父母说话倒是心平气和。总之，打架一事算是波澜不惊地过去了。杜晓红说，这是妹妹占了年龄小的便宜。杜晓晗对这份特权感到怀疑，不过她的心思游移到了另一条路途上，开始了秘密的、漫长的旅行。她常在放学后独自走到尼洋河边，走到小城外的草地上，对着水中的游鱼，或者一蓬抽穗儿的野草、几朵丝绒质地的野花，出神地培育内心地界上那株离家出走之念的幼苗。随着它枝干长高、枝条茂密，她的魂儿独自旅行到了很远的地方，顺着起伏的、发亮的公路走，沿着变幻多姿的草地和湖泊走，追着云朵飘移的方向走，到达一个没有人烟的地方，被太阳晒成脱水的核，落到草丛里，再也找不到。还有一次，她在幻想中走到了南迦巴瓦峰，被山头终年不化的积雪覆盖成一个雪人。她死了。
一天晚上她真的梦到自己死了，躺在一只黑色小棺材里，父亲和母亲站在棺材边伤心落泪。她绝无仅有地看到父母为自己流泪，感到无比的幸福。
这是一个快乐的、微微发热的秘密，它鼓胀为一只硕大的气球，给她升腾的满足之感。
但这只气球最终没有带着她飞升起来，一件事情的尖尖锥角把它戳漏了。
事情是，姐姐杜晓红挨了母亲一个巴掌。
那天傍晚杜晓红回家，衬衫的后摆处撕开了一条长长的口子。这是杜晓红下午和同学搞活动时，衣衫不小心挂到一根棍子上给扯破的。这是一件小方领的旧衬衫，杜晓红一直嫌它花色不如意，样式也土气，早想把它废除，现在它被撕破，正是一个罢免它的好理由。母亲曾芹不那么想，曾芹的意思是，缝一缝可以再对付着穿一阵。杜晓红一听不乐意了，“这衣服本来就小了，而且我的另一件衬衣也是用你的旧衣服改的。我想要一件新衬衣。”曾芹说：“你想，你还想吃天鹅肉，我是不是也该弄只天鹅来给你吃？”杜晓红在衣服的问题上，没那么好通融，她跟母亲据理力争，母亲说她虚荣也好，喜新厌旧也罢，反正她是不穿腰背上缝着一条难看补疤的衣服的。她的心情曾芹也能理解，十五六岁的大姑娘，是要好爱美的，不过曾芹更要考虑的是家里的开支情况，她甩出了杀手锏：家里没多余的钱。
杜晓红气恼极了，家里的财政状况她无法触及和了解，因此她无从辩驳。她被母亲将死的同时，认定这是母亲搪塞的借口。一个轻轻松松的借口，就让她的正当愿望憋闷而亡，让一件衬衣变得遥不可及，这太气人了。她赌气说：“我不用家里的钱，我自己去挣。”
曾芹惊奇道：“你怎么挣？”
说实在的，怎么能挣到钱杜晓红心里并无计策，那年头不似后来，经济开放搞活，想挣几个零散钱的途径很多，去当小工，去卖报纸，去餐馆里刷刷盘子都行；那时候对一个未成年的孩子来说，挣钱是件难以企及的事，好比一个连机场都进不了的人想坐飞机。但话都硬邦邦甩出了口，杜晓红只得不管不顾顺着这根摇摇晃晃的独木桥往下走。“我去采雪莲捡杏仁卖给药材收购站。”
药材收购站收购雪莲和杏仁，雪莲来自高山，杏仁来自杏核。把那浅褐色的扁扁的杏核砸开，里面裹着褶皱薄衣的心儿可以入药。
曾芹想也不想，将一个巴掌甩到杜晓红脸上。
干脆有力胜过任何言语。
杜晓红回到自己房间，把门砰地关上。
站在一边的杜晓晗连受两下刺激，两个声音带来的，巴掌拍击脸庞的声音，门碰上门框的声音。
清脆，响亮，惊心动魄。
啪——砰——骤起骤落。
绚丽的夏季在节气上走到了尾声，不过天气仍然灼热，天空还那么明亮，花花草草照样生机勃勃，你追我赶地吐露缤纷色彩。夜里昆虫的合唱嘹亮高亢，它们拥有不知疲倦的喉咙，并且像小孩一样从不克制，它们构成了一个永恒的幼年世界：直抒胸臆，嚷嚷不休，声嘶力竭。
杜超高中毕业工作了三个来月，高考恢复了。
