温特沃夫来到桑那镇之前，桑那镇还是一个古朴而又落后的小镇。
说桑那镇的古朴，是有好多朴素的民风一直还沿袭着。比如像叶尔羌河边的渡口，摆渡的木船是不收费的。至于船工姚栓栓摆渡的工钱，是谁给的，没有人问过，也没有听姚栓栓自己说过。从姚栓栓的上辈，再到上上辈，一直都是这样传下来的。叶尔羌河到了开春，冰雪一融化，水渐渐就多了，这时候需要过河，就得有人摆渡，不然，是没法从河床里涉水过去的，倒不是河水有多深，主要是淤泥深，水淹不死人，淤泥却能把人吸进水里呛死。
叶尔羌河像一条弯曲着的手臂，不经意地就把桑那镇搂在了怀抱里，桑那镇像一个懵懂无知的婴儿躺在温暖的河弯里，甜甜地沉睡着。
每到了开河的季节，只要你过河去，来到河边，姚栓栓准守在船旁，默默地抽着旱烟，露出焦黄的大门牙，冲你笑呢。如果你这时候心情不是太好，没有好脸色给姚栓栓，他也不生气，对冷着脸的你还得说声，坐稳，开……开……船喽！好像不是你免费坐着他的船，而是他在这之前欠着你的钱或者一笔人情似的，一脸的讨好相。
桑那镇的人们对姚栓栓的这副讨好的嘴脸习以为常，一点都不觉得奇怪。有时候，如果赶时间碰上渡口的船上没人，你还可以尽着嗓门，满肚子怨气地吼上几声，姚栓栓会像受惊的兔子似的，从河边的一簇红柳丛中冲出来，手里提着裤子边跑边系裤带，嘴里边答应着，不好意思地冲你笑笑，跳上船麻利地拿起撑竿，然后再喊上一嗓子：开船喽。
说到桑那镇的落后，桑那镇的人们是不承认的，他们没有见识过外面的世界，他们认为宁静安详的桑那镇是最好的，是适合人生活和繁衍的一块土地，落后是什么？外面的世界也无非是这样，所以，他们也不承认这样的平和安详就是落后的。
那一年冬天，传教士温特沃夫来到了桑那镇。温特沃夫经过七天时间的车上马下的折腾，终于到达了目的地，为了表示自己的虔诚，在远处刚能看到海市蜃楼一般的桑那镇，他就从马背上跳了下来，从包袱里取出教服，像模像样地穿上，做一副传教士的派头。他要步行进入桑那镇。这样，才能体现出温特沃夫更像一个能给桑那镇带来福音的神的使者。
温特沃夫是从叶尔羌河的河床上走过去的。这时候的叶尔羌河已经结成了冰，坚实的冰连结了叶尔羌河的两岸，河没有了或者说暂时消失了。因为桑那镇正好下过一场雪，这条像平地一样宽敞的河流被雪严严实实地覆盖着，茫无边际的雪使河流与戈壁滩连成了一体。雪把一切都掩盖得没有痕迹，温特沃夫根本没有注意到，桑那镇还会有这么一条河存在着。温特沃夫从这条河上走过时，他根本没有去想，这里有没有河流，就是有河流，又与他能有什么关系呢。他的目光早已投向了桑那镇上那座尖顶的教堂，脸上露出兴奋的笑容，心里寻思着，这个偏远闭塞的小镇，会不会变成他理想中的容身之地呢？
桑那镇的确是一个愚昧闭塞的落后小镇，生活水平不高倒不要紧，要紧的是桑那镇人相互通婚，他们生育的后代，大都或多或少有点毛病。温特沃夫到了这个小镇上后，小镇上的人没有显得多么热情，但也没有排斥他，只是用有些好奇的目光看着这个穿着有些与众不同的人，温和地笑笑。大家都很容忍地让温特沃夫在那座空荡的、在镇子里显得十分孤单的教堂里住下来。
温特沃夫发现桑那镇的落后，就是从叶尔羌河边摆渡的姚栓栓身上开始的。这年开春，积雪融化后，温特沃夫穿着一身黑色的教服像神灵似的，从老毛子修建起来的尖顶教堂里走了出来，他才突然发现，桑那镇边上还有条河的。温特沃夫信步来到叶尔羌河边，看到了姚栓栓摆渡的一幕。当温特沃夫知道了姚栓栓是无偿摆渡的事后，非常吃惊，他没有想到在这么一个荒僻的地方，竟然还有这么愚昧的行为。温特沃夫知道自己的机会来了，他先要从姚栓栓身上下手，他要以神的名义超度他。
