未央宫东门灵堂高搭，笙乐低吟，如泣如诉。上官皇后率领三公九卿、宰执百僚日夜守灵。
国家不可一日无主，朝里不能一时无君。上官皇后提醒霍光：“外祖父不能只顾悲哀，应该考虑立嗣继位的大事。”
霍光为难地说：“我已苦思了三个昼夜，在武帝先皇的儿子中只剩下广陵王刘胥了。”
张安世听他们提到广陵王凑过来阻拦说：“刘胥乖张荒唐，没有君主的德行，先帝生前就不喜欢他。”霍光忧心忡忡地说：“我已经查过汉室的王系世表，高祖时封的刘氏王至今已历一百多年，血统早已疏远，有的还断绝了后代，有的因犯王法被废除，有的被指控撤销了爵位。现在屈指数来，刘氏王侯后裔已经是寥寥无几。而且，他们远在封国，我们对他们知道甚少，无法了解他们的学识和德行。”
在座公卿们点头称是，却面面相觑，就是提不出合适的人选。
上官皇后急了，说：“后嗣不立，无人扛幡送葬，怎么也不能发丧。选拔太子是当务之急。”
霍光也说：“君主不立，政局难稳。立君是重中之重。大家快发表自己的意见吧！”
张安世突然想起一个人选，说：“现在的昌邑王刘贺是武帝的孙子，他的父亲刘髆是武帝和李夫人生的儿子。在孙子辈中，只有刘贺最近了。”
霍光问：“德学如何？”
张安世摇摇头说：“不知道。”
霍光说：“既然对刘贺不了解，我看还是不要破坏长幼为序这个规矩，让刘胥回来继位吧！”
大司农田延年据理力辩说：“周太王贬逐他的长子姬太白而立他的幼子姬季当了继承人，周文王舍弃长子姬邑考而立姬邑考弟弟姬发当了周武王。前朝已经开了废长立幼的先河，刘胥既然不称职，只好立王孙刘贺了。”
霍光问杨敞：“宰相的意见呢？”
杨敞说：“我听大将军的。”
霍光又问：“大家的意见呢？”
众人都说：“我们都听大将军的。”
上官皇后说：“就这样定了！”
霍光当即派宗正刘德和少府（宫廷供应部部长）史乐成带着上官皇后的懿旨去昌邑国接昌邑王进京。
刘贺的父亲刘髆是刘彻的第四个儿子，自幼身体不好，刘彻就封他为昌邑王去了昌邑封国，没多久就死了。刘贺是跟着父亲在昌邑国长大的。刘髆死得早，没有人能管教得了他，养成了不务正业、狂浪不羁的性格。他一天到晚带着一群狐朋狗友不是吃喝享乐就是上山打猎撵兔子。你听，他们来了……
“追呀！”
“往山下跑了，快追呀！”
十几匹马穿林越涧从山上追下来。领头的一匹黑色高头大马首先冲下山来。马上骑着一个三十多岁的年轻人，一手提着缰绳，一手挥着马鞭，疯狂地抽打着坐骑。这人长着一副猥琐的丑陋面相，刀条脸、黄胡须、小眼睛、翘嘴巴，衣饰却不一般，身着盘龙箭袍，脚蹬黄缎长筒靴，与之相得益彰的是他座下的那副马鞍金镶玉坠，闪闪发光，叮当作响。他就是昌邑国王刘贺。他后面的那些人，虽然也骑着马，但穿着打扮却五花八门乱七八糟。有的像侠客，有的像纨绔公子哥，有的像土匪，有的像囚徒，有的像乞丐，还有的像流浪汉。他们在追赶一只麋鹿。麋鹿蹦跳越涧，刘贺拈弓搭箭瞄准。麋鹿在跑上一座土坡时，羽箭飞来，一翻身倒在地上，后面响起一片叫好声：
“好箭法，好箭法！”
“大王真是神手，箭不虚发。”
“恭喜大王，贺喜大王！”
刘贺策马上坡从麋鹿尸体身边掠过，腰一弯手一伸把麋鹿抓起横放在马背上，呼啸而去。后边的那些随从又是一片叫好声。
在山下的一个饭庄前，刘贺勒住了马。
店伙计看见有客人来，连忙迎接出来：“欢迎客官光临，欢迎客官光临！”一边赔着笑一边接过刘贺的马缰绳。刘贺从马上跳下来，径直向饭庄里走去，他的那些随从也在饭庄门口下了马。
