曾国藩毕竟是上了年纪，尽管那些衙役碍着中堂大人的面子，不敢下手太重，但还是将曾国藩打得爬不起来了。他一生中哪挨过这种板子，受过这种皮肉之苦？他忍受着痛疼，心里真不是个味，他到了位极人臣，一生中的大半时光都是处在人群官场中心，被人前呼后拥，今天却为审理一个刺杀案而自设苦肉计，受囚徒之罪，为了朝廷，也为了以前威名盖世的湘军，他真是做到仁之义尽了。
把曾国藩投入大牢时，一帮官员不想给他上脚镣，怕他年纪大受不了，但他还是坚持上了，皮肉之苦都受了，还在乎一个脚镣？但戴上后他才知道，这确实不是个好玩艺，卡得脚腕生疼，不但限制了人的正常行走，还挺沉的，走几步就够叫人受的了。
就因为有了这种死刑犯才戴的脚镣，张文祥才相信了曾国藩的苦肉计。
张文祥面对一把白须，苍老衰弱、血痕斑斑的曾国藩，伏在地上，痛心疾首道：“曾大帅，都是小的害了你啊，让堂堂大帅成了阶下囚。大帅，小的对不住你啊！”
曾国藩心里涌过一股热浪，到底是老湘军的人，是个重情重义的汉子，看来自己的这个苦肉计是用对了，虽然受了些皮肉之苦，如果能弄清张文祥刺马的真正意图和背后指示者，也值了。
“你不是不相信老夫就是曾国藩么？”曾国藩睁着他的三角眼，用微弱的声音问张文祥。
“大帅，是小的眼拙，小的只在当年打败太平军的庆功会上，远远地看到过大帅的英容，上次大帅到牢狱里，是审问小的，小的想着反正是要死的人，什么也不顾了。但过后小的还是确定你就是大帅，当今天下，只有曾大帅这样的英雄才会有这样的心胸和气魄，到大牢里才单独审问一个犯了天罪的刺客。”
“还说那些做什么？”曾国藩叹了口气，“如今你我都是将死的罪人了，我比你悲哀得多，你其码干了件轰动朝野的行刺总督案，死了也值了。可我呢？就因为你曾是我湘军中的人，受此牵连，成了死囚，不但坏了一世名声，陪你共赴黄泉，还连累了曾氏满门无辜，这个天大的冤找谁去申诉？”
张文祥看着昔日赫赫大名的曾大帅，今日却成了一个不明不白的死囚，心里如同刀绞，他泣不成声地伏在曾国藩脚下，讲述了他的身世。
张文祥从小就成了孤儿，并且他患有腥热病，这病会传染，所以没有人愿意抚养他，他的家里什么也没有，他为了活命，找口饭吃，就四处漂流，走到哪算哪。因为他患的病没有人管，有一天他终于栽倒在一个无人的山坡上，就什么也不知道了。后来他醒来后，才知道自己被一个叫山长的道人救了，并且这个道人用草药治好了他的病。那时候张文祥年龄还小，不知道什么叫感恩图报，但他没有亲人，没有饭吃，能有一个吃饱饭，能温暖的安身之所，他就不想走了。山长道人也可怜他，就收留了他。从此，无家可归的张文祥就在这个山长道人的寺庙里住了下来。这个叫清风山的寺庙里只有山长一个道人，张文祥在清风山住下后，与外界没有一点联系，他一生的路应该说是从清风山寺庙里才开始的。
清风山一年半载也没有人去，他对外面的世事根本就不知道，他也不闻不问，只按照山长道人的教化去做，别的他一概不管。张文祥受山长道人的熏染，除练了一身过硬的武艺，身手敏捷外，脑子却很木，因为他没有和山长道人之外的人接触过，根本不知道人世上的事。山长道人也想把他培养成一个简单却忠心耿耿的人，他一生凡是要干的大事情，必须听山长道人的，别人的一概对他起不了作用。
张文祥长大后，山长道人把他送出清风山，让他见世面，刚好曾国藩在湖南招募兵勇，山长道人便安排他加入了湘军。张文祥一接触到清风山以外的世界，才知道人世上很复杂，尤其是和人打交道，但他凭着一身的功夫，还有孤僻的性格，基本上没有人和他交往，却得到了头目的赏识，很快提升他为百夫长，到后来的哨官。他在湘军吉字营干得挺顺当，但突然间朝廷裁撤湘军，张文祥也弄不明白到底是怎么回事，就糊里糊涂被裁掉了，他返回了清风山，没想到山长道人却要他仍然在外面混着，说是有很重要的事到时需要他去干。他在两湖、两江混了三年，为了生存给别人种过田，在码头扛过短工，看着别人活得有滋有味，也差点动了娶妻生子的念头，但没有山长道人为他安排，他没敢这么去做。他的命是山长道人救的，他这个人属于山长道人。
半年前，他突然接到山长道人的密信，要他想尽一切办法，刺杀两江总督马新贻，要不惜生命。为什么要刺杀马新贻，山长道人没有告诉他，他也不用问。山长道人只告诉他“养兵千日，用兵一时”这个道理，他在湘军中已经体会到了这个道理。至于怎么去行刺，到时会有人给他安排好，告诉他怎么去做，他只照着去做就行，事成了，使命就算完成了，是死是活，就看天意了。
“这么说，你是一位死士了？”曾国藩急忙打断了张文祥的讲述，“你知道山长道人是什么人吗？”
张文祥停下了自己的叙说，看着急不可待的曾国藩，摇了摇头说：“不知道，我只知道他是我的救命恩人，我只按他说的去做就行了。我也不知道什么是死士！”
“我明白了。”曾国藩沉吟道，“你只是一个无辜的牺牲品！”