这样一个划时代的事情被杜超赶上了，高考是必然要参加的。他该报考文科还是理科？选择哪个专业？杜德诠夫妇紧急商议这个事情。他们的商议把杜超排除在外。曾芹提出，是否应该让儿子去报考文科？那样或许更有把握一些。杜德诠的意见是，现在国家建设需要大量理工科人才，何况“学好数理化，走遍天下都不怕”，无论从国家需要还是个人发展，杜超报考理科都不容商量。
杜德诠自己，年轻时没受过正规大学教育，他17岁参军入伍，后来被送进部队军校进修马克思主义哲学，并做到团政委一职。他曾有过钻研数理化的理想，可惜没机会实现。他作为过来人，经风历浪，沧海桑田，儿子的人生箭头该怎么画，走什么样的道路更恰当，他当然有发言权。
他没理由白白浪费自己的人生经验。
曾芹说：“杜超这娃娃理科的几门功课都太一般，万一考不上呢？”“那就再考。”
杜德诠果断地说，“成绩一般他就用点功，一点吃苦的精神都没有他怎么成才？任由他遇到困难就退缩，一辈子都没出息。”
杜超被叫到父母跟前。杜超的身高没超过父亲，18岁的他看样子也难以再长个了。他的上唇两边生出了浅浅的唇髭，不齐整，不茂盛，不显阳刚，反使他显得潦草委顿。杜德诠怎么看，都觉得这儿子像一幅没画好的草图。他没料到，他的打量把杜超看得毛骨悚然。杜德诠对站在自己面前一声不吭，垂手静立的杜超问道：“想好没有，考什么专业？”
用不着想，杜超的愿望是美术学院，但这绝不会得到父亲同意，那考什么就随便了。在“随便”的水流淹没过来之前，杜超还是为自己争取了一下，“我想考——中文系。”
“理由？”
杜超不能说，这是“随便”之下一个勉强的候补，或者说，这是在他想来比较合乎自己口味的一个专业。“合乎口味”并非一个铿锵有力的理由，凭空设想更会受到斥责。如果他这么说出来：“我想……”那么父亲杜德诠定会敏锐地抓住这两个字施以批驳：“你‘想’，‘想’是什么意思？怎么来的？什么理由？说说你的一二三。”回答不出，就是凭空设想。
一定如此。
杜超的踌躇，引得杜德诠又开始隐隐冒火。他声音里增添了冷峻：“你是没有理由，还是没想好理由？要多长时间才能想好？”
“多长时间”是一根有着刀锋边沿的时钟指针，滴滴答答走动，迅速，冷漠，寒气飕飕，青光闪闪，逼得杜超不知所措，冷汗沁出额头。
“多长时间”的问号终止在一分钟左右之后，杜德诠不打算再耽搁时间了，他说：“说不出理由我来替你说，你无非就想找一个轻松的好玩的学科来学……”
杜超已具备了这样一种素质：从父亲歪曲自己的评说旁边滑过去，从他自己的委屈、不满和愤怒的外围滑过去，似如小心翼翼并尽量靠边地绕过一堆熊熊大火。他把自己挤扁，挤成一个菲薄的影子，以影子的虚无迎受扑到脸上的呼呼灼浪。
其实在盯着儿子看的那一瞬间，杜德诠心里是有些动摇的。儿子一副老实巴交的样子，在他们夫妇面前总是大气不敢出，懦弱性格木已成舟。怜悯之情在杜德诠心头涌出几分。虽然以他们夫妇的高标准严要求，这儿子远远够不上优秀，可至少儿子的品性是端良的，从不惹是生非。但这就行了么？杜德诠不觉中又焦躁起来，他是他们夫妇唯一的儿子，不说期待他出人头地有多大作为，起码不能沦落为一个碌碌无为的庸才，可惜呀可惜，杜超越来越像一块冥顽不化的石头，朝气活力和机灵劲儿的窍眼，仿若都给糨糊封死了，他到底长没长心窍？他又不是心智不全，又不是无人管教，为何走到这样一个地步？杜德诠很想认真跟儿子谈一谈，每次谈话，他都抱着推心置腹的愿望，期待拂开儿子性格湖面上的覆盖物，深入他思想的核心。他问儿子想考什么专业，是以交心的姿态而问的，只要儿子给出正大光明的理由，他们或能达成一个折中的意见。是什么把这场谈话毁了的呢？儿子仍旧一副不死不活的样子，说话仍是一副吞吞吐吐躲躲闪闪的口气，让杜德诠越看越生气。不快和不满携手而起，杜德诠发现自己的语气不由自主向着严厉滑去。一旦接上了严厉的铁轨，喷着灼热蒸汽的火车便轰隆隆地阔步前行了。