店伙计看见来了这么多客人满心欢喜，热情地把他们领到一个包间，弯腰打躬地问：“客官吃什么？”刘贺眯着小眼睛，撅着黄胡子向窗外他的黑马瞥了一眼。店伙计一时没有弄懂刘贺的意思，愣站着。随从大胡子张骂起来：“你瞎眼了？”流浪汉姜嬉笑着说：“这伙计眼没瞎，就是长到屁股上了。”店伙计一看这些人不好惹，连忙笑着说：“小人蠢，小人笨，请客官指教。”另外两个急不可待，跑出去把麋鹿从马背上卸下抬了进来。刘贺指着麋鹿说：“本王要吃烤鹿。”店伙计听刘贺说是“本王”，愣怔了一下，他打量着刘贺，人虽长得不起眼，穿着和架势却不一般，赶忙招呼店里的人把麋鹿抬了进去。
王宫总管王善满脸谄笑着奉承刘贺：“大王这马比千里驹还快，一眨眼就跑了二百多里。”
“大王的骑马术天下无双，四海无敌。”土匪黄跟着吹捧刘贺。
刘贺得意忘形地大笑起来。
乞丐李捧着肚子说：“大王，我们从天明跑到现在肚子都饿瘪了，先弄点饭吃吃吧！”
刘贺挥舞着袍袖，豪爽地说：“好，本王有的是钱，大家尽管海吃海喝，吃饱喝足了，再跟本王进山打猎。”
大家一齐欢呼起来：“大王千岁，千岁，千千岁！”
纨绔公子对店伙计喊着：“听见没有，快给我们把鹿烤好，吃了饭还要上山打猎。”
店伙计连声答应：“好了，好了！马上来！”
几个伙计把“吱吱”冒着油泡的烤鹿抬上来放在餐桌上。没等刘贺发话，乞丐李伸手就撕下一块，正要往嘴里塞被公子唐按住，训斥道：“大王还没有动筷子，懂不懂上尊下卑的规矩？”刘贺却不讲究这些礼节，挥着袍袖说：“没事没事，尽管吃，尽管吃！”他的袍袖在油乎乎的烤鹿身上拂来掠去，沾满了油腻。王善要给刘贺擦，刘贺满不在乎地说：“算了算了，旧的不去新的不来。回去我就把这件王袍扔了。”
他们吆五喝六，大吃大喝起来。
店里的人偷偷议论：“都是什么人，这样邋遢癫狂？”
“还不是一群死猫溜狗。”店伙计暗暗指了指刘贺说：“人家说是什么王？”
“看他长那样子，倒像个王八。”
“嘘……”厨师制止他们。他认识刘贺，告诫说，“那个黄胡子就是咱们的昌邑王。去年打猎在这里吃过饭。”
“他？”店里的人有点不相信。
“相信不相信，人家照样当王侯。”厨师说。
正在这时，饭庄外响起一片锣鼓声。
刘贺打开窗户往外看，外面围着一群人。他问店伙计：“那里是干什么的？”店伙计说：“今天有庙会，各庄都出动了表演队，可热闹了。”刘贺把筷子一扔跑了出去。随从们也跟着出去，拥着刘贺往里面挤去。
圈子里有跑旱船的，耍狮子的，跳大神的，新媳妇倒骑驴回娘家等节目。他们踏着“铿锵，铿锵”的锣鼓声起劲地扭着、跳着、唱着、拉着长腔吆喝着。刘贺看得血热心跳，跑进去把那个倒骑在驴上的女人拉下来，又从她的老公手里夺过鞭子，一纵身倒骑在驴背上，挥着赶驴鞭子，晃着身子扭起来。随从们一片叫好声，围观的群众也跟着拍起手来。刘贺越扭越高兴，竟然唱起来：
新媳妇回娘家不住回头看，
舍不得新郎啊泪涟涟……
一只手突然抓住了刘贺，把他从驴背上拉了下来。刘贺大怒，一看是昌邑国的中尉王吉。王吉是朝廷派来的侍卫官，刘贺自然不敢得罪他，笑着问：“你怎么来了？”王吉说：“皇帝驾崩，朝廷命令所有诸侯王进京奔丧，大王却跑到二百里外打猎。如果有人汇报上去，大将军会追究大王的。”刘贺连忙承认错误说：“侍卫官屡屡教导我，我非常高兴。不过，你可不要告诉上边的官员，我知错就是了。为了感谢你的提醒，本王赏赐你牛肉五斤，酒五石，干肉五包。你快回去自个儿吃吧！”说完，又挤进人群闹腾起来。王吉哭笑不得。