章太炎（1869—1936），出生在浙江省余杭县，初名学乘，改炳麟，字梅叔、枚叔。后又倾慕明末清初大学者顾炎武（本名绛）的为人，改名绛，号太炎。章家原来家境富裕，章太炎的曾祖父章均有百万资产，热心办教育，在海盐县教儒学时，曾出一万多缗钱设立南苕书院，又拿出千余亩地办“章氏义庄”，设家塾，招收家族子弟。章太炎的祖父章鉴继承家业，勤苦读书，家藏宋元明古书五千余卷。
不过到祖父这一代，章家已显出衰落气象。父亲章睿虽然做到过县官，但也不能挽回颓势。造成家道衰败的一个原因是太平天国军队的占领。这场战争使富饶的杭嘉湖地区田野荒芜，经济萧条，人民流离失所。1860年，太平军打到余杭，章太炎的祖父率领全家逃亡。为生计所迫，他用平时读医书所得知识给老百姓治病，太平军也愿意用他，还曾任命他为乡官。有一次，他为太平军一个军官治好了病，军官很感谢他，他乘机提出辞去官职，专门行医，太平军答应了他的要求。作为一个大地主又受过正统教育，章均内心里把太平军视为造反的匪徒，不愿与他们“同流合污”。可以想见，他这个乡官如果做下去的话，后来太平军失败，清朝官府卷土重来，绝没有好结果。
章太炎的父亲忠君思想表现得更明显。太平军进驻他们家所在的仓前镇时，他匆忙中也不忘了带一本家谱。若干年后，左宗棠的军队攻打余杭，他专程迎接“王师”，献上地图和计策，被左宗棠采纳不少，后来得到了任用。因此说，章睿身上也溅上了太平军将士的鲜血。章太炎后来追述家世时，对这一节的记述几乎没有，其时他已是个反清革命者，应该是感觉到这段历史的不光彩了。
经过这场战乱，章家只剩下一顷田。
世事难料。章太炎的父亲返回故乡后担任余杭县学训导，是当地最高学府的负责人，将来很多读书成才的人都要出自他的门下，因此也算得上一个头面人物。可惜因为该县的知县制造了震惊全国的“杨乃武与小白菜案”，而章太炎的父亲帮助知县伪造证据，被清政府查办革职了。随后的日子，父亲闲居在家，以行医和教授儿子读书排遣时日。
章太炎的两个哥哥读书都很用功，而且也都挣到了功名——中了举。父亲对小儿子也寄予厚望。章太炎九岁那年，外祖父朱有虔来他家居住，父亲便请老先生教章太炎读书识字。
章太炎一开始受教育，就和在清代曾盛极一时的汉学有密切的关系。
汉学的“汉”字，不是汉族的意思，如果单单是包含汉族的意思，在清朝是绝不会被允许发展成一门学问的。汉学也称“朴学”，其研究对象是先秦和两汉的文献，所用的方法是以训诂和考据为基础，对文本进行深入细致的诠释。这种方法在汉代比较盛行，成为汉代学术的显著特点，因此称为汉学。它的复兴时期是在明清之交。明朝的学术是理学占统治地位，理学发源于宋朝，理论上讲系统，对古代典籍的解释，往往自出机杼，意在证明自己的感想和观念，因此不免有穿凿附会的地方。明朝追随宋朝，又掺杂了佛学学说，使理学更显得空泛玄远。这两朝的学术被总结概括为“宋明理学”。明朝灭亡，清朝入主中夏，世事剧变，引发许多汉族学者的思考，其中包括对学术的反思。顾炎武等人认为宋明理学家是“束书不观，游谈无根”，对古籍的解释但凭己意，缺乏实事求是的态度和扎实的史料基础。这种风气不但败坏学术，而且贻害国家。把学术提高到能亡国的高度，也许有些言重了。但就学术而言，理学家们的确有探究不实、思考不周的地方。这样，汉学作为宋明理学的对立面出现了。一开始，清朝统治者把它作为意图颠覆政权的思想对待，严厉打击。清朝文字狱极多，思想控制极严，学者们不敢议论时政，只好把他们的精力转到训诂考据上来。他们做学问，强调无征不信，言必有据，一个字、一句话都要费去很多时间和很大精力去考证。到乾嘉年间，考据风气大盛，有“人人许郑，户户贾马”景象——许是许慎，郑是郑玄，贾是贾逵，马是马融——这些汉代考据大师被学者奉为楷模。所以学术史上又称朴学为“乾嘉学派”。
