昌邑王刘贺继位
公元前74年（昭帝元平元年），刘弗陵驾崩未央宫，年仅二十三岁。
“昭帝无嗣，大将军与群臣议所立……”大臣们商议欲立武帝仅有的一个儿子广陵王刘胥。刘胥不仅年迈有病，而且早被武帝厌恶，霍光不立。有人推荐昌邑王刘贺。刘贺是武帝早逝的儿子哀王刘髆的儿子，“光以其书示丞相敞等，擢郎为九江太守即日承皇后诏，遣行大鸿胪少府乐成、宗正刘德……迎昌邑王刘贺”。“贺，在国素狂纵，动作无节”。“武帝之丧，贺游猎不止”；昭帝晏驾，霍光通令全国为国丧日，刘贺依然“戏狎为乐”。当朝廷使臣来接他入京继位的消息传开时，他的旧朋新友、王公嫔妃以及厨子车夫都要求随他入京，他无不乐从。大臣王吉上书告诫他：“大将军仁爱、勇智、忠信之德，天下莫不闻……布政施教，海内晏然，虽周公、伊尹无以加也。今帝驾崩，大将军惟思可以奉宗庙，攀援而立大王，其仁厚岂有量哉！臣愿大王事之，敬之……”刘贺把书掷地，独自驾起马车向京城驰去。进京“至济阳，使大奴善以衣车载女子”被发现，郎中令龚遂问王，“王曰‘无有’”。行至灞桥被钦差大臣发现，刘贺吓得避而不见，善被斩立决。及至长安京城，龚遂劝他哭丧，贺推说喉咙痛哭不出声；再至未央宫东阙，龚遂催他哭泣尽哀，他面呈喜色，不见戚容。
上官皇后接见了刘贺，立为太子，等丧事过后择日登基。按辈分刘弗陵是刘贺的叔父，上官皇后是刘贺的婶母。刘贺继位，尊上官皇后为皇太后。
昏君乱政
公元前74年六月一日刘贺继位“淫戏无度，昌邑官属皆征（调）至长安，往往超擢拜官……日与近臣饮酒作乐，斗虎豹……驱驰东西”。龚遂不忍看下去，私下对安乐说：“现在是国丧期间，余哀未尽，王竟日夜与近臣饮酒作乐，淫戏无度，尚有内变，我等必然受戮。”安乐无可奈何地说：“我也屡谏，陛下就是不听。随他去吧！”龚遂不得不痛哭流涕，面谏刘贺，刘贺捂着耳朵不听。太仆丞（交通部秘书长）张敞上书规劝刘贺：“今天子以盛年初即位，天下莫不拭目倾耳，观化听风。国辅大臣未褒，而昌邑小辈先迁（升），此过之大也！”刘贺不听。又“从官更持节引内昌邑从官、官奴二百余人，常与居禁达内敖戏”。“大行在前殿，发乐府乐器，引内昌邑乐人击鼓、歌吹，作婔娼”。“召皇太后御小马车，使官奴骑乘，游戏掖庭中。与孝昭皇帝宫人蒙淫乱，诏掖庭令曰：‘敢泄言，要斩。’”“取诸侯王、列侯、二千石绶及墨绶、黄绶以佩昌邑郎官者免奴。”
霍光废帝
“大将军霍光忧懑，独以问亲故吏大司农田延年；延年曰：‘将军是国家柱石，审此人不可，何不建白太后，更选贤而立之。’……光曰：‘今欲如是，於古尝有此不？’”延年说：“伊尹在商朝当宰相时因为国王太甲昏庸无道暴虐不仁，就把太甲放逐到桐宫，以安宗庙。后世称伊尹是忠臣。大将军如果效法，就是汉朝的伊尹。”霍光又与车骑将军张安世计议。
“葵巳，光召丞相、御史、将军、列侯、中二千石、大夫、博士会议未央宫。光曰：‘昌邑王昏乱，恐危社稷，如何？’群皆惊愕失色，莫敢发言，但唯唯而已。延年前，离席按剑曰：‘先帝属将军以幼孤，寄将军以天下，以将军忠贤，能安刘氏也！如汉家绝祀，将军虽死，何面目见先帝于地下？今日之议，不得拖延。’”于是，大臣们都俯首叩地，齐应：“万姓之命，在于将军，唯大将军令。”侍御史严延年劾奏霍光：“大将军擅废立主，无人臣礼不道。”霍光提议由太后决议。于是，带领群臣奏明上官太后。太后批准了以霍光为首的二十四位大臣联名废帝的奏章，并盛装亲临承明殿，主持废黜刘贺朝会。在位二十七天的刘贺被废。
柏杨先生在他编著的《现代语文版——资治通鉴》中评论：“霍光先生之废黜刘贺先生在中国五千年漫长的历史上，也只此一次，是站在国家利益立场，而不是为了篡夺。”
拥立新帝
刘贺被废，汉朝又面临着后继无人的危急。廷尉监丙吉推荐汉武帝的曾孙，卫太子的孙子刘病已。
“初，卫太子纳鲁国史良娣，生子进，号史皇孙。皇孙纳涿郡王夫人，生子刘病已，号曾皇孙。曾皇孙生数月，亦坐收繋郡邸狱。故廷尉监丙吉受诏治巫蛊狱，吉心知太子无事实，择谨后女胡组征卿，令乳养曾皇孙。”
“巫蛊事连岁不决，武帝病……”人言“长安狱中有天子气”。于是，武帝遣使者分条中都官诏狱繋者，一切皆杀之……丙吉闭门拒使者不纳……
监狱不供应刘病已伙食，丙吉就拿出自己的俸禄养活刘病已。胡组刑满出狱，丙吉无奈。“吉闻史良娣有母贞君及兄恭，乃载皇孙以付之。”掖庭令（宫廷事务总管）张贺曾在卫太子宫当过宾客，很受卫太子倚重。刘病已渐渐长大，为报卫太子的知遇之恩，想把孙女许配给刘病已。弟弟张安世（车骑将军）坚决反对，说：“刘病已是卫太子的血统，运气好的话，政府给他一口饭吃，不好的话，会有灭种之祸。以后不要再提嫁孙女的事。”张贺仍不死心，听说暴室啬夫（监狱管理员）许广汉有一女名叫许平君，和刘病已年龄相仿，就摆下酒宴请许广汉应允这门亲事。许广汉欣然答应。张贺一手替刘病已操办了婚事。两人很快有了儿子，起名刘奭。
“杜延年亦知曾孙德美，劝光、安世立焉。”
“秋，七月。光坐庭中，会丞相以下议立”，并联名上奏上官太后。公元前74年七月二十五日，迎立刘病已为汉朝皇帝。刘病已继位后改名刘询，史称汉宣帝，尊上官太后为太皇太后。同时加封以霍光为首的立帝功臣。霍光以朝廷无旧臣，提升张安世为右将军（仅次于大将军）作为自己的副手。
立许广汉女许氏为皇后。