谈话没有耗费杜德诠预期的时间。谈话的结果是：他勒令杜超苦下功夫，填报志愿必须考虑理工科类的专业。
杜超奉旨头悬梁锥刺股，每天复习到深更半夜，最终以略微高出录取线的分数，考上了父母任教的农大数学系。
杜德诠为自己几个月前的决策感到满意。杜超入学在春节之后，他即将成为大学生的喜事，给家里吹进一股暖洋洋的和风。曾芹想办法买到了一只鸭子，用锅子炖得香气四溢。白茫茫的雪一场比一场下得飘逸透彻，在银装素裹的氛围中，父亲杜德诠的脾气也被冰镇了。
而杜晓红早已和母亲和解，巴掌事件的第二天，她就自我复原了。但是事发当天晚上，杜晓红赌气拒绝吃晚饭，她把自己关在卧室里不出来，抵制饭菜的诱惑以及哥哥妹妹的召唤。而母亲拒绝受女儿威胁。“不吃就不吃，看她能饿几顿。”
父亲杜德诠不发表意见，他不发表意见，就是对妻子无声的声援。杜晓晗吃罢晚饭，让母亲检查了作业，回到和姐姐同住的卧室。杜晓红躺在床上，保持盯着天花板发呆的僵硬姿势，她的姿势让杜晓晗觉得姐姐超然物外，与周遭的人和事没有关联。杜晓晗轻声告诉姐姐：“我们给你留了饭菜，在厨房里。”
“不吃。”
“那你不饿吗？”
杜晓红以沉默回答。饿当然是饿的，可是骨气赋予了她能量。
杜晓红发觉，气是具有饱腹功能的。杜晓晗坐到姐姐床上，伸出手去握住姐姐的手。她怀疑，母亲出其不意的一掌，拍碎了姐姐体内的什么东西，如果那一掌落在她的脸上，她必将碎裂。
杜晓红眼睛从天花板上落下来，看到的是杜晓晗眼泪汪汪的眼睛，她抽回自己的手，正要嘲笑妹妹多愁善感，是一个眼泪大王，杜晓晗从口袋里拿出一块叠得四四方方的雪白带花边的手绢，说：“这个给你。”
过年时母亲买给杜晓晗的一块新手绢，四角印有漂亮的蓝色小花，质地细密，素雅美观。当时杜晓红就想把手绢从妹妹手里哄过来，用自己的一张八成新的手绢跟妹妹交换，“小孩应该艰苦朴素。”她说。杜晓晗不答应，她同意艰苦朴素，但方式是把新手绢珍藏起来，压在枕头下，时不时拿出来看一看，把它重新叠一次，仅仅以这种方式“使用”它，平时还是用她的旧手帕。杜晓红嘲笑妹妹是个守财奴，让杜晓晗烦恼了好一阵。现在，为安抚姐姐，她大方地把手绢贡献了出来，杜晓红瞄一眼问：“干吗给我？”
“你喜欢就给你嘛。”
“你不喜欢了？”
“喜欢的。”
“那你自个儿留着吧。”
杜晓晗想了想说：“还是给你吧，你不要伤心了。”
“谁说我伤心了？我不伤心。”
杜晓晗判断不出姐姐的话是真是假。不论真假，姐姐对巴掌有比哥哥更强的承受力，所以她敢于和大人对抗。杜晓晗认为。
深更半夜，饥饿难耐的杜晓红乘妹妹睡熟的当儿，溜进厨房，把剩菜剩饭几乎一扫而光，她吃了比平时多一倍的量。第二天早晨曾芹起来做早饭时，发现头晚预留的做泡饭的剩饭菜所剩无几。曾芹心知肚明地笑起来，当笑话讲给丈夫听，杜德诠置之一笑。曾芹采取补救措施，另做了几碗面条。当全家人在早餐桌上聚齐，她故意问，昨晚剩的饭菜怎么少了那么多？家里出了耗子？“我吃的。”杜晓红头也不抬地说。“什么时候？”曾芹问，“都你一个人吃的？你长出了两个胃？”她表情显出略微的夸张。杜晓晗笑了，原来母亲也有幽默的一面。杜晓晗推想，母亲这一笑是不是一种致歉的表示？她情愿这么理解：这是一个改头换面的歉意。
杜晓红也笑了，虽然一笑即收，但她心里确实没多少气了，一夜好觉把昨夜她认定必将阴魂不散的气给睡没了。到傍晚放学回家，杜晓红又跟往常一样，该说时说，该笑时笑，只是由母亲补好的那件旧衬衣，她仅在做家务活时穿。她为那件衬衣划定了它的出场界限：在家里，在某些特定时间，它可以登场。绝不要指望她会把它穿到家外去。