阿强一死，村里人才知道，原来阿强患有痨病。这种病，村人知道，是没法治好的，就叹息强嫂的命苦，嫁了这么个肺痨鬼，当初怎么没多长个心眼，她的一生就这么完了。
面对现实，强嫂只有流泪的份。
对于痨病，乡里有各种说法，慢慢地，就有了流言，说痨病不能生育，可强嫂却生了个儿子……
这种流言的受害者自然就是强嫂了，先是婆婆被流言击得坐卧不安，一个劲地质问强嫂，阿壮是谁的。强嫂没办法回答，只是哭。
没有了阿强咳嗽的夜晚，又叫强嫂压抑而沉闷的哭声填满了。
有一天，强嫂终于忍受不了婆婆的质问，爆发了积郁在胸间的苦闷，大声吼道：“是你们骗了我，骗了我来冲喜，害得我这样惨了，还不肯放过我！”
婆婆一家人大打出手，围住强嫂，骂着“骚货”，痛打了一顿强嫂。强嫂娘家人闻迅赶来，扶起强嫂，理论起来，却被婆婆家的人大骂了一通。
嫁出去的女人，又有恶魔一样的流言蜚语，强嫂娘家人理亏似的让人家痛骂了一顿。
村人看不惯，却没有人上前制止，这种事，是不好制止的。这时候，偏有智明冲了出来，与强嫂婆家人理论起来。强嫂婆家人得理不让人，骂智明：“你是什么东西？”
智明推开强嫂的婆婆，说：“我不是什么东西，就是看不惯你，当初骗了强嫂嫁给你的痨病儿子，现在又欺负她和孩子，你们才不是个东西！”
强嫂婆家人一窝蜂围上了智明，连打带骂。打骂得智明火了，粗着嗓子吼道：“就算阿壮是我的孩子，你们还能把强嫂吃了？”
智明的话一出口，打骂声急骤停住了。
结果，强嫂的家人悄悄地退走了，婆家人发疯似地将强嫂的一点家当全扔到了门外面，算是把她赶出了家门。
当时，强嫂想到了死，后来，是哭叫着的阿壮打消了强嫂的轻生念头。强嫂被智明的一句话弄得无家可归，这时候的娘家人也躲得远远的。村里人就将强嫂安顿在早已废弃的场屋里，强嫂就这样在没有院墙的场屋里住了下来，为了阿壮，强嫂开始了她的另一种凄苦生活。
事情的发展总叫人不可思议。光棍智明的一句话害苦了强嫂，他还以为是帮助了强嫂，就以强嫂的恩人自居，上门安慰、讨好强嫂。强嫂怒骂智明：“你个狗东西，给我滚远点！”
智明讨个没趣，却不甘心，想着一定要娶强嫂为妻。依照世袭的村规，死了丈夫的寡妇，要等丈夫过了三周年后，才可以改嫁，不然，鬼魂会附身，对谁都不利。智明有足够的耐心等着强嫂守孝三年，他才不管强嫂已下了不再嫁人的死心。智明在强嫂跟前讨不到好，就想法和强嫂的儿子接近，并且给阿壮送了一条小狗。阿壮将狗抱回家，强嫂一听是智明送的，气就不打一处来，要扔了小狗，阿壮不让，哭闹得很凶，强嫂无奈，就留下了小狗。想着狗养大了，也可以看门做伴。
三年过去，小狗长成了大狗，不但能做伴，而且阻止了不少前来骚扰强嫂的光棍汉。那时候，寡妇强嫂才28岁，她本身就长得俊俏，又正是风韵毕现的年龄，在那里闲搁着，大家都觉得可惜，尤其是那些男人，心里都痒痒的，夜不能眠，有胆大的竟偷偷溜到强嫂门口，却被那条狗给拒之门外。
男人们都痛恨死这条狗了。最痛恨强嫂家那条狗的，就是智明了。当初，智明送给阿壮小狗时，没想到小狗变成大狗后，对他是个最大的危胁。
强嫂现在很看重这条狗，儿子阿壮也5岁了，她送儿子早早地上了村里的小学，把心思全用在了儿子身上，对狗也像待自家人一样，形影不离，人狗吃一样的饭食，日子苦些，倒也平淡知足。
智明是早就沉不住气了，好多次想接近强嫂，表明自己的心迹，无奈，有那条狗时刻伴在强嫂身边，智明根本近不了她。那狗对智明特别凶，智明恨狗恨得牙痛。
一天夜里，智明就找了两只药死的老鼠，偷偷地扔到了强嫂家门口。强嫂家的狗在夜里吃了死老鼠，第二天一早，强嫂发现狗有些异样，以为是饿的，就做了饭喂上，狗闻了闻饭食，不吃一口。到了中午，狗就吐起了白沫，时间不长，躺在地上抽蓄起来，吓得强嫂大喊大叫，引来了不少村人。刚好阿壮放学回来，见此情景，吓坏了，抱住狗头，哭得震天动地。
狗痛苦挣扎的样子，吓得强嫂也哭出了声，望着痛哭的儿子，强嫂一时真不知怎么办才好。
围观的村人见状，议论是狗吃了带药的食物，说给狗灌些粪汤，或许还有得救。有好心的人帮着弄来了粪汤，给狗灌了下去，狗不是人，吐不出胃里的药物，直折腾得狗奄奄一息，却不见一点好。这时有人出主意，赶快送狗到村里的医疗站，看能不能救下一条命。
医疗站医生看了看狗后，知道狗命难保了，他深知强嫂和这条狗的感情，看着强嫂和小壮哭得跟死了人似的，于心不忍，就说：“除非现在有仙人掌，幸许还能救活这条狗的命。”
村人从不养花种草，什么是仙人掌，都不知道。
但强嫂一听狗还有救，就立即停止了哭泣，忙问：“能救？谁的手掌是仙人的掌呢？”
医生苦笑了一下，说：“我说的仙人掌，是一种植物，形状像人的手掌，上面有刺，是有毒的，给狗吃了，以毒攻毒。”
“你快拿来给狗吃呀！”
医生说，我这里没有仙人掌，咱村子周围就没有这玩意。
强嫂急问：“哪里有？我这就去买。”
医生说，也没有卖的，这是干旱性植物，咱们这里可能只有远处的沙漠里有吧。但这远水解不了近渴。
强嫂看着还在哭泣的儿子，说，我去沙漠里找。
医生拉住强嫂，说恐怕来不及了，沙漠很远的。
强嫂的眼泪又涌了出来，扑通一下坐在地上，抱着儿子，也抱着快死的狗，哭了起来。