汉学自有它的贡献。由于学者们下了极大的功夫，有很多残缺的古籍被收辑，有些历史上造假的东西被揭露和改正，特别是音韵训诂方面，成就最大，学者们发挥许（慎）学，从中国文字的本意解读典籍，又从这些典籍的本意出发研究中国的历史，可以说是返璞归真了。此外，关于天文地理学也取得了相当的成就。
学者们皓首穷经，在故纸堆里剔抉爬梳，渐渐远离社会现实。清廷觉得可以利用，遂加提倡。于是，大家更卖力气，以学问为晋身之阶。然而什么事一哄而上，人们趋之若鹜，就极可能走上极端。久而久之，就出现了为考据而考据的繁琐学问，离社会现实越来越远了。
正当学者们为字的音义殚精竭虑的时候，清朝的内忧外患纷至沓来。鸦片战争以后，一批先觉的知识分子痛感如此治学耗费精力而于事无补，思欲改变。而连年的战乱，也不能给学者们提供安静的环境了。
章家的五千卷书几乎全部被毁就是一个例证。
太平天国失败后，清朝政府的强力统治比以前稍稍放松，虽然号称“同治中兴”，内里却也尽上来了。曾国藩等所谓“中兴名臣”倡导宋明理学，鼓吹纲常名教，主张中学为体、西学为用，既要维护专制统治，又要努力办实事，发展经济，建设武备。也就是拿西方的船坚炮利来巩固皇帝的政权。皇帝对此并不反对。于是，朝野激昂，兴冲冲地办起
“洋务”来。然而，这些“中兴名臣”的双手已经沾满了人民的鲜血，身上丛集了愤恨和诅咒，威信和自信心都不足。正直的知识分子已经隐约看到这个“中兴”的朝廷气数将尽了。
于是，又有人重新钻研起已被统治者冷落的汉学。
章太炎的第一个启蒙教师就是一个颇有些汉学功底的先生——他的外祖父朱有虔。章太炎在自定年谱里说：“外祖父海盐朱左卿先生讳有虔来课读经。时虽童稚，而授音必审，粗为讲解。课读四年，稍知经训。”其中提到“授音必审”，正是汉学的基本要求：读书先从一个字的读音和意义入手。这其实是很简单的道理，如儿童上学逐字阅读一样。但汉学者们之所以这样提出，是因为他们觉得宋学家们在这方面功夫太不扎实了。
章太炎在外祖父的指导下，在音韵学方面打下很坚实的基础，他后来在这门学问上取得巨大的成就，与这几年的学习关系甚大。
朱老先生在授课之余，还与小外孙谈天说地，讲古论今，以引发他学习的兴趣。章太炎听讲也十分认真，课后还在家藏书堆里东翻西找，读那些自己能懂得几分的书。有时候一老一少在一起讲论，章太炎总是提一些稀奇古怪的问题，外祖父也耐心地回答。在这段时间里，章太炎也感受到民族主义思想仍然蕴藏在普通老百姓心里。
有一次，上完课，外祖父谈起清朝初期“文字狱”的事，说其中一个案件很轰动，就是“曾静案件”。
这个案件是雍正皇帝的“杰作”。事情的原委是：浙江人吕留良拒绝与清朝政府合作，作为明朝遗民，削发为僧。他心里仍怀念明朝，在很多诗文里表达“攘夷”的反清思想。有一个叫曾静的人，读了他的书后，策划反清起义。事情败露后，雍正皇帝下令处死曾静。又得知他是受了吕留良的影响，遂把已经死去的吕留良剖棺戮尸。不但如此，还抄斩吕留良一家及其弟子严洪逵、沈在宽全家。就连为吕留良刻书藏书的人也没有放过。这就是所谓“瓜蔓抄”的文字狱。
外祖父讲完了这个故事，以同情的口吻说：“夷夏之防，同于君臣，不能不严啊！”
章太炎问：“以前有人说过这样的话吗？”
