说话的人正是艇长。
听到这些话，尼德·兰猛地站了起来。侍者被掐得喘不过气，在他主人的示意下，踉踉跄跄地走了出去。可他丝毫没有对加拿大人表现出不满，这足以说明艇长的威望之高。康塞尔不禁对此产生了兴趣，我也惊得发呆，我们都在等着，看这场面如何了结。
艇长双臂交叉，倚着桌角，仔细地打量我们。他为什么迟迟不说话呢？难道是后悔刚才讲了法语？不妨这样想吧。
我们谁也不愿先开口，沉默一阵过后，艇长开口了，声音平静而有穿透力：“先生们，我能说法语、英语、德语和拉丁语，并且说得还不错。本来能在初次见面时就回答你们，不过，我想先了解一下各位，然后再做回应。你们的经历被复述了四遍，内容完全一样，我这才确信了你们的身份。现在，我已经清楚，一个偶然的机会让我见到了各位：被委派至国外考察的法国国立自然历史博物馆教授皮埃尔·阿龙纳斯教授，他的仆人康塞尔，以及美利坚合众国国家海军护卫舰林肯号上的鱼叉手、加拿大人尼德·兰。”
我欠了欠身。艇长并没有对我提问，因此我也不必回答。这个人的法语讲得十分流利，没有任何口音。他的遣词造句准确恰当，恰到好处，口才出众。不过，我并不认为他是我的法国同胞。
他继续说下去：
“先生，您肯定觉得，我隔了这么长时间才来再次拜访，耽搁得太久了。那是因为，明确了你们的身份以后，我需要认真考虑如何对待你们。我犹豫了很久。令人恼火的是，您碰上的是一个与人类断绝了关系的人。您的到来扰乱了我的生活。”
“我们是无意的！”我说。
“无意的？”这位陌生人把音量稍稍提高了些，“难道林肯号在海上到处追捕我们，是无意的？你们登上这艘护卫舰，是无意的？你们的炮弹打在我的潜水艇上，是无意的？尼德·兰先生用鱼叉叉我的潜水艇，也是无意的？”
我察觉到，他的话里带着无法压抑的怒气。然而，面对这些责问，我可以做出非常自然合理的回答。
“先生，关于您，在美洲和欧洲引起了什么样的争论，您大概是不清楚的。当然，您也不会知道，由这艘潜水艇引起的撞船事件，在欧美两个大陆引起了多么大的反响。这些怪象是由什么原因造成的，只有您才了解，人们究竟做了多少假设，我不想多做赘述。我只想告诉您，林肯号之所以一直追到太平洋高纬度海域，是因为我们一直以为在追捕一头怪物，而且无论如何也要把它从海里消灭掉。”
艇长唇边露出一丝微笑。
“阿龙纳斯先生，”他答道，“你们确定那艘护卫舰追逐和炮击的不是一艘长得像海怪的潜水艇吗？”
这个问题把我问住了，因为法拉古舰长可能没想过这个问题。他认为，消灭这艘潜水艇，就像消灭巨型独角鲸一样，那是他的职责。
“先生，您可要清楚，我有权利把你们当敌人。”他继续说道。
我没有回答，还有什么好说的？现在，不论理由论据再充分，都能被武力推翻，谈论这些理由还有什么意义呢？
“我犹豫了很久，”艇长说，“我们没有义务款待你们。如果我打算把你们丢下，就不会有兴趣再来看望你们了。我会把你们放回潜水艇平台上，就是你们曾经当避难所的那里，然后沉入海中，忘记你们的存在。这难道不是我的权利吗？”
“这也许是野蛮人的权利吧，”我答道，“文明人是不会这样做的。”
“教授，”艇长接着说道，“我可不是您说的那种文明人！我已经和整个世界断绝了关系，至于要不要这样做，只有我自己有权判断。因此，我不服从你们所谓的规则，也请您别再我面前提起那些规则！”
话说得清清楚楚。这个陌生人眼中闪过愤怒和轻蔑，我隐约感觉到，他过去的经历一定很痛苦。他不仅仅把自己置于人类规则之外，还把自己与人类完全隔绝开，他追求自由，不愿受任何约束。海面之上已没有他的对手，那么谁还敢追到海底去呢？
什么样的船能受得住这艘潜水艇的攻击呢？船的装甲要有多厚，才经得住潜水艇冲角的撞击呢？世界上没有人能强迫他对自己的行为作出解释。但是，如果他相信上帝，如果他还有良心的话，也就只有这两者能评判他所做的事了。
