监狱。
这就是历史上有名的“巫蛊之乱”事件。
壶关三老上书为太子鸣冤叫屈，老臣田千秋也借梦见高皇帝谴责刘彻冤杀亲生儿子以警告皇上。刘彻幡然悔悟，痛心失子，反过来把罪责都推到江充、苏文身上，凡是参与镇压太子的官吏除了宰相刘屈牦外全部打成了江充死党，把苏文绑在灞桥上用火活活烧死，其他人杀的杀，关的关，查的查，清的清，反反复复三四年，搞得人人自危。于是，发生了这个暗杀刘彻的惊魂大案。