做通姚栓栓的工作，温特沃夫费了很大的劲。姚栓栓脑子不好使，他除过能摆渡，态度还好之外，别的事他都做不来。他只记着从他爹手里接过撑船的蒿子，义不容辞地在叶尔羌河上摆渡，从来没有想过别的事情。温特沃夫把姚栓栓带到教堂，借助神的力量，为姚栓栓超度他身上的罪恶。
温特沃夫耐心细致地劝诫着姚栓栓，他说，世上没有免费的午餐，他姚栓栓既然付出了自己的时间和劳动，就应该得到报酬，没有报酬的劳动是不存在的。再说了，报酬的高低是自己劳动价值的真正体现，只有你这个人失去价值了，才会被人免费使用，才会被人吆来喝去，没有人的尊严。姚栓栓虽然听不懂温特沃夫说的什么价值、尊严之类的词，但经过温特沃夫毫不气馁的每日的孜孜教诲，姚栓栓终于有所醒悟，懂得了自己这么多年来无偿替人摆渡是多么亏欠的一件事，何况他的劳动还没有人对他有过一句善言。
明白过来的姚栓栓终于接受了温特沃夫的点化，干起了收取财物摆渡的营生。桑那镇的人们起初还不能容忍姚栓栓的这种摆渡方式，但仔细一想，姚栓栓常年累月守候在河边，为行人提供过河的便利，他图个啥呢？如果不是他为大家撑船摆渡，怎么又能过到河那面去呢？姚栓栓又不欠谁的，他凭啥要为大家提供这个便利呢？只有大家欠他的。再说了，姚栓栓也要吃饭啊，多少年了，大家心安理得地坐着姚栓栓的渡船，有谁为姚栓栓的生活考虑过？桑那镇的人，从来不干欺负人的营生，但他们的确一直在欺负着姚栓栓，这么一想，人们很惭愧，是该给姚栓栓一点报酬的，于是他们对姚栓栓的摆渡收取财物，给予了默许和支持。
从此，姚栓栓也告别了半温半饱的生活状态。
这还不算什么，时隔不久，温特沃夫还张罗着要给姚栓栓介绍一个媳妇。温特沃夫连人都给选好了，就是镇子皮匠铺里高二瘸子的那个老闺女。温特沃夫到桑那镇的第一天，见到的第一个人就是高二瘸子的老闺女了。那天，他踏着积雪从寂静的镇街上走过，直接来到教堂跟前，当他推开教堂虚掩的门，一股阴冷腐败的气流从教堂里冲了出来，差点把他掀倒，他憋住气硬着头皮还是走进了教堂。
温特沃夫第一眼看到的不是教堂里神圣的画像，而是一个惊慌失措的女人。这个女人就是高二瘸子的老闺女，她提着裤子从地上慌乱地站了起来，惊慌地看着突然而至的身穿黑色教服的温特沃夫。她可能认为他是魔鬼，所以吓得不轻。温特沃夫愤怒地瞪着这个女人，还有她站立的地上，那里有一个很大的湿印。温特沃夫不能容忍愚昧的人们对神的亵渎，他怒气冲冲地冲了上去，还没有容他动怒，眼前的女人已经吓得两手松开了裤子，任凭裤子滑到了脚腕上，露出了女人不该露的地方，她还慢慢地倒在了有她尿迹的湿地上，全身抽动，口里吐着白沫。那一刻，温特沃夫被突入其来的变化吓住了，他看了看四周的地上全是秽物，他的胃里好一阵翻动，他呕吐了。吐过，他抱起了地上不省人事的女人，女人的体温通过手的途径传达到了他的身上，他忍不住抚摸了他不该抚摸的地方，这种抚摸叫他全身颤抖，脸热心跳，他本来还想做点什么的，但他想到自己是初来乍到，以后还要在这个镇子里站稳脚根的，最后还是控制住了自己，为女人穿好了裤子，掐着她的人中，把她抢救了过来，放她走了。但这个女人身上最隐秘的部位，却已经刻在了他的脑子里，叫他没法抹去。
高二瘸子的老闺女人长得还算周正，就是患有羊角疯，动不动就抽风，所以一直嫁不出去，这已经成了高二瘸子的一大心病。温特沃夫出面给姚栓栓撮合，高二瘸子的老婆死得早，给他留下这么一个老闺女，他总想把这个可怜的闺女嫁个好人家，但一直嫁不出去，这下有人上门提亲了，他高兴是高兴，可就是嫌姚栓栓的脑子不够用，虽然现在摆渡也开始收些钱物了，但总还不是个会生活的男人，心里有点不大情愿。那几天，他放下手头的活，一瘸一拐地往教堂和姚栓栓家跑了无数次，温特沃夫耐心地给他讲着道理，他又到姚栓栓家实地观察和确证了无数次，毕竟，自己的闺女不是个正常人，是自己的一块心病，总不能把她留在身边一辈子吧，高二瘸子咬咬牙，最后还是同意了。为了感谢温特沃夫做的这个媒，高二瘸子还给做了一双耐穿的牛皮靴子，连防盐碱的靴套都给准备了两副，就是盐碱烧坏了一副，还有一副预备着。可见高二瘸子对自己老闺女的事多么用心。