这些想法在我脑子里匆匆闪过，这位陌生人一言不发，神情专注，像是在思考什么事情。我有些恐惧，也很好奇，就这样观察着他，像俄狄浦斯观察着斯芬克斯一样。
沉默许久，艇长再次开口了。
“我犹豫了很久，”他说，“但我认为，我的利益，和人类那种固有的、与生俱来的怜悯是一致的。既然命运把你们带来，那就留在我这艘潜水艇上吧。在这里，你们是自由的，不过，作为交换，你们要答应我一个条件。口头答应就可以。”
“先生请讲，”我回答道，“我想这条件一定是正直的人能接受的吧。”
“是的，先生，是这样的。可能会发生某些意外事件或者预料不到的情况，我必须把你们关在舱房里几小时，或者几天，这要视情况而定。我绝不愿意使用暴力，所以我希望，在这种情况下，各位要唯命是从，比任何时候都服从。如果你们能答应，我就为各位的一切负责，一切都与你们毫不相干，因为我不能让你们看见不该看的东西。这个条件你们能接受吗？”
如此看来，这艘潜水艇里一定会有离奇的事发生，而且一定非常特别，是那些受人类社会规则约束的人看不得的！与将来我会碰到的种种怪事相比，眼前这一件可能不是最意外的。
“我们接受，”我答道，“不过，先生，请允许我问您一个问题，就一个。”
“先生，请讲。”
“您说我们在这里是自由的，是吗？”
“当然。”
“那么请问，您所说的自由是哪些自由呢？”
“应该说是行动自由，可以到处走一走，也可以观察这里的一切，当然，特殊情况除外。总之，就是跟我们享受的自由一样。”
显然，我们都没有领会对方的意思。
“对不起，先生，”我补充道，“可是，这种自由不过是像囚犯一样在监狱里来回跑跑一样啊。这对我们来说远远不够。”
“可是，你们必须满足于此。”
“什么！这样的话，我们就再也回不到祖国了，也再也见不到亲人朋友了！”
“是的，先生。不过，你们也永远摆脱了世俗的牵绊，虽然人们觉得那是一种自由。或许，抛弃那种自由没有您想象得那么难。”
“哦，”尼德·兰惊叫一声，“我可不能保证以后不想办法逃走。”
“我并没有要你做出保证，兰先生。”艇长冷冷地答道。
“先生，您这是仗势欺人，蛮不讲理！”我愤愤不平地说道。
“不，先生。相反，这是仁慈。你们是我的战俘。是我救了你们，否则，只要我一句话，你们早就葬身海底了。你们攻击过我。现在，你们偶然发现了一个世人不该知道的秘密，是我一生的秘密。你们以为我还会把你们送回去吗？回到那个不该再知道我消息的陆地上？决不可能！把你们留下，不是保住你们，而是保住我自己！”
这番话说明艇长已经打定主意，再多说也是徒劳。
“那么，先生，您这是让我们在生与死之间做决定了？”
“是这样的。”
“哦！朋友们！既然已经到了这种地步，我们也没什么好说的了，”我对同伴们说道，“但是，幸好我们没做出任何承诺。”
“是的，先生。”这位陌生人答道。
接着，他又用比较温和的口气说道：
“现在，请允许我把话说完。我很了解您，阿龙纳斯先生。您，还有您的同伴，恐怕不应该这样抱怨将我们的命运联系在一起的这次偶然机会。在我最喜欢的科学书籍中，就有您出版的《海底的秘密》，我经常翻阅这本书。在陆地科学方面，您的造诣确实很深。但是，您并不是什么都懂。让我来告诉您吧，教授，在我这艘潜水艇上，是不会让您感到遗憾的。您将会到奇异的王国中漫游。”
艇长的这番话起了很大作用。这一点我无法否认。他正好击中我的要害。在那一刻，我甚至忘记了，为了看那些奇妙的景色，而放弃自由，是不值当的。不过，这个问题我打算日后再解决。所以，我回答说：
“我该怎么称呼您呢？”
“先生，”艇长回答说，“对您来说，这并不重要，您可以叫我尼莫艇长，对我来说，您和您的同伴们也一样，只不过是鹦鹉螺号上的乘客而已。”