“有啊，”外祖父说，“王船山（夫之）、顾亭林（炎武）都说过。王船山甚至说过这样的话：‘历代亡国，无足轻重，惟南宋之亡，则衣冠文物，亦与之俱亡了！’”这实际上是指的明朝的灭亡，因为南宋灭于金，与明朝灭于清是一样的，只不过他作为明末人，不能在文字中直说罢了。如果他照直说，则可能又引发一场文字狱。
章太炎听了这番话，心里把王夫之话里的意思推断出来：“这么说来，明亡于清，反不如亡于李自成了？”
心里只能这么想，嘴上说出来就很危险。李闯王在民间传说中名声并不好，特别是进城以后骄奢淫逸，大失人心，他的失败也属必然。但究竟他是汉族人，所以在受着异族压迫的汉族人眼里，他的罪行也就变得轻一些了。外祖父说：“如果当年李自成得了明朝天下，他自己虽然不好，但他的子孙不一定都不好。不过现在事已至此，也就不必作这样的假设了。”
十二岁那年，外祖父回家，章太炎的学业由父亲和大哥来指导。这段时间里，他有了广泛阅读的自由，“涉猎书传，浏览老庄”，《左传》、《史记》、《汉书》、昭明太子《文选》、许慎的《说文解字》、顾炎武的《音学五书》、王引之的《经义述闻》、郝懿辰的《尔雅义疏》及阮元的《学海堂经解》等，都在翻阅之列。他凭着自己的刻苦钻研，熟悉了国学的大概，为日后的研究打下坚实的基础。
当然这个时期，章太炎读书并不是任意和散漫的，他同时在为科考作准备。
章太炎并不喜欢八股文。但在那个年代，八股文是读书成才（升官发财）的必由之路，一个青年人必须担负起光耀门楣的重任。因此在父亲的催逼下，章太炎只好强打精神，学做八股。十六岁这年，他该去参加余杭县童子试。不巧的是，考试之前他突然得了“眩厥”症，不能成行。
这次生病帮助他摆脱了科举考试的束缚。父亲见他身体这样，又百般不喜欢八股这一套，就不再勉强他了。
外祖父教给他的学问已经在章太炎的脑海里扎了根。他回忆说：“年十四五，循俗为场屋之文，非所好也。喜为高论，谓《史》《汉》易及。”看起来，他已立志顺着顾炎武、郝懿行、高邮王氏父子等的汉学道路继续走下去。
他开始学着先贤的治学方法著文，并且读书更为勤奋。他用两年时间通读了道光年间刻的《学海堂经解》，其中收录有关经书研究的著作188种，总1408卷。之后，他又通读了光绪年间刻的1430卷的《南菁书院经解》。他的病虽然没有完全好，但“读书精勤，晨夕无间”。
因为不参加科举考试，他读书只是为了求学，不受拘束。
在大量阅读经书的同时，章太炎也读了一些野史笔记。其中，蒋良骐的《东华录》，记载了章太炎早有耳闻的曾静案件；《明季稗史》丛书里收录《扬州十日记》和《嘉定屠城纪略》等记载清兵劫掠江南罪行的史籍。血淋淋的史实使他震惊。清兵南下，浙江的抵抗是相当顽强的。吕留良之外，有张煌言、黄宗羲，都是能文能武。张煌言曾与郑成功联合起兵反清，在浙东一带坚持战斗十余年，后来战败隐居山中，被清军捕获，英勇就义。章太炎很佩服这位英雄，后来甚至立下死后要葬在张煌言墓旁的遗嘱。黄宗羲是一位大思想家，人称“梨洲先生”。清兵南下，他招募义兵，成立“世忠营”，坚持武装斗争。明亡后，他隐居著述，决不出仕清廷。这些英雄的故事，在浙江人民中间代代传颂，民间的民族主义思想随着清政府的日益腐败，也在不断地增长。即便是拿过清朝官俸的人家，心里也总是念念不忘自己是汉族人。章太炎祖上，也有人做过官，但家里立有一条规矩：死的时候，不穿清代服饰，而是采取清以前的“深衣殓”的办法。深衣，与官场上穿的官衣相对，是士大夫平时闲居时穿的衣服，上衣和下裳连在一起。章太炎的父亲在临死前，一再嘱咐家人说：他虽然做过清朝的官，但死后绝对不能违反家教，一定要“深衣殓”。