这公粮代金按照人口和田亩来论，吴阿婆家每年所谓的公粮代金有一千多元。要义务工吧，阿婆家也没人去，阿婆的儿子是家里唯一的男人，也是唯一的劳动力，他需要养活全家老小。
吴阿婆又是缠过小脚的女人，体力劳动没办法做。如果儿子去一个月的修路开河，家里无法过日子。吴阿婆的女儿们嫁的人家也不富裕，这段时间她们也得去做义务工，无法给吴阿婆家帮忙。要是平时女儿们还轮流回来帮忙带孙女，或者帮儿子干些农活。此时吴阿婆只有忙上加忙。要是遇上吴阿婆老腿旧病复发的话，家里的日子真是难上加难。
如果家里没有人去做义务工，那反过来就得拿钱抵扣。这样一算，吴阿婆家就得交出一两千左右的现金。这简直是要了吴阿婆全家的性命。所以每年这个时候，吴阿婆总得哭几场。
农历十一月底，寒冬料峭，少有的农闲时间，变成了一年一度的义务工时间。
村长朱前，一到晚上就挨家挨户统计，出钱的出钱，出人的出人，去开河道。这村里的道路是几年一修的，这河道是年年都要修的。
参加义务工的要准备好铁锹、畚箕、扁担，还有大米，柴禾什么的，然后村长朱前领队，大家挑的挑，拉车的拉车，就像行军打仗一般，要出行一个月才回村。
最为难的是吴阿婆家又没钱又没有人去，临走前村长朱前又让人去他们家把米缸里仅剩的十几斤米倒出来带走。
走之前，悄悄地告诉吴阿婆：“阿婆，我不得已而为之，要不然大家都不去做义务工怎么办，我总得要说服其他人吧，请你谅解。”
就这样，吴阿婆的哭声渐渐停了下来。何梅让桂花回家装了几升的大米送过来，这样吴阿婆才有几顿下锅的米。
缴纳不起公粮代金不仅可以让人辍学，甚至不得不让人去做童工挣钱补贴家用。这让村里未满十八岁的孩子打工成为不得已而为之的事情，甚至有人为躲避公粮代金的催缴只留下老人，便全家出外打工，此后常年不回。因为缴纳不起公粮代金，村里全家只好背井离乡的也有好几户。
吴阿婆的三个孙女还在蹒跚学步，她就计划着她们长到12岁后就让人带出去打工挣钱，以便能够缴纳公粮代金。等着这些开河的人们空荡荡地回来的时候已经是寒冬腊月了就准备过年了。
这个冬天，何梅本想今年还多准备些年货过个像样的年。然而今年芝麻、花生、红薯、糯米、红豆、绿豆、黄豆没有一样收成好，所以很多年货都没法准备。只有年底水库里分得几条鱼，现在变成了一排鱼干晾在厨房的竹竿上。本来今年想过个像样的年，看来又要等到明年了。大宝家的二层楼房盖是盖起来了，可是一直由于各种原因没有装修无法入住，只是一个大空壳在那里，晚上阴森森的，倒成了猫和老鼠做游戏的好地方。