尼莫艇长招呼一声。一位侍者走了进来。艇长用我听不懂的那种陌生语言对他吩咐几句。然后，他转过身来，对加拿大人和康塞尔说：
“餐食已经为各位准备好了，请跟着他去你们的舱室吧。”
“阿龙纳斯教授，我们的早餐也准备好了。请让我为您带路吧。”
“悉听尊便，艇长。”
我跟着尼莫艇长，一出舱门，来到了一条灯火通明的过道，类似于船上的走廊。走了十来米，第二道门也在我面前打开了。
我走进餐厅，室内装饰讲究，陈设精美。在餐厅的两侧，立着高大的、镶嵌着乌木花饰的橡木橱柜，柜子内的流线型架子上，摆放着价值不可估量的陶器、瓷器和玻璃器皿。天花板倾泻下的灯光照在金银餐具上，使它们显得光彩照人。天花板上精美的绘画，使光线更加光柔而悦目。
餐厅中央摆放着一桌丰盛的菜肴。尼莫艇长指了指我该坐的座位。
早餐有好几个菜，全是海鲜，其中有几样我根本不知道是什么东西，更不知道是从哪弄来的。我必须要说，菜的味道很不错，虽然有种特别的味道，但我还吃得惯。这些不同的菜肴都含有丰富的磷质，所以应该都是海产品。
尼莫艇长看着我。我什么也没问，但他猜透了我的心思，主动回答了我正要问他的问题。
“这些菜大部分您可能不认识，”他对我说，“不过，您尽管放心享用。这些菜很卫生，也有营养。我已经有很长时间不吃陆地上的东西了，也依然很健康。艇上的人，吃得跟我一样，个个身强体壮。”
“所以，这些食物都是海产品吗？”我说。
“是的，教授，大海能满足我的一切需要。有时候，我抛下渔网，快要撑破时才收网。有时，我会到那些人类到不了的海域去撒网，去追捕那些生活在海底森林里的猎物。我的家畜，就像是尼普顿的老牧人看管的羊群一样，悠闲地在辽阔的海底牧场上吃草。这就是我的资产，可以供应我的需要，都是造物者亲手播种的。”
“先生，我完全理解，您的渔网能够网住各种美味的鱼类，我也理解在您的海底森林捕捉野味，但是我不明白的是菜单里怎么会有肉菜，虽然不怎么多。”
“教授，您以为这是什么肉？这些只不过是海龟的脊肉罢了。还有些海豚的肝脏，您可能把它当成猪肉了。我的厨师厨艺高超，善于烹制各种海产品。请您都尝一尝。这是一种海参罐头，是马来人口中最美味的食物；这是奶酪，都是由鲸类提供的；我们吃的糖是从北海墨角藻中提取出来的。最后，请允许我向您推荐一种海葵果酱，其美味程度绝不逊色于最香甜的果酱。”
我一一品尝桌上的菜肴，不是因为馋，而是好奇。尼莫艇长则在一旁讲一些难以置信的故事。
“艇长，您热爱着大海吧？”
“是的，我爱大海！大海就是一切。它覆盖着全球十分之七的面积。大海的气息纯净又健康。在无边无际的大海中，人类并不孤独，因为身边处处都有充满活力的生命。大海，仅仅只是一种超自然而又神奇的生命载体。它不是别的东西，它关乎爱，关乎感情。正如你们的一位诗人所说，它是‘无穷的生命’。实际上，教授，大自然中有矿物、植物和动物三种分类，在海洋里也有类似分类。可以说，大海是自然界的巨大宝库。地球上最先出现的是大海，也许以后也会终结于大海，谁说的准呢？海面之下，一切都是那么平静。没有独裁者能称霸大海。在海面上，也许人们能行使手中那些不平等的权利，去相互攻击，相互厮杀，把陆地上的种种暴行带到海面上来。但是，在海面之下30多英尺的地方，他们就鞭长莫及了，影响力也销声匿迹，权势自然也就荡然无存了。啊！先生，要生活，就生活在海里吧！只有在海里，才能真正独立！才不用承认有什么主人！在这，才能真正拥有自由！”
尼莫艇长说得兴致勃勃，突然间停了下来，陷入沉默。有几分钟，他在那里走来走去，显得非常激动。过了一会儿，他渐渐平静下来，又恢复了惯有的冷漠，转身对我说：
“教授先生，现在您如果有兴趣参观一下鹦鹉螺号，我愿意为您效劳。”