姚栓栓就有了媳妇。这个媳妇配姚栓栓还是够的，她就那么点抽风的毛病，除此之外，她下地、做饭，样样拿得起放得下，还不影响姚栓栓晚上在炕上使用。惟一就是犯病的时候有点吓人，刚开始姚栓栓还不太适应媳妇口吐白沫，全身抽动的样子，动不动就吓得跑到教堂里来叫温特沃夫，去给他媳妇瞧病。这正是温特沃夫所希望做的事，他是传教士，就是伟大的主派到人间来普渡众生的，又是姚栓栓家的有病，更是义不容辞，随叫随到。他跑到姚栓栓家，把姚栓栓打发出去，然后关上门上到姚栓栓家的炕上，给姚栓栓家的治病。他嘴里念念有词，手里也没有停，把姚栓栓家的身上衣服一件一件地脱光，用他的双手慢慢地抚摸得姚栓栓家的平静下来，恢复了正常。
温特沃夫还告诉姚栓栓，他媳妇之所以会不时地犯病，主要是她有原罪还存在体内，为了使姚栓栓家的一直正常下去，温特沃夫还定期地叫姚栓栓家的到他的教堂里去接受治疗，姚栓栓亲眼看着温特沃夫把他家里的衣服解开，代表神灵给她驱逐原罪，但姚栓栓一点都不生气，他看着温特沃夫卖力的动作，还傻傻地陪着笑呢。有时，这样的治疗过程得延缓一天一夜，姚栓栓还得到河边去摆渡，就把媳妇留在教堂里，叫温特沃夫慢慢地为他家里的治病。温特沃夫每次给姚栓栓家的治完病后，总是要给她一些药片，交待她，要她和姚栓栓行房事的时候服用，这样有利用治她的病。
姚栓栓家的半信半疑地手里捏着药片，曾经当面问过温特沃夫，为啥他给她治病的时候，也是做的房事，咋不吃这药片呢？温特沃夫说，我这不是在给你治病嘛，我跟姚栓栓是不一样的，我是代表的神灵，而姚栓栓只是凡夫俗子。姚栓栓家的想想也对，就点了点头，不再问了，只是按温特沃夫说的去做。一年下来，姚栓栓家里的不但犯病的次数明显地少了，并且还为姚栓栓生下了一个大胖小子，姚栓栓很感激这个神奇的传教士，他认为是这个传教士的到来，不但使他的日子好过了，还给他娶了一房媳妇，并且叫他家里的像常人一样生活，给他生下了一个可以传宗接代的儿子。
温特沃夫以神灵使者的身份，给桑那镇贫苦的人带来了福音，姚栓栓无疑是受益最大的一个。人们看到姚栓栓过上了老婆孩子热炕头的幸福生活，这一切又是上天的恩赐，通过温特沃夫传达给了姚栓栓。在事实面前，人们才意识到了神灵的伟大，以前他们真是太不像话了，一点都不尊重神灵，在教堂里拉屎撒尿，简直是愚蠢透顶。人们醒悟过来，这才愧疚地来到教堂，帮着温特沃夫清理、修补好残破的教堂。这座教堂是很久以前由一帮子老毛子洋人修建的，洋人还没有在桑那镇发展信徒，不知为啥突然又走了，把这座教堂留给了桑那镇。桑那镇的人还真不知道这么难看的尖顶房子是干事啥用的，见洋人扔下都不要了，想着这样的房子肯定是有某种不祥的，就没有当一回事，谁也不愿到里面去，除了有人经过的时候内急了，才把那里当一个能挡一挡丑的茅坑。这下，温特沃夫来管理这座教堂了，人们才知道这原来是一个神圣的，并且能给人们降临福音的地方。于是，当教堂修复好后，传教士温特沃夫就像一个救世主，在他的游说下，人们开始来教堂听他讲经布道了。
温特沃夫除过讲经布道，还给人们讲桑那镇以外的世界，他的话就像一盏神灯，点亮了桑那镇的人们一直黑暗的心灵，给他们补上了很重要的一课，把没有一点生气的桑那镇的气氛给调理了起来，桑那镇的人们这才相信外面的世界确实很不一样，桑那镇真的是很落后的一个地方。于是，在温特沃夫的言传身教下，桑那镇沿袭了许多年的风俗习惯都慢慢地在改变着。一时间，温特沃夫成为了桑那镇人们灵魂上不可缺少的抚慰者。